Представляя себе, какие блага могут привнести северные открытия этому малоразвитому султанату, казначей нанимал искусных мастеров по железу, архитекторов и инженеров. А более всего заботился о создании могучей армии. Воинов у него хватало, а вот для того, чтобы обучить их владению мечом и сражаться в доспехах, ушла пять лет. Лучшие инструкторы проводили подготовку его туземцев, искусные мастера ковали оружие - благо, на территории султаната обнаружили богатые залежи железной руды. В итоге казначей имел в своём распоряжении не менее пятидесяти тысяч воинов - пусть не столь умелых, как веками муштровавшиеся армии северных королевств, но довольно неплохих бойцов. Золотые копи за несколько лет утроили то его состояние, с которым он ступил на берег этой чужедальней страны.

В султанате царило вечное лето. Изнуряющая жара сменялась бесконечными ливнями два раза в год. Казначею, что родился и вырос в умеренных широтах, нелегко было привыкнуть к такому климату. Он редко выходил из своего роскошного дворца и за прошедшие годы образ владыки, Белого Бога, стал для туземцев почти мифическим.

Как-то раз молодой султан позвал к себе любимую невольницу. Девушка была необычайно хороша собой. Ей едва исполнилось восемнадцать, но во взгляде чудесных карих глаз читалась врождённая мудрость. Смуглая красавица искренне любила своего повелителя и даже портрет неизвестной белокожей красавицы у пышной кровати с высоким балдахином не вызывал в ней ревности, хоть султан давно поведал ей о своей мечте.

Сегодня казначей пребывал в печали. Когда девушка вошла в его покои - в одном белом покрывале на смуглых плечах, султан едва взглянул на неё.

- Что случилось, мой господин? - спросила она, встревожившись.

- Я устал, - глухо вымолвил двадцативосьмилетний мужчина, словно был дряхлым старцем. - Я больше не могу быть здесь.

- Хотела бы я чем-то помочь, - нежно прошептала невольница.

Он обнял девушку за тонкую талию, прижал к себе. Невольница положила голову на грудь султану, и смотрела на него большими глазами, а он гладил её каштановые волосы.

- Есть лишь единственный для меня способ вернуться на родину, - вздохнул казначей.

- Какой? - тихо спросила девушка.

- Стать её правителем, - заскрипел он зубами. - Иначе меня закуют в кандалы и вздёрнут на дыбе за казнокрадство.

Невольница лишь молча обвила руками его шею.

- Королевство ещё не оправилось от прошлогодней войны с соседом. Многие... - он вдруг осёкся, осознав, что бессмысленно говорить о тактике сражений и военной стратегии даже со своей любимой невольницей.

- Когда я была маленькой девочкой и жила в селении далеко отсюда, - промолвила красавица, - я услышала одну историю.

Казначей улыбнулся, заинтригованный. Девушка улыбнулась ему в ответ - всё-таки ей удалось отвлечь повелителя от тягостных размышлений.

- Когда-то давно жил в джунглях молодой леопард. Он был очень одинок. Звери поменьше становились его добычей, от тех, кто покрупнее, он всегда убегал, но никто никогда не любил его. И вот однажды заметил он стаю львов, что пришла к водопою. Вожак ласкал одну из своих жён, львята игрались в зарослях и плескались в воде. И леопард почувствовал небывалую тоску - так захотелось ему избавиться от своего одиночества.

В этот миг он вспомнил, как подкрадываясь к нескольким обезьянам, услышал их разговор. В нём было что-то о селении людей неподалёку, и там стояла Богиня из чёрного дерева, исполняющая любое желание в обмен на самое ценное, что было у просящего. И решил он наведаться к Богине, ведь не было у леопарда ничего, что бы он ценил, а потому не боялся потери.

Чтобы добраться до заветного идола, ему пришлось одолеть десяток воинов селения. Получив страшные раны, с торчащими из живота и боков копьями, зверь добрался до Богини, истекая кровью.

- Что просишь ты, леопард? - молвила Она.

- Я хочу избавиться от одиночества, - прохрипел зверь. - Хочу обрести любовь.

- А что дашь ты взамен?

- У меня ничего нет, - простонал леопард. - Я один в этом мире и ничем ценным не владею.

- В таком случае я возьму то единственное, что есть у живого создания, - произнесла Богиня.

В тот же миг окровавленный зверь опустил голову на подножие идола и умер. Богиня забрала его жизнь.

Но на следующее утро увидел он себя молодым львом посреди большой стаи. Звери охотились все вместе, купались в реке и нянчили малышей. И молодая львица стала его женой. Пусть не была она самой красивой в стае, но лев с душой леопарда наслаждался её любовью и дарил её свою нежность. Казалось, он получил всё, что просил у Богини: семью и любовь.

На беду льву с душой леопарда приглянулась красивейшая из львиц - жена вожака стаи. Он вновь страдал, теперь уже от неразделённой любви, но не осмелился выступить против огромного зверя, что одним ударом лапы мог снести ему голову. Вместо этого лев отправился к Богине.

Вновь неистовый зверь ворвался в селение людей - теперь это был лев, да и женщины с детьми не могли противостоять ему. Гордо шагая и откинув пышную гриву на спину, лев с душой леопарда приблизился к идолу.

- Прошу, подари мне любовь прекраснейшей из львиц в моей стае!

- А что ты принёс взамен? - лиловые глаза Богини сузились от гнева.

- Забирай всё самое ценное, что есть у меня, только оставь мне жизнь, чтобы красавица смогла полюбить меня!

Богиня молча кивнула и в тот же миг на охоте острый рог носорога впился прямо в сердце его жены.

Ослеплённый радостью, мчался лев по джунглям, не замечая того, что грива его выпала, тело уменьшилось и вытянулось, а золотистая шкура покрылась чёрными кольчатыми пятнами. Вновь стал он леопардом - маленьким и слабым. А когда появился зверь в стае львов, то увидел, что вожак ослаб от старости, и сердце его супруги теперь свободно. Но только леопард подошёл ближе, чтобы приласкать её, как сильная львица прыгнула на него, не узнавая, и растерзала. А потом впервые в жизни с наслаждением принялась есть мясо леопарда, которое с этого дня полюбила.

Невольница улыбнулась и прильнула к губам казначея. Спустя несколько часов, оторвавшись от её сладких уст, султан заметил:

- Если я сделаюсь королём своей родины, я сделаю тебя правительницей этой страны, - он обвёл руками всё вокруг себя.

- Но не правительницей твоего сердца, - вздохнула девушка. - Ты совсем не понял моей истории: судьба дала тебе власть, славу и богатство, но ты стремишься ещё выше. Это может не понравится Богам.

- Ваши Боги - деревянные истуканы, наши - невидимые, но святые духи в храмах, - отмахнулся султан.

И заметив, как омрачилось её прекрасное лицо, добавил:

- Но я подумаю над твоими словами.

А затем увлёк красавицу на ложе и задёрнул края балдахина.

Утром султан велел позвать к себе двоих людей, а невольницу отправил в гарем.

Первый из пришедших был высокий светловолосый мужчина средних лет - один из наёмников, оставшийся в султанате по своему желанию. Между ним и султаном завязалась дружба ещё во времена долгого побега казначея из родного королевства. Теперь же султан доверял ему во всём.

Второй был чернокожим стариком с длинными седыми волосами и многочисленными украшениями на груди и руках. Старейшина искренне считал султана живым богом. Этот старик был весьма полезным и мудрым человеком - на него султан возложил управление такой чуждой ему страной в случаях, когда не случалось ничего особенного.

Впрочем, время великих событий пришло.

Посовещавшись с обеими, султан велел поднимать все имеющиеся у него армии, а затем отослал гонцов с богатыми дарами в столицы тех четырёх стран, что разделяли султанат и такую желанную родину.

И вот в один из дней, когда все необходимые договоры были куплены за золото султаната, пятидесятитысячная армия мечников, сверкая новыми латами, двинулась на север.

4

Казначей оставил свой султанат на попечение старейшины. Верный наёмник шёл вместе с завоевателем. В свой передвижной гарем султан взял одну лишь любимую невольницу. Долгими днями, когда могучая армия шагала по просторам чужеземным стран, казначей наслаждался ею в тенистой беседке на спине ручного слона.