А потом произошло нечто на самом деле унизительное.

В напряженной темноте и тишине он услышал размеренные, четкие шаги. Этот человек словно ступал так специально, сильно ударяя пятками наверняка грязный пол.

Раздался выстрел, не пришедший, очевидно, в цель. Темноту заполнил знакомый ужасающий глухой смех.

Бэтмен сто лет не слышал этой нелепой фальшивки.

- Господа, господа, тише. Как невежливо!

Это же не могло быть правдой, верно? Даже не дает самому разобраться с детской проблемой.

- Какого хрена тебе надо? - раздался хриплый мужской голос.

Брюса интересовал тот же вопрос.

- Мне? Вы серьезно? Мне? Мне ничего не надо. А вот моим нанимателям… Вы же не думали о том, что у этого места, если хотите - территории, есть хозяин?

Каким таким нанимателям..

- Пошел ты! - но это прозвучало уже не так уверенно.

Боже, он ошибся, когда увидел в их подготовке особую тщательность?

- А кто это такой симпатичный у нас тут? Брюс Уэйн? Серьезно? Да что с вами такое, господа?

Это становилось уже нестерпимо стыдным.

Раздался новый выстрел, сопровожденный гневными вскриками и звуками борьбы, с последующим женским криком боли.

- Я расстроен. Нельзя же так грубо. Стреляют они в меня! А ведь я еще не договорил.

Явственно слышалось отчаянное дыхание, дрожащее, со свистом.

- Итак. Тихо-тихо… Давайте начнем с самого начала.

Брюс сжал зубы, пораженный небывалой нежностью злого шепота ужасного шута.

- Мы поделимся.

- Вы поделитесь. Разумеется, - терпеть этот самодовольный тон было тяжело, кроме того Брюс беспокоился за незадачливых преступников. - Кто все спланировал?

В целом, это был тот самый вопрос, который стоило себе задать с самого начала.

- Он… Боже, не надо! - чем он им угрожает, всего лишь ножом? - Он нам только звонил. Рассказал, что делать. Много рассказал про жертву.

- Деревенские киднепперы такие простые. Кто - он?

- Не знаю…

Раздался новый крик боли и ужаса и разгневанный пленник начал освобождаться.

Словно почуяв это, Джокер отшвырнул жертву - глухой звук удара - и медленно пошел к нему. Брюс застыл и стал с иррациональным интересом ждать, что будет дальше.

Пауза затянулась. Пахло ночным шоссе, бензином, пылью - ворота теперь, судя по всему, были открыты - ветер прогнал запах рыбы. Звучали только шум машин и шелест травы.

Наконец он - судя по шороху ткани - опустился перед Брюсом на корточки. Запах крови резко ударил в нос.

Его шеи коснулись огрубелые пальцы, холодные и шершавые, задержались там на пару секунд и только после этого псих снял с его глаз черную повязку.

Как он и предполагал - север, склад фирмы “Экватор”.

Ужасное унижение принимать от него помощь, особенно когда он сам бы справился.

Джокер, хмурый и недовольный, одетый в фиолетовые брюки и синий пиджак - крови видно не было, как, впрочем, и тел вокруг - медленно двинул ладонью, глядя Брюсу прямо в глаза.

Он увидел, как легко выпадает из рукава нож. Выскочило миниатюрное лезвие и его синтетические путы исчезли.

- Почему ты всегда попадаешь в неприятности? - наконец насмешливо спросил чертов клоун, и в звуке его голоса было довольно язвительности, никак не совпадающей с отсутствующим выражением лица.

Впрочем, не стоило так быстро признаваться себе, что он читает теперь даже по его гриму, по едва заметным признакам, выражающимся движениями глаз и губ.

Это, конечно, было иллюзией.

Он хотел было сказать что-нибудь гордое, или упрекающее или уже неважно что, но смог только:

- Ты снова убил.

Джокер, все так же сидящий перед ним, поднял брови, черт знает почему смягчаясь.

- Вовсе нет. Но они подохнут, если не вызвать скорую. Пускай вон Фред позвонит через перебойщик и спародирует им, например, Синатру.

Брюс никогда бы не признал, что это отличная идея. Но откуда он знает, что Альфред мастер менять голос?

Загадочный придурок легко поднялся на ноги, балансируя на пятках словно озорной мим, и протянул ему руку, обтянутую фиолетовой кожей перчатки.

Брюс, размышляющий над тем, зачем ему надо было снимать перчатки, чтобы отвязать его, решил что примет руку только из научного интереса.

Перчатка была очень гладкой, безжизненной, мягкой и вовсе не холодна.

- О, да хватит, неужели это тебя так задело? - вдруг серьезно выдал Джокер, сжимая пальцы. - Неужели это не забавно: чудовище-рыцарь, мм?

Брюс хмуро отнял руку.

- У тебя что ни слово - то жаба, то змея, - уныло ответил он, пытаясь подладиться под тревожный сказочный тон убийцы. - Что ты на это скажешь?

- Что? Что рабочая ночь в разгаре, Бэтти, - почему-то шепотом ответил сказочник, но снова повысил голос. - У меня еще куча дел, помимо спасения твоей очаровательной задницы.

- Очень смешно! - оскорбился Брюс, обреченно чувствуя приближение новой агрессивной волны.

Он подошел к выходу, напряженно чувствуя за собой присутствие опасного клоуна. Дорогой черный костюм заставлял его чувствовать себя неловко.

- Ты опять угнал машину… - тоскливо сказал он, увидев миниатюрный Рено решительного оранжевого цвета.

- Могу подбросить тебя до ближайшей больницы. Успокоим тебе нервы, рентген сделаем. Мало ли что, это дело такое.

Теплый вечерний ветер пронесся с востока, ударил в железные двери ангара, шоссе все так же мерно гудело вдали, а Брюс стоял рядом со своим самым настоящим видовым врагом и все, чего хотел - стереть струйку слюны из его странного рта.

- Иди к черту, Джокер, - только сказал он, поражаясь явственной бодрости в собственном голосе.

Он был самую малость - только немного, совсем чуть-чуть - рад его снова видеть.

========== Глава 19. ==========

Бэтс строго запретил ему снова лезть в это дело, и Джокер с наслаждением нарушил запрет сразу же, как только представилась такая возможность.

Как могло быть иначе?

Женщина, которую видели с Кроком, жила в высотке в северной части города. Вокруг вовсю шла реконструкция на деньги Уэйна и он прошел с черного входа, окруженного махинами строительных лесов.

Помешать ему никто не мог ввиду тотальной безлюдности всего периметра.

Было пять утра, идеальное время для таких мероприятий, кроме того с помощью вип-источника он предварительно выяснил, где находится занудливый летучий крыс, чтобы он не мог ему помешать.

На плече Джокер нес длинную черную сумку.

Извилистые коридоры с рядами дверей. Жилые норы, должно быть, не больше его камеры в Аркхеме.

Дрянное качество этой дыры явственно намекало на близость Буча.

Та самая квартира, и правда маленькая, оказалась забита всякой розовой дрянью и разбросанными прямо по полу резиновыми елдаками. Джокер улыбнулся и пнул один из них. Если это бордель, но почему тогда Крейн ничего об этом не знает?

От кухни справа располагалась дверь, закрытая и занавешенная пышной белой фатиновой тряпкой.

То, что он ищет.

Внутри был вполне приличный кабинет: два сдвинутых офисных стола, ящики с папками. Почему нет компьютера?

У несущей стены была еще одна, неподотчетная дверь, и Джей даже удивился. Она вела в обширный зал, захвативший площадь соседней квартиры, явно приспособленный под какую-то фасовочную работу.

Ему очень не понравился стойкий застарелый запах дезинфекции и чего-то еще - он не смог опознать его, но это было что-то смутно знакомое и определенно запретное.

В конце зала были навалены какие-то ящики и балки.

Джей поспешил вернуться к поиску компьютера. Он уже видел, что это место содержало именно то, ради чего он притащился сюда.

Наклонился над столом, почти лег на него животом, и глубоко вдохнул пыльный воздух. Ноутбук был приклеен на двусторонний скотч с внутренней стороны стола.

Почти закончил, когда внезапно появился самодовольный Бэтмен.

Надежно скрытый щитом из ДСП он, конечно, ни черта не видел из-под стола, но не сомневался, что основная эмоция нежданного героя - превосходство.