Асума почему-то вспомнил и то, как после первых двух недель ему показалось, что они не смогут сработаться. Уж слишком разными были они, все четверо. Он даже всерьез рассматривал возможность обратиться к Третьему с просьбой поменять ему команду. У него было и готовое решение: он предложил бы поменяться командами с Какаши. Асума искренне сочувствовал ребятам из Команды Семь, которые часами ждали своего сенсея, не решаясь уйти, ведь ему тоже приходилось ждать, пусть и не так долго. Воспоминание вызвало на его губах улыбку светлой грусти. Сейчас было сложно, нет, просто невозможно представить, что когда-то он хотел поменять своих оболтусов на совсем другую троицу. Погасив сигарету, Асума закинул на плечо сумку и вышел из тени дерева, направившись к ребятам.

- А, сенсей! А мы уж подумали, что Вы понабрались дурных привычек от Какаши-сана, – хихикнула Ино.

Сарутоби закатил глаза. Да, они выросли, стали более организованными, более сильными, более дружными. И теперь считают возможным подтрунивать над своим учителем. Еще немного, и они станут на равных. Он очень надеялся, что они станут друзьями. Но пока. Пока он все еще их учитель. И капитан.

- Все готовы? – строго ответил он, со скрытым наслаждением наблюдая, как под действием его командного голоса перестает жевать Чоджи, Ино встает по стойке смирно, а Шикамару вытаскивает из карманов руки. – Выступаем!

Бросив неожиданно долгий взгляд на улочки родной деревни, отчего-то задержавшись на мгновение на вытесанном в скале лице Третьего Хокагэ, Асума решительно ступил за ворота.

Храм располагался на самой границе Страны Огня, и обычно шиноби добирался туда за один день. Выйдя на рассвете, к вечеру уже можно было быть на месте. Поскольку они покинули деревню только к обеду, для экономии времени бежали без привалов, ограничиваясь лишь небольшими остановками, чтобы сделать глоток воды. Но на ночь все-таки пришлось остановиться. Непроглядная тьма, окутавшая лес, заставила их существенно снизить скорость, к тому же они все-таки устали. Было необходимо отдохнуть, перекусить, поспать хотя бы несколько часов, ведь никто не знал, что ждет их в месте назначения. А к возможному столкновению надо было быть готовыми, полными сил, учитывая, насколько серьезным был предполагаемый противник.

Чоджи радостно хлопотал у разгорающегося костра, Ино доставала распределенный по сумкам провиант и добродушно подтрунивала над толстяком, который ценил высокую культуру приема пищи настолько, что не ленился даже таскать с собой в каждый поход деревянную посуду. Шикамару сидел, прислонившись к стволу дерева, лениво жевал соломинку и одним глазом поглядывал на учителя. Асума стоял спиной к огню, скрестив руки на груди и зажав губами так и не зажженную сигарету. Его взгляд был устремлен по ходу их движения, туда, где в нескольких десятках километров должен был быть Храм Огня.

Он был задумчив и немногословен всю дорогу. Черные брови прочно срослись на переносице, губы плотно сжимали сигарету. Сарутоби то и дело вздыхал и хмурился еще больше, на вопросы отвечал неохотно, обращенные к нему реплики часто приходилось повторять. Его что-то беспокоило. Шикамару вздохнул и, бросив быстрый взгляд на суетившихся у костра сокомандников, хотел уже было подняться и подойти к учителю, как тот сам присел на траву рядом с ним и прислонился спиной к дереву.

- Ночь будет теплая, – протянул он, запрокинув лицо к звездному небу, и, чиркнув зажигалкой, выпустил в воздух струйку дыма. Шикамару пожал плечами. – Ты ведь знаешь кое-что об Акацки, верно? Можешь не отвечать, – поспешно добавил он, – я понимаю, что это секретная информация, – он помолчал. – Но ведь что-то ты можешь мне рассказать?

Шикамару сосредоточенно изучал потертые на коленях штаны.

- Насколько все серьезно? – задал первый вопрос Асума, будто бы получив от ученика немое разрешение.

- Кадзекагэ пробовал собрать Совет Пяти Кагэ во время экзаменов, – не глядя на учителя, ответил Нара.

- Ого! – Асума присвистнул. – И как прошло?

- Паршиво. – Шикамару поморщился.

- Значит, угроза серьезная, но неявная. Вероятно, распознать ее удалось довольно рано, так что не все еще понимают возможные последствия. – Сарутоби выпустил в воздух струйку дыма и, слегка прищурившись, принялся вглядываться в темные стволы деревьев. Нара кивнул. – Кто в курсе? – Асума сделал еще одну затяжку.

- Цунадэ-сама, Джирайя-сама, Какаши-сенсей, отец и, – он замялся, – Наруто.

- Наруто? – Асума оторвал затылок от шершавого ствола и посмотрел на профиль ученика. – Неужели дело касается Джинчуурики?..

- Ужин готов! – раздался мелодичный голос Ино.

Асума нахмурился, потушил окурок, бережно сложил его в жестяную банку и легко поднялся, направляясь к огню, Шикамару пожал плечами и последовал за ним. Девушка встретила их приветливой улыбкой, а Чоджи – нетерпеливым взглядом.

- Расскажите про Чирику, сенсей! – Ино уселась на расстеленном у огня дорожном плаще.

- Чирику? – Асума тоже присел к костру, сложив ноги по-турецки, и, приняв из рук ученицы деревянную плошку с рисом и овощами, слегка кивнул в ответ на ее улыбку. – Судьба свела нас во время моей службы у Даймё. Он был моим старшим товарищем, я многому у него научился.

- Он тоже один из Двенадцати ниндзя-защитников? – Ино сверкнула голубыми глазами. – Это ведь самые сильные шиноби Страны Огня, – она мечтательно прищурилась, глядя на огонь.

- Не совсем, – отозвался Асума, ковыряя палочками в своей порции риса. – Не все самые сильные ниндзя идут служить феодалу.

- Не всем предлагают, наверное? – предположила Ино.

- Не всем, – согласился Сарутоби, – но есть и такие, кто отказывается.

- Но это же очень престижно! – удивилась девушка. – И платят неплохо. К тому же работа непыльная, – добавила она поспешно. – Почему кто-то захочет от этого отказаться?

- Вот и спроси у Шикамару, почему он отказался, – ответил Асума, хитро прищурившись и бросив взгляд на молча жевавшего свой ужин Нару.

Удивленно расширенные голубые омуты уставились на закатившего глаза и пробормотавшего свое обычное «Мендоксе» Шикамару.

- Шика! Тебе предлагали стать одним из Двенадцати? – голос Ино сорвался. – И ты отказался?

- Угу, – с набитым ртом подтвердил Чоджи, – говорит, слишком проблематично.

- Почему я ничего не знаю? – продолжала возмущаться блондинка. – Ты в своем уме? От такой работы не отказываются! Ты же сам себе вставляешь палки в колеса! Это же так круто!

- Вот поэтому ты ничего и не знаешь, – отозвался Шикамару, глубоко вздохнув и не отрывая взгляда от собственной тарелки.

- Шикамару сделал свой выбор. Он будет служить Деревне. И у него есть на то свои причины, – сказал Асума. – В свое время я решил иначе, чем он.

- Неужели Вы хотите сказать, что жалеете? – Ино посмотрела на сенсея с вызовом.

- Нет, не жалею. – Асума прищурился. – Я получил неоценимый опыт, приобрел друзей. Я не был бы тем, кто я есть, если бы не прошел эту школу, – он улыбнулся уголками губ, заметив, как Ино обратила на Шикамару свой «вот видишь» взгляд. – Но, – он посмотрел на свои большие мозолистые ладони, – если бы такой выбор стоял передо мной сейчас, я бы отказался.

- Почему? – расстроенно выдохнула Ино.

Асума посмотрел по очереди на своих учеников, затем улыбнулся.

- Мое решение тогда было принято под влиянием момента, на волне протеста отчасти. Были сложные отношения с отцом. Я не мог найти себя в Конохе, не понимал, где мое место, в чем смысл моего существования, – он грустно усмехнулся. – Поэтому просто сбежал. Такое вот не мужское решение. Сейчас все иначе.

- И в чем же смысл? – Шикамару бросил на него косой взгляд.

- Не так все просто, – громогласный смех Асумы спугнул пару птиц с ближайшего дерева. – Смысл у каждого свой. Ты должен найти его сам. Подсказки могут только сбить с пути, – он улыбнулся, наблюдая, как недоверчиво насупился ленивый гений Конохи, а Ино и Чоджи недоуменно переглянулись. – Но никто не запрещает мне задать пару наводящих вопросов, верно? – Сарутоби подмигнул. – Ты ведь любишь играть в шоги, Шикамару? – Нара настороженно кивнул. – Кто, по-твоему, будет Королем?