- На лицо школа сержантского состава, - Сайфен цокнул языком, глядя через мое плечо на возвращающегося бойца.

- Он рядовой, - отвел взгляд я.

- Да, - собеседник повел плечом. - Ну, значит, талант пропадает.

Поговорив еще немного, мы решили отправляться. Эльф с охраной ушли к своим, а я призвал крутящегося невдалеке свина. На этом чудище мы с побратимом поехали вдвоем. Я в специальном гнезде-седле, а солдат позади. Мне было вполне удобно, а Фенору было и вовсе не позавидуешь, но он держался молодцом, только клацал зубами на кочках, когда пытался заговорить и разок прикусил язык.

Когда все текущие дела были утрясены, а разумные и не разумные размещены на отдых в поле рядом с оврагом, время уже близилось к вечеру, и настала пора обговорить планы действий. Меня пригласили в шатер разбитый для командования, а я потянул с собой арбалетчика в качестве поддержки. Просились и Изи с Эли, но им пришлось отказать. Второй из-за существующей между лесными и обычными эльфами враждебности, а первой из-за ее ненужности.

В палатке помимо нас двоих собралось около 20 разумных различной степени важности. Они разбились на мелкие группки и беседовали на разные темы с походными кубками в руках. Если бы не обстановка и прочее, то можно было бы решить, что эльфы собрались где-то на светском приеме, а не в зоне боевых действий. Не знай о том, как хорошо поставлена в их лагере караульная служба, то мог принять их за никчемных пустомель, а не отменных вояк. Однако служба была поставлена по-армейски превосходно, и в некоторых остроухих особенно четко проскальзывало нечто говорившее об имевшейся за плечами военной службе.

В этот раз мы были при полном вооружении и в полном облачении, что невольно приковало ко мне взгляды, несмотря на то, что здесь все остальные также были при оружии и в броне. Уставились на меня не сразу, но пока мы шли к Сайфену все взгляды сосредоточились на мне. Эльфы обратили внимание на, то, что у меня есть эльфийский лук и возможно кто-то даже узнал его. Никто ничего не сказал, но легче от этого не стало.

Нас оставили с Сайфеном втроем. Вокруг словно возникла невидимая стена. Никто не подходил и все делали вид, что не слышат нас. Снова были многословные разговоры ни о чем, в которых наш знакомый, оказавшийся все-таки не самым главным в отряде, но вторым лицом в нем, выспрашивал о моих политических взглядах и о том, что я думаю о столице и настроениях в столичном регионе. Мне до такой степени надоело ходить вокруг да около, что спросил напрямую, чего он хочет выяснить. Моя прямота не поставила старца с молодым лицом в тупик, поскольку, по всей видимости, он и выводил меня именно на этот вопрос.

- 15 капельника наш достопочтимый и всеми любимый император Луций, пал от рук сектантов расистов, - сказал эльф так, словно это должно было мне все и сразу же объяснить.

- Значит, будет новый император, - пожал плечами, обозначая свое отношение к этому.

Сектанты всяческих направлений, расисты различных рас и императоры были и будут в Империи всегда. Да прежний Император, то бишь Луций, правил больше 150 лет и был одним из лучших правителей в истории нашего государства, но ничто не вечно. За свою долгую жизнь Император имел нескольких жен и нажил от них множество детей, так что будет, кому унаследовать такое богатство как Дюваль со всеми подчиненными землями.

Будет разумный правитель - хорошо, а если не будет, то обязательно найдутся разумные советники, которые не дадут ему наделать сильно больших глупостей, хотя бы ради того что бы самим не понести большие финансовые убытки.

- Будет, - согласился Сайфен и тут же добавил, - вот только кто?

- Наверное, старший сын, - предположил я.

- Это самый худший вариант, для всех. Старший из сыновей Императора Сабатий, один из тех самых расистов и напрямую причастен к убийству своего отца. Он со своими сподвижниками принадлежит к верхушке секты Подобия. Эти люди считают, что они созданы по образу и подобию Сущего, а все остальные если и достойны жизни, то только на правах рабов. Правда, самое страшное не в их идеалах, а в том, что многие люди их поддерживают. Они получили поддержку у нескольких достаточно старых дворянских родов, на их стороне большая часть паладинов людей, - он сделал театральную паузу, отделяя уже сказанное от того, что собирался сказать дальше. - На наше счастье Император оставил нам и второго куда более разумного наследника. Второй из сыновей императора Пелатий, воспротивился тому, что причастный к убийству отца взойдет на трон. Пелатий возглавил, часть паладинов людей мыслящих аналогично ему, и убедил паладинов нелюдей выступить на его стороне. Столица, конечно, запылала, но теперь есть шанс, что огонь не вырвется за ее пределы и дело обойдется малой кровью, а к нам вскоре пребудет помощь, - остроухий замолчал, видя как у нас обоих, брови поползли вверх.

- Точно малой? - спросил я, воспользовавшись паузой.

- Малой, - с видом знатока кивнул Сайфен. - Будь в Мере или возле нее войска, то было бы куда хуже, а так это еще малой. Там сейчас куда лучше чем здесь, хоть сектанты и режут всех нелюдей не успевших сбежать с подконтрольных им территорий. Будь в столице больше эльфов с гномами, или орков, то давно бы дело решилось в пользу Пелатия, но уж таков этот регион. Вокруг столицы и в ней самой всегда превалировало человеческое население, - он смолк, но я был достаточно сообразителен, что бы все прекрасно домыслить самому.

Среди этих ребят наверняка были те, кто помнили приход Империи на земли эльфийского народа, помнили кровь самой войны и возникшей после усобицы, помнили множество других конфликтов. Они прекрасно понимали, что будет, если к власти придет воинствующий радикал. Империя будет разорвана на части и возможно в итоге вновь появится независимое эльфийское государство. Вот только, сколько жертв потребует этот процесс? Как много эльфов будет в этом государстве?

Если бы не вторжение ненавистных собратьев, то остроухое ополчение уже спешило бы к Мере, что бы поддержать выгодного им претендента на трон. Авось выгорит, да не забудет после претендент, кто помог ему в трудный момент и получат помощники какие-нибудь преференции. На их беду случилось вторжение, которое несло непосредственную угрозу их домам и пришлось прежде идти сюда. После они, конечно, рассчитывают направиться в столицу, но вот будет ли у нас всех это после и не будет ли поздно?

В палатку вошел статный эльф, носивший на лице черты зрелости, а на челе пробивающуюся седину. Такие приметы могли значить только невообразимую древность представшего перед нами, но я даже представить не мог, сколько лет этому древнему существу. Возможно, этот индивидуум помнит не только приход Империи на эти земли, но и зарождение первых человеческих государств.

Седеющего эльфа сопровождало двое похожих на него. Они были похожи не как все эльфы похожи на баб и похожи друг на друга, а имели семейное сходство. Наверняка сыновья или внуки, но к сути дела это не относится, ведь в походе они просто телохранители, должные умереть, прежде чем враг доберется до военноначальника. А это был именно военноначальник, что тут же озвучил нам Сайфен.

Командующего отрядом звали Гроссель Молния. Он был в "вязаной" кольчуге из эльфийской стали, но в отличие от остальных не носил с собой лука. Зато на нем были наручи поверх кольчужных рукавов или соединенные с ними и шлем с роскошным плюмажем сразу выделявшим его среди прочих. Вооружен он был кинжалом наподобие Фенорова Горлореза висевшим на поясе и настоящим мечом на портупее. Меч был именно настоящим, то есть полноразмерным, или как еще говорят полутораручным, требующим неплохих физических данных и огромной подготовки для эффективного использования в бою. Разумеется, все оружие его было тоже из эльфийской стали, но по каким-то причинам совершенно не было украшено.

К пришедшему все обращались почтительно. В ответ он был подчеркнуто вежлив, но больше чем парой фраз не перекинулся ни с кем. Его путь лежал прямо к нам, а точнее к раскладному пустому столу у которого мы стояли. Один из его телохранителей достал карту и расстелил ее на нем. После подозвали нас. Прошла церемония официального представления сокращенная до предела и неведомо почему не исключенная совсем. После представления поговорили о погоде и снова вспомнили о непростой ситуации в столице. Меня даже спросили, что я думаю, по этому поводу я задумался, но вроде бы смог ответить достойно.