- Что я еще могу сказать? Ничего не существует, вот что, - медленно ответил ему тот самый клоун, пожимая плечами.

Это, кстати, плохо сказалось на его ударе, что привело соперника в неприкрытое самолюбование.

- Не переживай, все реально. Тебе так кажется, потому что ты самый натуральный псих.

Джокер пришел в неуместный восторг от этого глубокомысленного изречения.

- Натуральный. Да. Весьма, - зашипел он, насмехаясь. - В любом случае, эта партия довольно занимательная, - он почти лег на угол стола - рубашка плотно обтянула поясницу, и Брюс обреченно почувствовал новый темный прилив.

Он сумел справиться с собой, но жар, восставший в его теле - печальное подтверждение беды - не хотел спадать.

- Мм, я выиграл. В следующий раз дам тебе отыграться.

Брюс невольно усмехнулся его самодовольному виду.

- Что ты хочешь в награду, о великий злодей?

Джокер отер рот ладонью с раскрытыми пальцами, делая вид, что забыл о поощрении.

- А, точно. Разумнее было бы использовать эту победу потом, да?

Теперь можно было нагло осмотреть его. Когда это он бывал разумен?

- Но когда я бывал разумен? Так что я хочу, - он выждал приличную паузу, как-то очень зло щурясь. - Чтобы ты обратился ко мне по имени.

Это желание было странным, но легко исполнимым. Куда лучше кукареканья на шпиле Дома Ювелиров, или что он там мог придумать на свой вкус… Но в горле почему-то пересохло.

- Какое аскетичное желание, Джек, - высокомерно процедил он, за хмурью скрывая наплыв неуместного веселья.

Джокер, внимательно следивший за исполнением уговора, кивнул и отвернулся.

- Темнота наступила.

Брюс, не замечающий синеющих июньских сумерок, чуть не подтвердил это, но вовремя спохватился, просто кивнув.

- Я пойду один. Ты мог бы попросить меня не мешать тебе.

Джокер, не поворачиваясь от окна, размял плечи.

- В этом нет необходимости. Это входит в наше соглашение.

Поднимался ветер.

Эта женщина точно была проституткой: в отличие от предыдущей, жившей в окружении розового цвета, которую Джокеру так и довелось увидеть, про эту он узнал все, что только было можно.

Она вспахивала ширинки под глупой кличкой Пантера в ночном клубе в центре Плантации. У него на руках было полное описание, неожиданно вернувшаяся застарелая головная боль и упорно нудящий с левой руки Бэтс.

- Ой, да ладно, повисишь с черного входа. Это злачное место такое болото, что таким чистеньким мальчикам типа тебя лучше не пачкать обувь.

Бэтмен крепко сжимал зубы - Джокер обнаружил, что обожает наблюдать за этим, в особенности когда он в костюме - и явно боролся с собой.

Оставалось надеяться, что собственное тело не подведет его.

Шрам на левой височной доле, все еще воспаленный, все же ощущался гораздо лучше и он размечтался о времени, когда сможет забыть о чертовой операции.

Проще было, конечно, сильно удариться обо что-нибудь виском.

- Если так беспокоишься за Корону, я могу надеть юбчонку и назваться Трикси.

Брюс покосился на него, возмущенный намеком на одноразовый туалетный секс.

- Ты оставайся лучше трикстером, умник…

Его так легко рассмешить.

- Не, ну серьезно. Если я захочу, ты меня не узна-аешь, не говоря уж об этих отбросах.

Джей со значением искривил губы - уверенная улыбка не очень получилась - и скользнул в тени, не оборачиваясь.

На входе вышибала не взглянул на него, излишне увлеченный созерцанием зада прокуренной школьницы в блестящем красном платье размером с носовой платок.

Внутри грохотала музыка, стоял зловонный туман, намешанный из алкогольных паров, табачного дыма и испарений пота.

На сцене рыжая девчонка - не больше четырнадцати лет - раздвинувшая белые ноги, яростно надрачивала себе, и Джокер захохотал, приподнимая брови: хорошо, что Бэтс соизволил подождать его снаружи. Такой уверенный женолюб, как он, наверняка бы расстроился из-за такой откровенной, печальной девичьей доли.

Он прошел мимо бара, прямо к служебным помещениям. Двери были надежно закрыты, рядом крутился пухлый скользкий тип в гавайской рубашке, мешающий Джею незаметно войти, и он начал импровизировать.

- Эй ты, я хочу видеть свою жену.

Тип скользнул взглядом по его зеленой рубашке, собранным волосам, в полумраке и мигании света кажущимися черными, по шрамам - мало ли кого подрезают за долги - и не узнал.

- Отвали, мужик. Лучше убирайся сразу.

Джокер раздул ноздри и возопил:

- Знаешь, что у нас в Шотландии делают с такими, как ты? Хочу видеть мою Агнесс немедленно!

Он приблизился, доставая нож и пухляк побелел.

- Ты хочешь сказать, что Пантера твоя жена?

Джокер подмигнул ему и нагло продолжил:

- А ты у нас кто? Местный евнух?

- Да ты оху… - обиделся “местный евнух”, но тонкое, острое лезвие ножа выступило в роли миротворца.

- Ну, или я тебя сейчас им сделаю.

- О, боже… Она в вип-комнатах. Освободиться через полчаса.

- Спасибо, брат! - растрогался Джокер. - Сынишки каждый вечер плачут по мамке.

Он потрепал жертву по щеке и отправился в указанное место, полагая, что стоит еще немного поработать над эдинбургским акцентом.

Программа по не-устранению всяких живых препятствий проходила на ура - что еще надо, чтобы исполнить одно из бетсовых предписаний.

Как назло, из чил-аута выползла, качая бедрами, высокая грудастая блондинка, неприятно напомнившая ему о прошлом.

- Эй, ковбой, потерял что-то?

Эта попытка проявить бдительность умилила его, и он посмотрел на нее робко, ловко отводя глаза.

- Сколько?

- У тебя денег не хватит.

Она отчалила, довольная. Путь был свободен.

Он вскрыл запертую комнату, не заботясь ни о чем, и как раз осматривался, чтобы войти незамеченным.

Опасность он почуял сразу, хотя шум и темнота здорово дезориентировали его. Он пригнулся и убийца промазал.

Джокер укрылся за декоративной стеной, проклиная оперативность Короны.

Мужик с ружьем - бюджетный вариант, как не стыдно - стоял на балконе, заставленном столиками - там была неумелая имитация ресторана, которым никто не стал бы пользоваться: сцену было почти не видно.

Когда он в следующий раз заглянул туда, никого уже не было. Джокер устало прикрыл глаза: Бэтс вошел и теперь его ожидает неприятная, унизительная сцена. Получить пулю в лоб лучше, чем дать ему вмешиваться.

Он встал, поджал губы и вошел в комнату к Агнесс.

Криков, голых сисек и клиентских задниц - всего, чего можно было ожидать - не было.

Зато был женский труп с окровавленными губами.

Почувствовав постороннее присутствие, Джокер повел плечами в привычном жесте, сбрасывая накопившееся напряжение.

========== Глава 22. ==========

Джокер, уныло разглядывающий женский труп, даже не обернулся к нему, и Брюс подавил разочарованный вздох.

- Ну теперь мы знаем, что она была весьма осведомлена о делах Буча.

- Джокер.

Чертов псих не ответил, присаживаясь перед телом на корточки. Указательным пальцем он ткнул в щеку жертвы и Бэтмена обдала волна отвращения.

- Боже, Джокер, что с тобой не так?

Но когда он договорил, то уже понял, что так он определяет время смерти.

- Пустота разрастается, Бэтс, вот что со мной. Глупости какие…

Мелькнул его язык, пробежался по нижней губе, вернулся блуждать по шрамам внутри.

Брюс пожалел о своем поспешном осуждении, но поделать ничего уже было нельзя.

- Нам надо уходить, - не дожидаясь кривляний, он подошел и положил руку на плечо клоуна, не собираясь учитывать его мнение по этому вопросу.

Выдавил пневматикой окно в туалете, одном на весь вип-зал и внимательно следил, как Джей ловко подтягивается на руках, молчаливый и раздосадованный.

До машины пришлось его тащить, сжимая костлявое плечо.

Губы Джокера побелели от гнева.

Со стороны черного входа приближались полицейские сирены, и Бэтмен поднял упирающегося сообщника под руки и втолкнул в машину.