Парень у выхода коротко обернулся и сделал движение, похожее на чихание. Потом ускакал на четырех.

— Харита, — дернула меня за локоть Таша. — Мне страшно.

— Не бойся, хорошая моя, я рядом. Все будет хорошо, — подвинув к себе девочку и обняв за плечи, прошептала я, а потом спросила у старпома: — На нас же не нападут?

Он пожал плечами и ответил:

— Угрозы пока нет. Все же зона, в которую мы направляемся, хорошо охраняется патрулями Союза. Конечно, в гиперпространстве корабль сложно обнаружить, особенно наш и наших спутников. В систему встроена стелс-технология. Но через несколько часов мы выйдем в обычное пространство. Тогда придется напрячься. Можем столкнуться с патрулем сектора.

— Ясно, — протянула я и наклонила голову: — А почему вы не отправились с ними?

— Я приставлен к вам. Теперь моя первая обязанность везде вас сопровождать.

— Слишком много чести, — повела я подбородком и встала из-за стола. — Что может со мной случиться?

— Вы можете заблудиться.

— Это не страшно. Я думаю, ваше присутствие на мостике намного важнее, чем блуждание с женщиной по коридорам.

Он поднялся вслед за мной и удивленно вытянул лицо:

— Разве вы еще не поняли?

— Что?

— В данный момент, для капитана, важнее всего ваша сохранность и безопасность. Все, что сейчас происходит — ваше желание. Мы бы никогда не сунулись сюда, если бы вы не пожелали вернуть пленных на родину. Ат Иеракс решил, что вы стоите этого риска.

Я недоверчиво повела бровью:

— Риска? Ради меня?

— Да. Ради вас. Я не знаю, что вы обещали капитану, и какое слово взяли с него, но, видимо, это для него очень важно. Ведь мы летим в сердце врага. Тесо, ближайшая к Гамма-квадранту планета, охраняется больше всех. Очень большой и лакомый кусочек не только для пиратов, но и для рас Неприсоединившихся миров. И безопасность кораблей зависит от того, как поведет себя капитан, и что будет говорить. Лалланы не доверяют херонцам и обходят десятой дорогой. Но, когда сталкиваются нос к носу, бьются до последнего, — при этих словах на его лице мелькнуло невольное уважение.

Уважение, которое испытывает хороший воин, когда встречает достойного противника.

Я слушала, а сама чувствовала, как холодеет душа. Получается, ради меня и моей просьбы, капитан рискует жизнью не только своей, но и всего экипажа. А еще за нами летят еще два корабля. А что, если лалланы не поверят нам? Начнут палить по непрошенным гостям? А! Будь что будет! В любом случае, смерть лучше Бэтты-3.

Вздохнув, я повернулась к выходу и произнесла:

— А можно попросить вас об одолжении?

— Каком? — недоверчиво подобрался херонец.

— Я хочу найти родителей этой девочки. Вы поможете?

Сказала и затаила дыхание. Мэт пожал плечами и шагнул к выходу:

— Если они на нашем корабле, то давайте попробуем.

Снова я удивилась уважительному отношению к себе, как к равной.

Шла за ним и думала. Если мой ошейник является символом брака, то необходимо найти выход и сделать все возможное, чтобы спастись. Кто знает, что значит, быть женой херонца…

*** *** ***

— Мы вышли из гиперпространства, — обыденно произнес пилот, сообщая то, что капитан и так видел на экране.

За бортом уже не переливалось всеми цветами радуги гиперпространство, а красовалась большая голубая планета. Тесо. Жемчужина окраин Дельта-квадранта. Эту планету открыли совсем недавно. Около сотни полных циклов назад. Она была необитаема, когда первый лаллан ступил на ее земли. Но, благодаря обилию воды и бессчетному множеству островов и архипелагов, а также теплому и умеренному климату, Тесо привлекла внимание туристических фирм. И уже через несколько десятков циклов на многих островах красовались отели, курорты, санатории и увеселительные заведения.

Теперь Тесо — одна из самых посещаемых планет Дельта-квадранта, куда сложно попасть даже толстосумам. На расстоянии двух световых лет от нее натыкано столько патрулей и охранных установок, что она стала считаться одной из самых безопасных планет квадранта. Пираты здесь боятся даже хвост показать, не то, что нос сунуть.

А теперь вот, он, капитан небольшой пограничной эскадры, херонец, выводит свои корабли, вооруженные до зубов, почти у самой орбиты планеты. Благодарность стелс-технологиям, которую он обновил согласно последним данным о системах обнаружения всех известных рас. До последнего их не видел никто. А сейчас три корабля видны как на ладони.

Оторвавшись от созерцания голубой планеты, Иеракс повернулся к офицеру по тактике:

— Шиты.

— Подняты.

— Оружие.

— Дезактивировано.

— Сканеры.

— Засекли один линкор и два крейсера. Направляются к нам. Вызывают.

— На экран.

На экране, размером до середины обзорного стекла, появилось лицо лаллана. Несмотря на всё внутреннее самообладание, присущее этой расе, в глазах капитана лалланского судна читалось глубокое изумление.

— Чем обязан такому неожиданному визиту столь ˮредкихˮ гостей данного сектора? — причем на слове ˮредкихˮ лаллан сделал ударение, желая подчеркнуть всю невероятность явления имперцев Акии возле этой планеты.

Сохраняя невозмутимое спокойствие на лице, Иеракс ответил:

— Мы доставили важных пассажиров на Тесо, принадлежащих СРП. Ваши сканеры должны были зафиксировать на борту моих кораблей большое количество пассажиров. Думаю, вы даже можете посчитать, сколько их.

Лаллан наклонился, видимо, заглядывая на экраны сенсоров. Потом покосился на Иеракса, согласно кивнув:

— Да, наши сенсоры фиксируют присутствие большого количества пассажиров членов СРП. — Почему они находятся на борту ваших кораблей? — прозвучал логичный вопрос капитана линкора пограничной службы.

— Тому были причины. Это пассажиры круизного лайнера, нарушившего границы нашей империи.

— Название лайнера.

— Странник С749-альфа семь.

Лаллан сомнительно сощурился и повернулся к кому-то из экипажа на мостике. Ему что-то сообщили, и он снова развернулся к Иераксу.

— Это судно должно было прибыть на планету еще вчера. Что с ним произошло?

— Оно попало в сингулярность и вышло на территории империи Акиа. Мы подобрали уцелевших и доставили на планету следования.

— Подобрали? — недоверчиво вздернул бровей лаллан, но, понимая, что спорить неразумно, поскольку на борту граждане СРП, он лишь кивнул и продолжил: — Что мы вам должны за доставку важных пассажиров?

— Безопасную дорогу назад.

Вот здесь лаллан был озадачен не на шутку. Задумался. Потом ответил:

— Ждите.

Экран погас, и ждать пришлось около пятнадцати минут. Но вскоре на экране появилось новое лицо и более приветливое, чем предыдущее. Новый лаллан был более сдержан и весьма учтив. Он попросил их следовать за ними, и херонские корабли с роскошным эскортом проследовали до орбитальной станции, куда прибывают челноки с планеты.

Когда они приближались к огромному диску станции, Иеракс в очередной раз удивился тяге лалланов к округлым формам. Станция представляла собой три кольца разной окружности, медленно вращающихся вокруг одного общего невидимого центра в разных направлениях.

Стыковка прошла нормально. С грузовых отсеков сообщили, что всех ˮпассажировˮ сопроводили к шлюзам. Оставалось только ждать.

*** *** ***

Я бежала, что есть сил. Но разве может человек догнать херонца? Риторический вопрос. Поэтому Мэт постоянно замедлялся и оглядывался, поджидая запыхавшуюся меня.

После того как мы посетили в поисках четы Кирияс Ясу пару камер с заключенными, Мэту по зуму сообщили, что корабль вышел из подпространства и ведет переговоры с патрульной службой. Затем мы узнали, что через полчаса всех пленников благополучно высадят на орбитальной станции возле планеты Тесо. Я внутренне обрадовалась и задумала под шумок тоже сбежать. Причина была в том, что я немного поразмышляла над предложением о работе, а так же сделала выводы из слов Мэта и поняла, что идея быть женой представителя незнакомой и, на мой взгляд, агрессивной расы меня не вдохновляла.