Брюс вдруг дернулся, словно от отвращения, и он непонимающе заткнулся: недосчитался?

- Просто заткнись. Похищения я тоже запретил, - просипел надломленный герой, окаменевший и неожиданно подвластный ему даже более, чем когда была возможность осторожно выдергивать из его нервов ниточки, и Джокер пустился в новые расчеты.

- Она разыскивается за убийства, финансовые махинации и промышленный шпионаж, - начал он терять терпение. - Разве у нее есть подобные права?

- А у тебя? - терпеливо поднажал Брюс, бережно распутывая грязно-белые прорезиненные ленты, фиксирующие Линду к кровати, хотя больше всего сейчас хотел закатить какой-нибудь грандиозный апокалипсис для конкретного не-человека.

Но он поклялся себе не отступаться от него. Обещал провести его.. И он, похоже, потерпел сокрушительное поражение, и можно было только обещать себе, что это последний раз.

Джокер сдержал слово - разве не этого он хотел? Чего он ожидал от этого мутанта, если то, что происходит сейчас, можно признать следствием его добрых намерений?

- У меня право сильного. Кто может - тот и выживает. Нечего было привлекать мое внимание, лезть в мои планы со своим жирнозадым боссом ей было - нечего, - продолжил безмозглый злодей, наивный и пустой.

Урод. Существо. Не человек…

- Обсудим потом. Еще раз так сделаешь, отлежишь у меня пару месяцев в подобном виде. Я не шучу. По праву сильного покажу тебе, что ты с людьми делаешь. Как это мучительно, узнаешь.

- Да она большую часть времени спала… Я под нее вон и газеток подложил… - заюлило чудовище, снова показывая единственный свой козырь-положительный заряд: невозможность удержаться от забав, даже невыгодных ему. - А насчет того, кто тут из нас хищник, так это… Отличный повод сразиться насмерть. Это ты был не прав. Сам виноват. Лучше тебе не знать, герой, каким я бываю прокурором и судьей, ты так не считаешь, мм?

Поразительное простодушие - то ли фальшивое, то ли действительное - поражало: если бы Брюс назвал свое имя, купившись на трогательную историю об амнезии, запрет на убийство был бы снят, потому что жертва стала бы обладательницей бэт-тайны - на это рассчитывал чертов клоун? Поразительная наивность. Ужасная, гадкая, противоестественная шутка.

Усталый, взведенный Бэтмен почти почувствовал, как тонна противоречий разрывает ему в голове какую-то не жизненно важную, но болезненную жилку.

- Джокер… - убито начал он, нащупывая у шеи регулятор динамика, чтобы прекратить хрипение в голосе, выдающее его неравнодушие. - Все под угрозой, да? Весь мир…

- О чем ты говоришь? - зашептал заговором Джокер, скользкий, белый, перетекающий. - Мир? Мир мог быть создан… мм… н-цать четыре года назад, посреди одного из февралей. Да, так и есть. До того ничего не было. Наслаждайся, создатель. Чего изволишь? Не ограничивай себя.

- Заткнись! - Брюса прошиб холодный пот: сказывалось долгое, слишком близкое соприкосновение с непрочной, больной реальностью жуткого клоуна.

- Койот пинает комок грязи или сгусток крови, и начинается реальность, - совершенно непонятно продолжил Джокер. - Может, все это чертов сон, или обморок. Кома не закончилась, Бэтси, как тебе такое? Не думаешь, что ничто продолжается? Может, я так и не очнулся после операции, может, скальпель пьяного ирландца все еще режет мои мозги, мм?

- Может, и так. Это не имеет никакого значения, - сухо отверг его герой, искренне отринув скольжение в подпространство - их измерение, черные дыры недосказанного, тонкие залежи антиматерии, где те, кто только и имел значение из семи миллиардов людей, становятся простыми песчинками, исчезают в неиспользованных возможностях, тают в обыденности..

Закончился зачарованный сон, или продолжается; существует ли человек, наделенный отличиями от других людей в виде непроизносимого имени, взрезанных щек и занесения в почетный список международного розыска - неважно, для этого черного рыцаря все это и правда больше не имеет значения.

Это было отвратительно.

- Ты отрицаешь меня? - зашипел доигравшийся жалкий безумец, заразная нежить, извиваясь, и можно было признать, что он так долго стремился к подобию тени, не имея имени, уничтожив его источник, оттерев со своих рук настоящий рисунок: след своей личности. - Серьезно?

К сожалению, время, когда Бэтмен не понимал его порывов, безвозвратно прошло - прямо сейчас, в этот холодный осенний день.

- Хватит, - неожиданно спокойно отрезал Брюс. - Твое мнение больше ничего не значит. Не буду учитывать его. Тебя учитывать - не буду.

- Только отпусти меня, сука… Поставлю тебя на колени, и ты подчинишься… Еще будешь просить меня, а я подумаю, что с тобой тогда сделать.

- Этого никогда не…

- Посмотрим! - зарычал вдруг резко помрачневший - в разрез с яростью - псих, обильно брызгая слюной, преображаясь во что-то совершенно отупелое. - Уложу тебя на лопатки, шлюха, вскрою, как чемодан, посмотришь, как не учитывать меня!

Джокер не договорил, осекся: резко пришел в себя, буквально за секунду, и холодно следил за черными пальцами, распаковывающими мудреные путы Линды.

Брюс тоже следил за ним краем глаза, и тишина была благословенна.

- Делаешь заначки, да, Джек Хенли? - грубо нарушил он молчание, потому что нуждался в наказании так сильно, как только мог нуждаться в компасе потерянный на незнакомом пути человек. - Какую судьбу ты уготовил этой несчастной женщине?

Обиженный мерзкой шуткой, злодей униженно зашипел, на свой взгляд безвинно страдая от невинных действий, вполне укладывающихся в концепцию их бесконечных договоров друг с другом.

- Ты не понимаешь. Отпустишь ее и все станет сложнее, - не подделся дракон-похититель дев. - Она помешает мне. Мне, Бэтси. Понимаешь?

Линда, между тем, попыталась что-то сказать в повязку, и Брюс аккуратно снял ее.

- Вы оба… - прошамкала она вспухшим, онемевшим ртом. - Чудови…ща. Масштаб? Да, вы не мелочитесь. Но в результате - что? Все те же сопли, те же жалкие мечты, ничем не ве…сомей, чем пришить себе сиськи побольше. Вы бы себя слышали, дауны. Где Фобос, блядина ты разма…леванная? Думал, все рассчитал, всех круто накрячил?

В уничтожение драгоценной для иных личностей формулы убер-токсина она, похоже, не поверить не могла в принципе, по-своему мелочная; между тем Джокер одномоментно счел, что точно просчитался, сохраняя ей жизнь.

Но Брюс и тут удивил его: никак не отреагировал.

Тогда злодей попытался встать и получил отвратительно равнодушный в безболезненной аккуратности опрокидывающий пинок, и его за лопатки прижал к полу черный ботинок, неуловимо, но мерзко напоминая о какой-то полузабытой сцене.

- Пошел ты нахер, сучара!! - окончательно разъярился псих, не умея совладать с горечью: ни к чему все это. Все это - никуда не годится.

- Как вы себя чувствуете, Линда? - не обратил на него внимания зашоренный женскими страданиями Брюс, отчаянно кривя губы в продолжительной печали. - Я вызову скорую. Опишите пока свое состояние по десятибалльной шкале, и окажу вам первую помощь…

Линда вдруг засмеялась, извергая из воспаленных глаз слезы, и он растерялся, а Джокер окончательно потерял терпение.

- Эй, милок, как там мой цветочек ненагля-адный? - громко и непривычно гадко захохотал он, и оглушительно свистнул - точно бывалый ковбой - но Брюс, к сожалению, был слишком занят вызовом для Линды скорой, чтобы обработать выплюнутую кривым ртом информацию.

Заскрипели ступени лестницы - словно за пределами сущего.

Он рывком поднял плененного врага - новые, штучные наручники последней модели от Фокса были оснащены особенной защитой - и уже готов был прижать глупца к себе, чтобы наконец совершенно стыдным образом утащить в свое логово, раз уж тот прежде так сильно этого хотел, как дверь открылась и на пороге образовался Джесси с Далией в руках, услужливо пришедший на вызов обожаемого шефа.

- Да вы что, серьезно? - не выдержал осатаневший Бэтмен, и не стал вступать в бессмысленную, заранее проигранную схватку. - Я понял. Просто давай сюда девушку и забирай своего любимого топа хоть в Гонолулу.