Но у юноши был второй гроссбух, где он тщательно отмечал всё, что не должно было попасться на глаза постороннему. Именно в нём все цифры соответствовали действительности. Книга хранилась в тайнике у изголовья кровати князя, и никто, кроме него самого и его казначея, не имел ключа к нему.

Знатному князю было лет за сорок, к юноше он стал относиться, как к своему сыну. Его дочь, молодая девушка, начала заглядываться на казначея, и однажды, с позволения отца, повела его на королевский бал во дворец, куда ни разу ещё не допускались особы простой крови. Девушке пришлось солгать, будто она пришла со своим женихом.

Всё это было юноше в диковинку, хоть он и привык к многочисленным званым обедам в своём особняке. Здесь публика была не в пример почётнее.

Дамы в нарядных платьях зачаровали казначея. Некоторые были не в пример красивее той, с которой он пришёл туда. Министры и дворяне говорили о политике, о деньгах и о свадьбах в высшем сословии.

Казначей стал чаще бывать при дворе. Князь был вне себя от радости, полагая, что скоро юноша предложит его дочери руку и сердце. Впрочем, тот не спешил. Он умело вёл денежные дела князя, но отнюдь не горел желанием становиться его зятем. Тем более что отец на этом не настаивал.

2

Уже целый год молодой казначей работал у князя. Жизнь его текла размеренно и спокойно. Плату он получал такую, что смог купить личную карету. Отец к тому времени подарил ему виллу - ту, что на берегу реки. Там же была расположена конюшня, где содержались редкие породы южных скакунов, каждый из которых стоил целое состояние. В распоряжении казначея был целый штат слуг. Единственной обязанностью его было утром приезжать в столицу и вести учёт княжеских денег, поступивших и потраченных. В роскошном особняке ему был выделен целый кабинет. Туда всё чаще наведывалась княжна, души не чаявшая в парне.

Раз в неделю, когда выдавался свободный денёк, казначей собирал в резиденции своих друзей, с которыми он познакомился на светских приёмах и при дворе. Молодые люди играли в карты, пили дорогое вино, выезжали на охоту, а если с ними были дамы, говорили о музыке и литературе. Если приятели приходили не одни, казначей посылал карету за княжной, но никаких чувств к девушке он не испытывал.

Однажды, на приёме у короля, он заметил одну незнакомую особу, что приковала всё его внимание. Пока княжна беседовала с подругами, парень отошёл за новой порцией вина. Мимо казначея прошла эта девушка, внимательно заглянув прямо ему в глаза.

Она была очень высока. Длинные локоны цвета бронзы опускались на тонкие плечи, восхитительные зелёные глаза смотрели из-под длинных чёрных ресниц, точёные брови замерли в ласковом полукружье, маленькие пухлые губки алели огнём, а стройной фигуре позавидовали бы даже мраморные статуи богинь в королевском дворце. Платье на ней было довольно незамысловатое, но красота девушки не позволяла даже взглянуть на этот недорогой наряд.

Красавица приветствовала одного из молодых советников, с которым казначей был знаком. Парень взял себе вина и подошёл к нему.

- Кто это? - спросил он деланно равнодушным тоном, указывая на девушку, что уже почти скрылась среди гостей.

- А, это... Это переводчица. Одна из многих. Его Величество недавно обменялся послами с далёким восточным царём. Она владеет языком того царства и посол взял её к себе в штат.

- То-то я её раньше не видел, - проговорил парень и завёл разговор о другом.

В тот вечер он был необычайно печален. И с этого дня всё реже приглашал к себе княжну. А девушка словно бы ничего не понимала и при всяком удобном случае лезла к нему с глупыми разговорами. Он не мог объяснить ей, что не любит её, ибо тогда князь возможно, лишил бы его работы. Собственно, на эту работу ему было наплевать, но он не мог подвести отца.

Казначей замечал эту новую красавицу ещё несколько раз. Они глядели друг другу в глаза, но большего никто из них себе не позволил, даже когда казначей приезжал на приём один. У рыжеволосой переводчицы, как он понял, не было жениха, но его начинала терзать жгучая ревность, когда он видел её говорящей с кем-то из гостей мужского пола.

Вскоре казначей наведался к своему отцу.

- Отец, мне кажется, время пришло, - сказал парень многозначительно.

- Куда торопиться, ещё годик-два можно подождать, - умерил его пыл ростовщик.

- Не могу я больше ждать, - воскликнул казначей. - Мне до смерти надоела княжна. Если я объясню ей, что она мне не нужна, боюсь, как бы князь не рассердился и не испортил всё дело.

- Понимаю, - усмехнулся богач. - Ох уж эти дамы. Сам такой же был.

Он помедлил немного.

- Что ж, значит начинаем.

Отец открыл парню последнюю часть своего хитроумного плана. Когда в тот вечер казначей возвратился на свою виллу, он был весел и беззаботен. Недолго ему оставалось зваться "будущим женихом" княжны.

Спустя неделю ростовщик испросил для сына аудиенцию у короля. Уходя из своего кабинета в последний раз, казначей открыл сейф, но внутрь вместо тайного гроссбуха положил тот, что был у всех на виду и не отображал ровным счётом ничего.

Наутро карета подвезла казначея к королевским воротам. Стража провела его в тронный зал. Там он был впервые. Парня поразило внутреннее убранство огромного помещения. Высоченные колонны уходили в полумрак далёкого потолка, что не рассеивался даже сотнями золотых пятисвечников. Стены были покрыты мозаиками, изображавшими подвиги древних основателей государства, и более поздними фресками, что освещали деяния недавних монархов. Золочёная лепка окаймляла оконные проёмы, занавешенные тончайшим тюлем из паутинок. На небольшом возвышении стоял трон, целиком сделанный из золота и усеянный узорами из сапфиров, топазов и рубинов. Издали казалось, что некий морской змей оплетает могучего льва своими кольцами. Один из подлокотников и был головой льва, а другой - змея. На троне восседал король, уже довольно пожилой человек.

"Вот где настоящая власть и богатство, - невольно подумал казначей. - Если бы я мог иметь всё это... Если бы я только мог..."

Парень невольно робел от присутствия короля. Двое хмурых алебардщиков стояли по сторонам трона.

- Подойди ближе, юноша, - молвил монарх.

- Слушаюсь, ваше величество.

Казначей преклонил голову перед королём.

- Что привело тебя ко мне? - поинтересовался владыка страны.

- Я... я хочу сообщить вам о величайшем зле, которое совершает один из ваших сподвижников. Я знаю, что потеряю свою работу после того, как он понесёт заслуженное наказание, но...

- К делу, - выпрямился король. - О ком ты говоришь?

Казначей назвал имя князя.

- Как так? Этого не может быть, он мой племянник, - отмахнулся монарх, впрочем, без особой уверенности.

- Этот гроссбух, - парень протянул толстую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением, - этот гроссбух всё вам расскажет.

- Я его уже видел, - пожал плечами король. - Князь приносил его мне.

- Не этот. Они похожи, но этот как раз и есть настоящий.

- Я ничего здесь толком не понимаю, - сказал чуть погодя правитель, перелистав несколько страниц. - Позовите моего казначея, - велел он одному из слуг, что стояли у дверей зала.

А парень меж тем открывал гроссбух на нужных страницах и указывал королю соответствующие записи. Судя по ним, князь вёл торговлю с купцами стран, которые считались врагами королевства, а казначей заменял их вымышленными торговцами из союзных стран. Кроме этого князь потратил огромные деньги, выделенные ему королём на ремонт одного из мостов, на улучшение собственной резиденции. Там были ещё сотни похожих и непохожих преступлений. Вскоре у короля появился вполне обоснованный вопрос.

- Скажи мне, а почему ты только сейчас сообщаешь об этом. Разве ты не мог послать донос после первого же преступления твоего хозяина?

- Я хотел узнать, не связан ли с этим кто-то ещё из ваших подданных. И оказался прав, когда ваш казначей придёт... а вот и он, кстати... то поймёт, что здесь замешан кроме князя ещё один из ваших советников, и несколько купцов.