- Ты нарушаешь порядок, на котором держится общество.

Он не принес даже колоды карт.

- Принеси газеты, Бэт.

- Нет.

- Принеси эти чертовы газеты, - Джокер не менял позы и никак не показал свое раздражение, только прикрыл глаза.

Однако голосом он сейчас владел не так хорошо и опытный слух уловил бы тревогу. Привычная глухота его немного потерялась и он звучал ниже и приятней.

Брюс с удивлением рассматривал неожиданную эмоцию, пока Джокер продолжил издавать необычные для себя звуки, скрежетая зубами.

- Я сделал это для тебя! - он сжал пальцы, - я мог бы уничтожить этот город!

Но он улыбался.

Брюс наклонился над ним, с отвращением глядя ему в глаза, скрытые грязными волосами. Он схватил психопата за футболку и легко поднял его с пола.

Джокер беспомощно висел и упрямо горбился.

- Где Крейн, чертов клоун? - Брюс усилил хватку, впиваясь в ткань ногтями. Он оттолкнул объект своей ненависти к стене и угрожающе навис над ним.

Они снова были слишком близко, однако никто этого не замечал, кроме застывшего у монитора Альфреда.

Они были примерного одного роста, хоть Джей и горбился; примерно одного возраста, хоть Брюс об этом не имел ни малейшего представления.

Джокер был уверен, что они похожи. Он провел языком по внутренней стороне щеки, по левому шраму и Брюс, забывший, что и зачем делал, застыл, снова обнаружив на переносице Джокера бледные веснушки. Царапина на виске затянулась.

В глазах не было безумия. Радужка, прежде казавшаяся совсем темной, на свету оказалась медной.

Альфред защелкал мышкой, повысив звук, но стояла тишина. Что будет? Вмешаться! Что они там делают?

Брюс сглотнул и Джокер словно очнулся.

- Так вот чего ты хочешь, - тихо сказал он, и в звуке его прежнего голоса искрился смех, - и правда, личный хищник - это здорово.

Версия, по которой его держат здесь как трофей, казалась разумной. Это объясняло, почему подношение не сработало. Почему он ни разу не назвал его по имени.

Брюс отшатнулся; Джей облизнул пересохшие губы; Альфред выдохнул.

========== Глава 9. ==========

Когда в следующий раз Брюс, одетый в мягкую светлую одежду, пришел в клетку, Джокер отжимался то на одной, то на другой руке.

Он не обратил на тюремщика внимания. Мышцы послушно двигались.

Белая футболка вся пропиталась потом и прилипла к спине. Это было логично, если учесть, что Брюс смотрел все утро через видеонаблюдение, как Джокер безостановочно упражнялся.

Наконец пауза ему наскучила и он легко встал и весело развел руками, приглашая врага говорить первым.

Не тут-то было.

- О, кто почтил нас свои присутствием! - досадливо воскликнул клоун необычным низким голосом, разыгрывая новую карту.

Брюс удивленно рассматривал почти незнакомое лицо, и Джокер подло растянул губы и поднял брови - и зеленые волосы и шрамы вдруг ярко проявились.

Джокер лукаво улыбался, намекая на то, что он контролирует эффект.

- Что, готовишься побороть меня в честном поединке? - Брюс проигнорировал такой прямой вызов и протянул Джею крохотное чистое полотенце. Он наконец ознакомился с обстоятельствами его побега из Аркхема. Никаких предметов ему давать было нельзя, но это же клочок два на два.

Насмешка напомнила прошлую догадку. Джокер пожал плечами и не поднял рук, все еще упрямо презирающий помощь.

Брюс шагнул вперед и, сильно дернув правую руку Джокера, сам вложил туда полотенце.

- Боже, Джокер, хватит. Ничего не случится, если позволить другим людям помочь.

- Отлично, - такая улыбка не предвещала ничего хорошего. - Тогда выпусти меня. Я уже обещал, что ничего тебе не сделаю.

Брюс молчал, сжимая чужое запястье, словно забыв об этом. Он не обратил ни на тон Джокера, ни на его слова никакого внимания, занятый каким-то неясным для себя открытием.

Джокер, уставший ждать ответа, потянул на себя их сцепленные руки и прижался бедрами к бедрам Уэйна.

Полотенце упало на пол, совершенно забытое.

Где-то тут глубокая артерия бедра.

Простая провокация, призванная привлечь внимание Бэтмена, но пауза затянулась.

Подняв глаза, он увидел невообразимую прежде картину: Брюс беззвучно хохотал, прикрыв рот рукой.

Джокер приподнял брови и снова сгорбился.

- Принеси мне газету, рукокрылое, или я сам ее возьму.

Плохая была идея.

В последний день Джокер вел себя очень беспокойно.

- Что случилось? - спросил у монитора Бэтмен, удобно устроившийся на кресле для очередной серии ситкома “Дикий клоун в плену”. - Почему ты так волнуешься?

Вчера Джокер после долгих отжимай-приседаний и растяжек стоял на руках, раздвигая худые ноги в ровный шпагат. Потом кричал в угол съемки: “Фред, разве сегодня не я мою посуду?” и “Смиренно прошу руки вашей дочери!”.

Он вел себя активно, но не суетливо.

По какой-то причине он всегда знал, когда Брюс наблюдал за ним и всегда находил, чем развлечь его.

Но не сегодня. Сегодня он метался по клетке, словно что-то сильно его тревожило.

Конечно, ничего не ответил, когда тюремщик спросил его об этом.

Когда через пару часов он осел на пол клетки, вполне естественно, что он ему не поверил.

Первые полминуты прошли довольно спокойно: он, сжав кулаки, смотрел, как его пленник прижимает руки к впалому животу, как его сотрясают спазмы.

Когда Джокер исторг изо рта бурный кровавый фонтан, Бэтмен резко вскочил, но заставил себя не вестись и замедлился.

Он осторожно открыл дверь, отшатываясь назад, но его умелый враг не выпрыгнул на него, как Джек-из-коробки, а скрючился на полу.

Брюс осторожно зашел, все еще уверяя себя, что это спектакль; Джей захрипел.

Склониться над пленником он позволил себе только когда закрыл дверь на ключ.

Судорожно пытаясь понять, какую первую помощь тут оказывать, он только понял, что со всеми предосторожностями не оповестил Альфреда.

Оставалось надеяться, что он зайдет проверить камеры.

Он поднял голову Джокера - на губах пузырилась кровь. Казалось, что он в кататонии; безумные глаза, матово затуманенные, судороги. Вены на лбу и предплечьях набухли, губы и веки потемнели.

Брюс дернулся; бежать за дворецким?

Он поднял тело на руки и поспешил наверх, надеясь там застать Альфреда.

Кровь уже хлестала с новой силой, пачкая дорогой дымчато-бежевый свитер Брюса, но он все равно помнил об осторожности, крепко сжимая плечи клоуна, словно это могло помешать ему двигаться или прекратить знакомить Бэтмена со своими внутренностями.

Он влетел в основную гостиную, расположенную рядом с подвалом - никого; Джокер издал хриплый стон и обмяк.

Руки не устали, но он положил тело на пол. Проверил пульс - да что там с этим пульсом…

Брюс повернулся, перевел дух, дернулся к двери и замер, убито глядя на длинную тень, вырастающую перед ним.

- Прости, Бэтти, но у меня не было выбора.

Он еще успел повернуться и увидеть окровавленные губы весьма бодрого Джокера и занесенные для удара руки.

Потом наступила техническая пауза.

Брюс очнулся на диване в той же комнате. Рядом суетился Альфред.

Он контужено смотрел на стариковскую спину, стараясь собрать голову воедино из двух-трех отупелых осколков.

- Жестокий, глупый мальчишка… - услышал он бормотание.

- Альфред? - просипел Брюс, и старик резко обернулся, бросив заметать осколки.

- Вы пришли в себя, мастер Брюс, замечательно. Удар был довольно слабый, так что через часик все будет в порядке.

- Сколько прошло времени?

- Примерно полчаса, сэр, - не стоило уточнять, о каком событии шла речь. - Я посмотрел запись.

Брюс иронично закрыл глаза рукой.

- Я такой дурак, да?

Альфред посмотрел на него очень серьезно и медленно произнес:

- Нет, сэр.

Крутиться так много на улицах в Котле стало небезопасно, но Джей все равно появился, и появился без предупреждения - очевидно создавал новую традицию. Они договорились (он ныл, Джокер смотрел исподлобья), что он будет звонить, если захочет встретиться.