Брюс вдруг понял, что и разверстый в абсолютную темноту Джек не отвратил бы его. Просто знать, что он есть, что-то на самом деле стабильное - есть Бэтмен, есть Джокер - неизменное.
Грохнул новый отбивной удар, вызвал столотрясение, и по взрезанной щеке клоунского полутрупа потекла неторопливая капля крови, натекшая из размягченного беспамятством рта.
Томми-дружок, сорвиголова и повеса, установил протяжную паузу, наслаждаясь своей властью. Это могло быть занятно, даже нравоучительно - в несколько иных обстоятельствах - весь интеллект и образование, которыми этот человек обладал, отступали перед отупелой страстью хищника к наживе, чем бы она не была.
- О, конечно, ты выше этого, - не отреагировал он так, как ожидалось. - Все в восторге, какой талантливый молодой человек. Благородный. Ну что, как насчет мольбы, откупов?
- Не скажу, что не хотел увидеть, как преступники уничтожают друг друга, но тебе стоит поберечься. Отойди от него, - презрительно бросил Брюс, не сдерживаясь, потому что вдруг почувствовал аномальную радость: Джек снова выручил его, даже не зная об этом - занял место любимого старика. Сильный, бесстрашный, выносливый и - странно - причисленный к чему-то личному, словно это его собственные плечи сейчас так мягки, а руки безвольны, словно его унижают пленом и ударами, на которые не ответить.
Эллиот кивнул, будто хотел сказать, что реакция пока что надо.
- Отойти? Я так не думаю. И вот, старый друг, теперь я Бэтмен. И это мой город, и править теперь в этом королевстве буду я. Вот такие вот у меня скромные запросы, - он обернулся к Кайлу, притихшему, пока на него не обращали внимания. - Для профилактики, так сказать, симптомов несговорчивости, не забывай отбивать, Кэт.
Брюс нисколько ему не поверил, и помрачнел, потому что самые неблагоприятные прогнозы подтверждались - хотя бы этой отвратной глупостью, выплюнутой вместе с шумом динамика.
- Назови свою настоящую цель, - угрюмо сказал он, обстоятельно осматривая пути отхода, и решил, что пока ему оставалось только тянуть время.
- Я уже назвал. Хочу, чтобы ты благословил меня на рыцарство, - невинно вскинулся Эллиот. - Ну, может, есть еще кое-что… Но ты плохо развлекаешь меня, вот дойдешь до определенной кондиции… Да-да. Я - Бэтмен, я - на твоем месте, - уточнил он насмешливо удивленному герою, и его фальшивый ласковый тон вдруг треснул, вывалил гнилье нарыва: он не смог сдержать отчего-то трусливой, бессильной ненависти. - И шлюху твою себе заберу. Какой же Бэтмен без Джокера?
- У меня что-то со слухом, прости. Я правильно тебя понял? - снова выдержал удар Брюс, хотя еще не решил, стоит ли злить захватчика так открыто, потому что достаточно сил на противостояние не имел, а ставки были слишком высоки. - Хочешь рекомендацию в центральную больницу? Тебя не возьмут, там жесткий психиатрический контроль, я лично проследил. А второе…
Предатель, подделывающийся под героя, прижал руки к груди плотнее.
- Не ожидал, Брюси, не ожидал. Где ты этого набрался? Ирония, сарка-азм, надо же… Прежде был такой приличный молодой человек, такой строгий и суровый… А-а, погоди! Забыл, - не поддался на издевки Томми, тут же совершая на самом деле ожидаемую ошибку: пустился в пустую болтовню. - Сношался тут с одним шутником, точно же. Ой, а я заболею?
- Используй преградные средства защиты, - участливо посоветовал Брюс. - Во-он там, в тумбочке, посмотри в верхнем ящике.
Эллиот приподнял плечи, изображая смех.
- Надоело. Кэт, - объявил он так, будто не взвешивал каждое свое слово, - давай, немного оскверни нашу милую принцессу, но не до крови.
Амбал-прислужник округлил глаза - прочная, сальная кожа на его лбу собралась в глубоки складки: о планах хозяина он был явно не осведомлен.
- Эй, Хаш, - неуверенно подал он голос, - это как?
“Хаш” удивленно повернулся к нему, понял, что он не шутит и апатично повернулся обратно.
- Инструкции нужны? Ты тако-ой невинный… - он сделал приличную паузу, равнодушно глядя в сторону готовящегося изнасилования. - Раздвинь ему ноги и разверни так, чтобы Уэйн видел. Не смотри так, можно и оставить путы на лодыжках, это тебе не интеграл Лебега. Эй, Бри, не отворачивайся, не разочаровывай зрителей: мы все думали, что увидим как минимум греческую трагедию.
Брюс, обнаруживший, что вся полученная информация ничего не стоит, скривился, но заставлять себя смотреть ему было не нужно: он и не смог бы отвести взгляда.
- Чего ты ждешь? - пнул Кайла фальшивый Бэтмен, картинно прикрываясь ладонью, чтобы изобразить усилия терпения: его незадачливый сообщник не двинулся, с неизбывным сомнением осматривая вверенные ему белые бедра.
- Ну… Ничего… - расстроился тот, и натянул на руки стыдливо извлеченные из заднего кармана джинсов перчатки для мытья посуды - ярко-желтые, совершенно нелепые - чтобы, брезгливо кривясь, страдальчески облапать промежность пленника через эти неочевидные “средства защиты”.
Глупые руки в этой стыдной желтизне, туго обтягивающей толстые пальцы, легли на худые колени Джокера, расставили его ноги, раскрыли его бессовестно просто, являя взглядам белизну, крепость, позолоту…
Его красивый член, такой прежде поразительно белый и перламутрово розовый, стабильно уверенно полный, теперь сжался, жалкий, и Брюс сам униженно сжался, заходясь отвращением, но предпринимать что-то не спешил - только, усиленно соображая, заставил себя смотреть в лицо Джокера - если он очнется, он должен будет первый увидеть его - даже если чертовому клоуну не страшны были чужие прикосновения, удары, насмешки…
Решение тянуть время теперь показалось ему отвратительной глупостью.
Мерзко заныл прежде забытый шрам на мизинце, символ братства с безумием - видениями, призраками, домыслами, заблуждениями…
И он расслабил челюсть, расправил плечи…
Осквернитель вдруг вскрикнул и отскочил - с его перчаток капала кровь через прорезанную резину, и он замахал в воздухе поврежденными пальцами, окропляя окружение красным.
Бритва, волшебным образом извлеченная под тремя парами глаз связанными руками, привычно восхитила плененного героя - даром, что толку от этого не было - одна демонстрация, вполне ожидаемая после безусловно предшествующей этому логичной неудачи с ее практическим применением.
Как чертов клоун это делает? Прячет острия под ногтями?
Узко вырезанные природой щели его глаз расширились, приобрели томное выражение, какое они принимали всегда, когда этот зверь бывал голоден и жаден: Джокер внимательно оглядел Бэтмена и остался им недоволен.
- А че ваще тут происхо-одит? - невнятно прохрипел он полностью на диалекте родного болота, неприятно звучно шлепая разрезанными губами.
Внимательно следящий за ним Эллиот торжественно развел руками.
- Великие дела, Джок, - притворно печально вздохнул он, и тяжело ступил ближе, и потрепал Джокера по щеке, прямо по левому шраму. - У тебя тут что-то на лице, сейчас, сейчас… - зашептал он своим-чужим громовым голосом, наглаживая правый рубец так тщательно, будто и правда собирался его стереть. - Не лай и не кусайся только, я тебя сделал без обмана. Не моя вина, что нашего топ-злодея кинули даже отбросы общества! Эй, Бри! - повернулся он к углу, где окаменел связанный иными путами пленник. - Слушай. Видел бы ты, дружище, как он ходил на поклон по трущобам: жалкое зрелище. Ему дали ногой под зад в буквальном смысле! А, да, еще он за тебя бился на ринге, Брюс Уэйн! Представляешь? Я имел честь наблюдать это лично. Ох, бедняга, все тебя бросили, да?
Одурманенный Брюс попытался приподняться, улучшая себе обзор - бессознательно хотел увидеть реакцию нетерпимого к подобным вольностям гордого клоуна. Пределы его осведомленности также были интересны, хотя не имели теперь никакого значения…
Он знал, что у Джека проблемы с репутацией, еще бы. Но представить себе, что он сам мог бы пытаться решить их оказалось довольно странно: будто Бэтмена вообще не существовало, а если и был какой, то только тот, что носил на лице национальный флаг.
