От тела, как и прежде, исходил аномальный жар.

- Ты должен был сказать мне, что болен.

Джокер наконец приоткрыл глаза - не поморщился, хотя свет верхних ламп должен был резко ударить по его зрению - искривил губы в полуулыбку, непринужденно повел плечами и вдруг стало понятно, что он в ярости.

Это было неожиданно приятно.

- Я не собираюсь унижать тебя, - это прозвучало как вкрадчивый уговор ребенка и мятущийся герой одернул себя.

Но он все же позволил себе приложить тыльную сторону ладони куда-то к клоунской щеке, попав прямо к правому шраму. Жар и грубая неровность кожи поразили его, но пальцев он не убрал.

- Почему с тобой всегда столько проблем?

Джокер, выглядя совершенно выпавшим из реальности, тем не менее четко огрызнулся:

- С тобой не меньше.

Руку пришлось убрать, хотя он не обратил на нее никакого внимания.

- Я позову Альфреда, - зачем-то оповестил Брюс, неприлично пристально разглядывающий чертового клоуна, и тот, снова прикрывший глаза, зло скривил губы и четко произнес настоящим, низким голосом:

- Чертово тело. Не лезь к ним, остерегайся Короны.

Ну вот, проглядели, как у него начался бред.

Джокер очнулся через полтора дня с жуткой жаждой и головной болью даже большей, чем обычно.

Кто бы мог подумать. Жарко.

Яркий свет люминесцентной лампы, которая должна была быть прямо над ним, исчез и он смотрел в стену тоскливого бежевого цвета.

Они могли бы и догадаться, что ошиваться за его спиной неразумно.

- Мистер Джокер, я знаю, что вы давно проснулись. К счастью, я измерил температуру пока ваше упрямство еще было охвачено сном. Ровно сорок градусов, сэр. Вы себя совсем не бережете.

- Я просил не называть меня так.

Дворецкий с надменным легкомыслием пропустил недовольный тон мимо ушей, ловко извлек откуда-то из воздуха графин и налил стакан воды.

- Похвальная тяга к деанонимизации, но давайте доверим это более заинтересованному человеку.

- Понятия не имею, о чем ты! - честно прохрипел Джокер, страдая от статуса пленника больше, чем обычно.

Он развернулся и обнаружил, что тиски, давящие ему на грудь добрые полгода, ослабли и головная боль полностью прошла.

- Что ты мне дал?

- Это сочетается с тем, что вы уже принимаете. Кроме того, я взял на себя смелость осмотреть вас.

Джокер принял независимый и мрачный вид, но на этого старика такое не работало.

Альфред помог ему напиться, не стал колебаться и спросил:

- Могу ли я узнать, следы какой операции обнаружил?

Проявление недобрых намерений его тоже не отвращало.

- Ешьте, вам нужны силы.

Его, как всегда, интересовала только жратва и его мастер. Последняя точка соприкосновения примиряла их удивительно хорошо.

- Что это? - Джокер с недоумением уставился в тарелку.

- Овсянка, сэр, - ответили ему с достоинством.

Он уныло пожал плечами - бывало, в мексиканских тюрьмах ему приходилось пить голубиную кровь.

Какое-то время они соревновались в упрямстве.

- Пробили голову, - наконец ответил он коротко, - когда чинили, заодно отхватили кусок.

Смелые предположения Альфреда начали подтверждаться.

- Это подразумевает наличие у вас лечащего врача, сэр? Кто делал операцию?

Джокер начал есть и еда оказалась очень вкусной.

- Поридж, сэр, - довольно ответил старик на его вопросительный взгляд.

- Кто делал, мм. Какой-то ирландский шарлатан.

Альфред нахмурился и понимающе уточнил:

- Связанный с мистером Крейном?

- Его предоставил наш новый работодатель.

- Котел?

Но допрос пришлось прервать: Джокер потерял терпение и собирался уйти.

- Полагаю, после следует принести сюда карты? Я спрошу хозяина. - старик разрешил себе улыбнуться, когда упрямец перестал пытаться встать. - Но хотя бы еще несколько часов сна.

- Ты знаешь, куда надавить, Фредди, - комично разозлился пленник, на деле довольный, что все идет по плану.

Те минуты, когда он чувствовал себя приручаемым животным, можно было перетерпеть, лишь бы получить потом желаемое.

- Я прослежу, - пригрозил дворецкий.

Через четыре часа он исполнил свое обещание и в камере появилась колода карт.

И даже его стальной хозяин.

Он смотрел совершенно нечитаемо - как минимум, строго следил за тем, что делают чужие руки - раздражающе незнакомый в мягкой темно-синей одежде.

Его смуглый богатейский загар - Джокер не помнил, когда он появился - под приглушенной лампой казался совсем темным.

Он обожал этот настороженный вид, но предпочел бы, конечно, чтобы на первое время Бэтс был бы посговорчивей.

- Сыграем? - пылая, он огладил колоду на ладони, передвигая карты в ровный строй на предплечье.

- Думаешь, есть смысл играть с шулером? - попытался пошутить Брюс, двигаясь навстречу.

То, как он пытается не делать резких движений - это слишком смешно.

- Я не шулер. В любом случае, с тобой я сыграю по правилам, не бойся.

Доверчивый герой усмехнулся и сел на матрас, скидывая на пол свои дорогие ботинки из мягкой коричневой кожи.

- “Я не шулер”, сказал преступник по кличке Джокер. Убедительно. Но чего бы тебе хотелось? - он вел себя подчеркнуто беспечно, заставляя Джокера быть начеку. - Скат? Полиньяк? Покер?

- Блэкджек.

- Эту не хочу я, - он улыбнулся так, что мелькнули белые зубы. - Не выношу ее.

- Иногда ты бываешь удивительно занудливым, Бэт.

Кто бы мог подумать, что он такой злопамятный?

Брюс, насладившись своим превосходством, явно проделал какую-то воспитательную работу над собой, потому что строго сказал:

- Хватит. Ты просто не знаешь, где границы. Это были люди, понимаешь? Они были живы…

Джокер, не желая начинать ожидающийся важный разговор так скоро, не поднял взгляда от карт, боясь сдать свои намерения.

Нечто, больше всего похожее на предчувствие опасности, жарко разлилось под горлом.

- Все еще думаешь, что я хочу убить тебя? - задал он тревожащий его вопрос и принялся ждать реакции.

- Хватит.

Ситуация не очень логично обострялась и надо было притормозить.

Он быстро перемешал колоду и сдавал для игры в шнопс, мстительно надеясь, что подозрительный Бэтмен примет его теперь за грека.

- Ты можешь что-нибудь сделать с этим, мышара.

Возможно, его история с сотрясением и воспалением тканей мозга получила бы новое продолжение, а сам он немного острых ощущений, но дверь открылась и появился Альфред.

- Эту комнату стоит доработать, сэр. Здесь решительно недостает горизонтальных поверхностей.

Брюс виновато улыбнулся, в действительности радуясь, что старик больше не осуждает его.

- Ты уверен, что тебе здесь безопасно? Твой протеже…

Он осекся, спеша насладиться реакцией Джокера, которой, однако, не последовало.

- Если это опасно, то тем более, как я могу оставить вас? - Он ввез в комнату сервировочный столик и начал возиться с заварочным чайником.

Чертов не-шулер неожиданно проигрывал, и Брюс на всякий случай подсчитал карты, но подлога не нашел.

- Нам надо серьезно поговорить.

- Я весь внимание.

Настала раздраженная пауза.

- Ну ладно, ладно. Я уделю тебе пятнадцать процентов моего внимания, - Джокер выпрямился и поджал под себя ногу.

Брючина задралась, обнажая высокий зеленый носок и Брюс увидел карикатурных шмелей, водящих хоровод вокруг икры психа.

- Мне нужна вся информация о Кроке.

Джокер понимающе наклонил голову, недовольно поджимая губы.

- Это невозможно. Я, кстати, выиграл.

Он собрал карты, борясь с желанием сделать флориш или хотя бы запустить мост, справедливо полагая, что тогда станет понятно, что он блефует.

- Ты его покрываешь?

- Нет, - осознавая, что ответил слишком быстро, он с досадой начал раздавать снова.

- Как скажешь. Что ты хочешь взамен?

Брюс соизволил взглянуть на психа прямо, и какое-то время они молча соревновались в упрямстве.