Иногда Крейн сожалел, что с ним Джокер всегда холоден и жесток.

Впрочем, лишь бы не выпускал ему кишки.

Он пришел в середине дня и помешал исполнять подпольный долг для общины, которую он, между прочим, обхаживал не только ради себя.

- Наше дело о человеке-мать-его-загадке понемногу продвигается, - сразу перешел к делу Крейн, - мы поймали одного из его подручных. Он такого тут наделал!..

- Меня это не касается.

Обиженный Джонатан чуть не передал управление Пугалу, но Джокер так странно посмотрел на него, что он впервые не испугался.

Он снял очки и опять надел их и уже открыл рот, чтобы что-нибудь спросить, но это не понадобилось, потому что Джокер кивнул, подтверждая его догадку.

Хорошо, что эти слова не прозвучали: Джонатан был редкостным слюнтяем и не хотел бесить его зря.

Какое-то время они молчали: обездоленный психиатр осмыслял новую информацию, Джокер - черт знает почему.

- Все нормально? - Крейн вопросительно посмотрел поверх очков, но Джокер не отреагировал. - Вот, намешал тебе коктейль. Помягче, как ты и просил.

- Помягче, как же…

Бывший врач поставил перед Джеем не только приличного объема тубу с смесью таблеток, но и миниатюрный флакон-аэрозоль.

- Новый токсин, - пояснил он. - На всякий случай.

- Надеюсь, в этот раз ты внимательно все проверил и не положил ничего галлюциногенного, - проворчал Джокер, игнорируя токсин и вяло перекладывая бумаги на столе Крейна.

- Когда туба опустеет - а она опустеет через двадцать два дня - приходи еще.

Он особо выразительно подчеркнул свою уверенность, что у Джокера будут эти двадцать два дня.

Старый добрый опасный взгляд, всегда так безотказно работающий на робком подельнике, сейчас не подействовал.

- Я знаю, чего ты хочешь, - Крейн поправил очки, - и я не понимаю тебя, но это неважно.

Джокер снова пристально рассматривал Крейна, словно видел его впервые. Наконец он вздохнул и сказал:

- Возможно, тебе тоже стоило бы сделать лоботомию.

Крейн улыбнулся и развел руками:

- Ты же знаешь, что дело не в этом.

Джокер встал и протянул подельнику руку для пожатия.

- Ставки выросли, Джокер, - на прощание сказал не-Пугало, - выбрось эту дурь из головы и постарайся выжить.

Из Котла он поехал прямиком на юг Петли, элитной части города, где обретались все знаменитости: художники, актеры, певцы и прочие светские лентяи.

Он ехал принять участие в съемках детской передачи.

В телестудии появился человек, одетый в костюм ростовой куклы, известной в городе по популярным сухим завтракам “Пчелка знаний”.

Никто не обратил на него внимания, даже когда он обогнул рамку металлодетектора на входе.

Зал подходящего ангара был наполовину заполнен школьниками-массовкой и от них стоял оглушительный гул. Персонал хаотично сновал туда-сюда.

Пчелка, махая по сторонам и здороваясь с особо общительными детьми, беспрепятственно прошла через весь этаж и поднялась на помост.

Оттолкнув локтем симпатичную брюнетку, тряпкой наводящую красоту на сцене, плюшевые руки сняли плюшевую голову, и Пчелка Знаний превратилась в потного, злобного Джокера. Он встряхнул головой и рванул молнию на груди, оставаясь в неприметной одежде.

Почти все, кто его заметил и узнал молча пялились на него.

Покопавшись в набивных ногах куклы, Джокер выудил свое пальто и полуавтоматический китайский Тип-80 и начал творить.

Паства очнулась и зашумела хуже прежнего, увидев пистолет, впадая в панику. В ноги Джокера врезался ошалелый мальчик лет девяти, упал и заплакал, видя его грим.

- Тушь потекла, мм? - Джокер раздвинул губы и провел языком по губам. - Зубы там не в помаде, посмотри.

Мальчик завыл.

Брюнетка, которую он толкнул, поспешила встать, шатаясь на высоких каблуках, но Джокер грубо схватил ее за руку и усадил в кресло.

Он выстрелил в сторону и воцарилась тишина.

- Ты, - он махнул оружием в сторону зазевавшегося рядом высокого мужика в зеленом пиджаке. - Сядешь тут. Все остальные проваливайте.

Джокер точно знал теперь, что с ним не так, и что с этим делать.

========== Глава 10. ==========

По всем каналам показывали довольную рожу Джокера.

Он сидел в пустой студии, оформленной под детскую передачу, и на коленях держал перепуганного мальчика - отвратительная и ужасающая пародия.

Рот и одежда ребенка были испачканы рвотой, и Джокер зорко следил, чтобы она не попала на него.

- Если Бэ-этмен не появится в течении часа, я прикончу заложников, - вкрадчиво сказал психованный клоун и помахал своей длиннопалой ладонью.

Обстановка в поместье напоминала похороны, Альфред украдкой пораженно поджимал губы, Бэтменом владела скорее тревога, чем ярость, но он убедил себя, что справится и с этим.

Он добрался до студии со скоростью света.

На месте у дверей он увидел отброшенный пистолет и сломал его на всякий случай. Потом он издали осмотрел заложников, застывших в лучах направленных на них желтых софитов: того самого дрожащего мальчика, заплаканную темноволосую женщину с подбитым глазом и заткнутым газетой ртом и неподвижного рыжего мужчину.

Они были привязаны к креслам участников передачи крепкими коричневыми ремнями; руки сковали наручники.

На первый взгляд все были целы - видимых повреждений не было.

Джокер сидел напротив похищенных людей в украшенном пластиковыми стразами кресле ведущего. Свет, направленный на него, был куда ярче и другого оттенка.

По случаю он был одет в совершенно нетипичные для него синие джинсы, черную футболку и простенький синий пиджак. Вместо брошенных в поместье ботинок на нем были молодежные кеды.

Фиолетовое пальто-арсенал безобидно висело на спинке его кресла.

Неизменным остался только грим, свежий и нанесенный с особой тщательностью. Руки Джокера тоже были закованы в наручники, продетые через ручку кресла, да и ремни крепко держали его узкие бедра.

Когда Бэтмен прошел дальше и Джокер смог видеть его, взрыва восторга, или гнева - всего, чего он мог ожидать - не последовало.

Клоун смотрел на него с возвышения и не улыбался. Его глаза блестели.

Бэтмен еще шагнул вперед и молча уставился на преступника.

- Привет тебе, Темный Рыцарь, - сухо начал Джокер, и Брюс понял, что в этот раз все речи будут отрепетированы. - Прежде, чем мы начнем, я хотел бы принести тебе извинения за мой недавний поспешный уход.

Он поджал нижнюю губу в своем привычном жесте и пошевелил пальцами. Значения этих движений Бэтмен не понял. Условные знаки? Брюс хладнокровно промолчал.

- Собрались мы здесь по вот какой причине: я псих!

Все гениальное просто: сегодня я и наши любезные гости, - Джокер посмотрел в сторону трех кресел, - будем участвовать в увлекательном игровом шоу.

Брюс продолжал молчать, полагая, что предыдуших случаев было достаточно, чтобы осознать бесполезность переговоров с этим психом.

- Условия очень просты - мне даже неловко за отсутствие фантазии - и вполне определенны: необходимо будет наконец выбрать, кто выживет.

Девушка с кляпом закрыла здоровый глаз и захныкала, и Джокер неодобрительно закатил глаза.

- Норовистая! - пояснил он. - Не выношу таких. Выбрать надо будет не из нас четверых, - он наконец растянул губы в одной из своих жутких улыбок, - а всего лишь между тремя простыми гражданскими и мной.

Бэтмен сделал еще шаг, сатанея от вражьей неторопливости.

Теперь беззвучно заплакал еще и мальчик. Мужчина, показавшийся Бэтмену смутно знакомым, не двигался и смотрел перед собой.

- Никогда не дослушаешь. Потерпи. - ласково прогнусавил виновник всех его прошлых и текущих бед. - Короче, ты сегодня жюри, Бэ-этси, условия такие: проигравший только один - и он подорвется нахер, если останется сидеть, когда хотя бы одна жопа покинет свой насест.

Девушка замычала и начала отчаянно ерзать на сидении.

- Сидеть! - рявкнул Джокер, брызгая слюной. - Тупое животное. Ты знаешь, как это работает?