На циркача эта фальшивка никак не походила.

Он излишне хорошо узнал этих артистов, рыцарей манежа, булав и поев - акробатов и гимнасток, силачей, карликов, клоунесс…

Чертовых фокусников.

Тем временем не-Бэтмену снова захотелось высказаться, и он закрутил неловкими пальцами.

“Все это - только образ. Маска под маской”. - просигналил он какую-то чушь. - “Вот такой ты на самом деле - свой самый лютый враг”.

- По крайней мере я не ношу аксессуаров… - пробормотал Брюс, совершенно сбитый с толку.

Не-Бэтмен вдруг тревожно указал куда-то в сторону - туда, где в тихую шипели шины облавы - в этом не было нужды, но его оригинал и так знал уже о приближении ГПУ и без него, и без своего престарелого помощника.

Можно было признать, что этот человек провел последние годы в упорных тренировках.

Картинно отдышавшись, чертова фальшивка поежилась от холодка фальшивого страха и почему-то отвесила ему воздушный поцелуй - его неспешные поиски в поясе закончились, и под бледный свет больнолицей городской луны, разбавленный мерцанием реклам и фонарей, явился увесистый черный Смит-Вессон.

Магнум, пятьсот - отличная дубина, способная завалить даже его - если попадет, конечно.

Это было просто - иметь дело с посерьезневшим вооруженным человеком, и между двойниками развернулась непродолжительная схватка, вся состоящая из резкости, взмахов и стука полимерных подошв по покрытию многоэтажки.

Хитрюга, похоже, не собирался стрелять, пока не будет уверен в попадании - разумно, учитывая пусть и неторопящуюся, но отирающуюся неподалеку полицию, которую не стоило привлекать лишний раз подобными звуками.

Брюс следил за стволом, одновременно с любопытством наблюдая за прытким противником, поэтому пропустил момент, когда задыхающийся враг выпустил в него заряд игл из наплечной полости, в которой оригинал хранил стопку бэтарангов, ожидая увидеть оный, а не осыпь поблескивающего метала - почти облако, доставшее его, пусть и по касательной.

Эта была оригинальная, если не блестящая мысль, практика применения которой учитывала все особенности кевлара, прочного на удар, но беззащитного от проникающей остроты небольшого диаметра уколов и лезвий в целом.

Геройское плечо прошила хваткая боль, частично пострадали даже суставы - до того все казалось только глупой забавой.

- Что за чертовщина… - растерялся незримый Альфред, до того задерживающий дыхание.

- Не хочет меня убивать, - перевел с оригинального вражьего языка жестов и действий Брюс, неожиданно собираясь отступать. - Но собирается повредить. Намерен захватить меня. Очередной Нэштон, или собирается не допустить меня до какого-то в скором времени намечающегося события.

Он говорил серьезно, но убежден в высказанном не был - все это казалось только представлением, призванным отвлечь его от чего-то важного, или продержать тут еще, до чего-то стоящего, или подготовить; может, и боем это никаким не было…

Чужак просто не понимает, с кем связался.

Джокеру тоже необходимо было убрать его - казалось, хватило бы и пары дней Готэма без защиты - намалеванные им в качестве приманки координаты Брюс проверил: Квотер в Новом Орлеане - бессмысленные блуждания.

- Не очень-то много в этом смысла… Но он не хуже вас, надо же… - незлобиво, но с умыслом резанул старик у его уха.

Разгоряченный происходящим Брюс укрылся за выступающим углом, удобно покрытым объемным сайдингом, полагая, что может себе позволить не доказывать свое превосходство.

- Сравниваешь, надо же. Это всего лишь доспех, - все равно сказал он, разглядывая свое плечо, испещренное иглами.

Это всего лишь доспех - но он никогда не видел никого вне Лиги, уверенно стоящего против него с такой легкостью.

Вместе с презрением к вторичности врага, он чувствовал и расположение, и стыд - и от того, и от своей ревности - но успешно повторять его - это не шантажировать его жизнями, не махать детонаторами.

Он был готов поверить, что этот человек отличается.

- Меня чем-то отравили, - равнодушно добавил он, поштучно изымая иглы, полые и утонченные, из своей многострадальной плоти, которой не жалел.

- Все показатели в норме, сэр, - не согласился с ним динамик. - По крайней мере, пока.

- Отравили. - отрезал Брюс.

Это все было слишком странно - демонстративное неподчинение, подделка под мима, под зверя, под победителя: он был уверен уже точно, что этот человек - не простой недоумок из тех, с кем он обычно имеет дело.

- Полиция приближается, сэр, - с облегченным вздохом объявил Альфред.

- Да? - легкомысленно улыбнулся Брюс, удивляя его. - Тогда мне стоит заканчивать.

Рванув вперед, он ускорился так, что дворецкому, сочувственно и вежливо отбивающему поклоны монитору, захотелось протереть глаза: образ размякшего хозяина, без шуток два года врастающего в кресло в дупле Палисайдс, все время стоял у него перед глазами.

Ему оставалось только верить в силу хозяйской воли, и бывали ли это легкой ношей, когда он, нестабильный, бывал готов или рвануть, разрушаясь, или уйти на дно, зарываясь в ил, слишком неравнодушный, слишком живой для этого мира - сонного и слепого…

Не-Бэтмен, совершив лишь несколько шутовских движений, оказался вынужден защищаться серьезно - но движение его руки, сжимающей рукоятку пистолета, было прервано на середине хрустким ударом геройского кулака, попавшего ему в лоб, снесшего его с ног.

Бэтмен мог быть еще быстрее! Брюс мрачно задышал в динамик, вдруг сраженный приступом самодовольства: удивить дворецкого оказалось слишком приятно.

Да, это было слишком хорошо: это ощущение бойни делало его совершенно свободным, прилично счастливым: он мог не переживать за невинные, беззащитные жизни, он был почти благодарен пришельцу, отказавшемуся от постыдной, унылой, глупой практики взятия заложников.

Ни белая рожа абсолютного хаоса, ни кислотное болото Пугала, ни медлительное гниение подпола.

Пока вражина скрючивался на бетоне, не защищенный от боли шлемом, внимательно глядящий в его обращенные к небу линзы Брюс быстро зафиксировал его конечности тросом, и теперь срывал бандану, собираясь добраться до застежек шлема, с наслаждением стискивая прочное кевларовое горло: так и есть - плагиатор, создавший этому его фанату доспех, не удосужился сменить секрет застежки.

- ГПУ уже здесь, мастер! - сообщил динамик, вызывая в заведшемся герое приступ разочарования: пора уходить.

Под полосатым платком чернел противогаз, и он оказался лишен даже такого сомнительного удовольствия, как лицезрение хотя бы части этой физиономии.

Пленник лежал смирно, даже как-то покорно - вблизи было еще заметнее, как сильно ему велик доспех, как недостаточно натренированно его худое, длинное тело.

- “Дурацкий” мат, - похвастался Брюс прямо над ухом обездвиженного, потому что превысить ожидания этого человека было приятным достижением. - Я же говорил: всего лишь оборудование.

На всякий случай задержав дыхание - противогаз был совершенно лишним, уличающим? - Брюс юркнул повыше, покидая место схватки: таран гремел по двери пожарного входа, и вот она лопнула, высыпая из себя спецотряд в полном обмундировании.

Так навертев на себя защиты - ходить только на крупную добычу, не такую мирную, как он сам…

- А что насчет… хмм… Джокера? - удивился Альфред, отвлекаясь от изображения Акробата, пафосно и совершенно вызывающе припаркованного в недалеком проулке у дрянной композиции из мусорных баков.

Зря: в этот момент как раз, визжа шинами и рыча моторами, полицейские Форды перекрыли улицу, и он всплеснул руками, равнодушно хмурясь тупику с другой стороны.

На этот случай у них было несколько радикальных решений, состоящий в прорыве заслонов, полетах или использовании иных средств передвижения.

- А что, - вздохнул Брюс, - насчет Джокера, Альфред?

Альфред удивленно замер.

- Может, пришло время открытости? - осторожно спросил он, быстро просматривая украдкой сделанные видеозаписи. - Не будем изображать, что есть какая-то выгода теперь, когда этот человек будет снова захвачен властями.