- Я уже говорил. Давай сразимся.

- Хватит.

- Брю-юс, - чертов псих вдруг протянул его имя так, словно это была патока, и на задворках сознания закипела странная темная волна.

Брюс нахмурился, изучая неожиданный эффект.

Джокер снова подступил, не дождавшись видимой реакции:

- Тогда давай прямо: меня скоро убьют. Помоги мне.

Он знал, что здесь наверняка есть подвох, но его лучший враг, просящий о помощи - это было уже слишком и он дрогнул.

- Кто?

Псих набрал в легкие побольше воздуха и признался, глядя ему прямо в глаза:

- Он называет себя Джокер.

Воздух был нужен ему, чтобы разразиться громким мерзким смехом.

- Знаешь, я тебе однажды выломаю то, чем ты говоришь.

- И? Что? - Джокер провел языком по нижней губе.

- И ты наконец заткнешься.

- Можем попробовать! Я не против, - он был все ближе: первоначально он рассчитывал на что-нибудь повеселее, чем обычная реакция, но с теми средствами, что были у него на руках, быстрого результата ждать не стоило.

Темные глаза горели предвкушением.

- Знаешь ли ты, как сильно меня достал, а? Боже…

- Я серьезно, если ты берешься справиться с Джокером, я могу пообещать тебе, все что угодно.

- Почему?

- Это будет забавная шутка, я полагаю.

Брюс неожиданно даже для себя довольно улыбнулся.

- Как же справиться с Джокером? - риторически спросил он. - Приручить?

Альфред окончательно уверился в том, что надзирать за ними было ошибкой и поглубже спрятался за жестянкой чая, не разбирая букв, словно не только родина заварки, но и описание было китайским.

- Мне нравится ход твоих мыслей, но как насчет классики, включающей в себя погони и взрывы?

Брюс поймал себя на том, что настоящий голос Джокера ему уже давно знаком.

Он почему-то вспомнил ночи в Луизиане, где он когда-то проездом был даже счастлив - не самое стандартное для него состояние - огни побережья Нового Орлеана, платаны, темные волны, набегающие на берег…

- Никаких больше взрывов, - он сделал паузу, горько сглатывая невозвратимое прошлое.

Джокер почуял его изменившееся настроение, но выводов не сделал, нетерпеливо улыбаясь. Все это было именно то, чего он хотел, даже слишком. Еще немного, и можно переходить в наступление.

Брюс скрестил руки на груди.

- Сделку?

Это была самая интересная партия в шнопс в его жизни.

Скрыть триумф было не так легко, кроме того, стоило еще поднажать.

- Ну давай. Сделку. Я хочу свободно перемещаться по городу где и когда захочу.

Он с вызовом посмотрел на Бэтмена, который по плану должен был здорово поломаться..

- Хорошо, - неожиданно согласился тот, - но если ты получишь хотя бы дорожный штраф…

- Ах, я такой аккуратный водитель..

- …возьмешь заложников или заминируешь что-нибудь, не говоря об убийствах, то я тебя сгною в тюрьме, на другом конце света. Смотри, иначе я с тобой не возьмусь нянчиться.

Ожидаемо рассвирепевший пленник, потерявший интерес к почти закончившемуся третьему раунду игры, глядел исподлобья, не предвещая своим видом ничего хорошего.

- Напугал. Ты такой неблагодарный, Бэт. Стыдись.

Брюс позволил себе немного насладиться злым взглядом.

- Поможешь мне найти Крока.

Джокер справился с собой и наклонил голову в ленивом жесте долготерпения.

- Годится.

Его пальцы взлетели в воздух, вкрадчиво перебирая сдачу.

Он улыбался, но глаза оставались холодны, и Брюс со странным удовольствием сравнил эти два факта.

Особенно мерзок этот влажный маньячный блеск в глазах.

Он вдруг вспомнил, что сейчас это скорее всего признак осложнений после пневмонии и выпрямился.

В грудине что-то затряслось, защелкало и он прижал туда руку. Какие-то неведомые процессы в желудке или легких?

Он представил себе, как его руки давят эти плечи, словно пресс. Как хрустят, ломаются его кости. Как Джокер отреагирует на это? Какие эмоции исказят его подвижное лицо?

Виновник эмоционального шквала, надменно скучающий, вопросительно поднял брови, приглашая объясниться.

Он слишком долго молчит? Сколько? Неадекватность заразна?

Информацию о том, что Джокер согласен на его условия, его сознание обработать не смогло.

- Знаешь, в чем твоя проблема? - он попытался приблизиться, наклонившись, но это было не слишком просто. - Ты ничего обо мне не знаешь.

- Как и ты обо мне.

Можно было уже запомнить, что с ним никогда ничего не бывает просто.

Он знал, что тупик, в который они попали со своим соглашением - вполне логичный конец, но попробовать было необходимо.

- Я же сказал, что согласен. Какой-то ты невнимательный.

Одно хорошо: хуже, чем приближать его к себе, ничего быть не может, даже его насмешливое осуждение.

========== Глава 16. ==========

Терпеть этого человека было решительно невозможно.

Вместо того, чтобы тихо уйти, пока его отпускают, он впал в излишне возбужденное состояние и почти довел и Бэтмена до исступления.

В рамках финальной выходки он плотно обхватил его руку своими горячим ладонями и зашептал:

- Дайте мне прочитать вашу судьбу, господин, ну-ка. Да, да… я многое вижу!

Брюс попытался стряхнуть паразита, но это оказалось нелегко.

- Не доводи меня.

Их плечи соприкоснулись и он нахмурился.

- У меня масса дел. В основном не предназначенных для твоих глаз.

- Джокер!

Клоун мерзко засмеялся - адамово яблоко на его шее заходило, словно разгонялась деталь какой-то чудовищной машины - и Брюс вдруг подумал, что он просто не хочет уходить.

Какая чушь.

- Ла-адно. Ничего такого, чего не делаешь ты, Бэтти, - он наконец ослабил захват. - Если захочешь увидеть меня… Дай подумать. Но не приходи в Орту…

Когда он поднял левую руку и широко провел по шраму на нижней губе, растирая кожу, невольный наблюдатель на всякий случай сделал шаг назад.

- Я найду тебя сам.

- О, да ладно. Просто приходи на ту крышу, через две от музея. Этот город создан, чтобы ты меня не нашел.

- Не забывай о нашем соглашении.

Джокер театрально прижал руки к своей груди.

- Шпион! Такой вид деятельности мной еще не освоен. Весьма увлекательная перспектива, весьма!

Брюс крепко сжал зубы, пытаясь притушить любопытство, но все же спросил напоследок:

- Откуда у тебя столько бэтарангов?

Двинутый клоун остался слишком доволен чужой инициативой, чтобы не подозревать его в злом умысле:

- О, я их, - он быстро облизнулся, - старательно наменял.

Он улыбнулся - морщинки красиво разбежались от уголков глаз - и Брюс почти смутился несовпадению его человеческой оболочки и заключенного в ней хаоса.

Когда он наконец смог остаться в одиночестве, желание перелопачивать архивы капитально испарилось. Он даже вспомнил, что сотни лет не был с женщиной и засобирался выйти в народ, восполнить этот пробел.

В коридоре с портретами он остановился, увидев Альфреда.

- Ну, что ты думаешь? - сказал он и виновато нахмурился, готовый получить изрядную дозу нравоучений.

- Помимо осложнений после операции, - старик выделил последнее слово, но его легкомысленный воспитанник этим не заинтересовался, - все замечательно. Отличный анализ крови - никаких вирусов, очень чистый, если не считать, конечно, изрядной доли запрещенных стимуляторов, способной…

- Альфред! - воскликнул он, пораженный новым подозрением.

- Да, сэр?

Старый плут смиренно натирал полы - верный признак упрямства - и Брюс решил не вдаваться в подробности.

- Неудачная шутка…

Он не стал отказываться от пары выходных, пытаясь вернуться в душевное равновесие, пошатнувшееся от токсичной близости психопатичного шута.

Наутро он не вспомнил, как ее зовут. Милая, маленькая, легкокостная, словно птичка.

Про поврежденную спину он соврал, что упал с лошади и зорко следил, чтобы она не притрагивалась к бинтам.

Она спала в его кровати, а он даже не запомнил ее лица. Золотистая кожа плеча была гладкой и очень красивой.