Сакура-чан и Макото с величайшего позволения Правителя Суны получили возможность осмотреть госпиталь Суны под бдительным оком главного ирьёнина Секки-сана. Сам Кадзекагэ был до поздней ночи занят какими-то делами и совещаниями, как сообщили Наруто невообразимо скучные секретари, на которых не подействовала даже Техника Соблазнения, примененная им в попытке прорваться в кабинет Гаары. В перерыве между встречей с проектировщиками акведуков и советом джонинов Кадзекагэ все же вышел к нему на пару минут, поскольку иначе его неугомонный друг просто не покинул бы пределы резиденции. Гаара еще раз лично поприветствовал его в Суне и передал клочок бумаги с написанными его неразборчивым почерком названиями заведений, в которых подавали рамен.

Осознав, что компанию ему никто не составит, Наруто методично обошел все обозначенные в записке забегаловки, выбрал лучший в Суне рамен, который приблизился, но все же не дотянул до Ичираку, полюбовался опускающимся за неподвижные барханы солнцем и отправился спать, предвкушая завтрашний экзамен.

К тому моменту, как Наруто, Макото и Сай без четверти девять вошли в большой зал академии ниндзя, там уже было полно генинов из разных Скрытых деревень, сидевших за столами, расставленными в шахматном порядке. У экзаменаторского стола дремал над бланками заданий Шикамару, пока Темари занималась оформлением участников и их рассадкой.

Наруто досталось место практически в самом центре зала. По левую руку от него сидела светловолосая девушка из деревни Скрытой Травы, которая, по мнению блондина, была похожа на лесную фею из-за зеленого кимоно. По правую – странного вида паренек из Скрытого Водопада, который беспрестанно поправлял что-то на столе, перекладывал карандаши и заметно нервничал. Впереди мелькала взъерошенная макушка тощей, но очень активной девчонки, на голове которой красовалась бандана с протектором Скрытого Камня. Она поминутно оборачивалась по сторонам, сверкая карими глазами, в которых отражался неподдельный интерес ко всему происходящему.

Стрелки больших настенных часов подобрались к девяти, когда Шикамару поднялся со своего теплого насиженного кресла и принялся раздавать листы с заданиями. Темари встала за небольшую трибуну.

- Еще раз добро пожаловать на Чуунин Шукен, – начала девушка, окинув глазами аудиторию в триста человек. – Сегодня вы будете сдавать теоретический экзамен. Тест состоит из девяти вопросов, на которые советую отвечать очень внимательно, потому что от количества заработанных вашей командой баллов будет зависеть позиция на старте завтрашнего второго этапа.

- Брехня, – сразу подумал про себя Наруто, припоминая, что свой первый теоретический экзамен он сдал, не написав ни единого ответа, что и планировал повторить в этот раз.

- На выполнение заданий у вас есть ровно час, – продолжила Темари. – Затем мы попросим вас отложить карандаши и бумагу и зададим вам последний, десятый вопрос.

- Вот тогда и начнется самое интересное, – небесно-голубые глаза сощурились в предвкушении.

- Думаю, не стоит напоминать лишний раз о том, что за любую попытку списывания, отмеченную экзаменаторами, – сестра Кадзекагэ указала на сидевших по всему периметру чуунинов и джонинов из разных деревень, – вы будете немедленно удалены с экзамена вместе со всей вашей командой. Экзамен начинается сейчас, у вас есть один час. Приступайте.

Отовсюду послышалось судорожное шуршание бумаги, плавно перетекшее в стук грифельных карандашей о поверхность столов. Наруто меланхолично пробежал глазами по вопросам, еще раз убедившись, что ни на один из них он ответить не сможет, и отложил листок в сторону, судорожно придумывая, чем бы себя занять в течение целого часа неподвижного сидения на одном месте. Внимательно оглядев всех участников экзамена и пересчитав всех симпатичных девчонок, которые, тем не менее, не шли ни в какое сравнение с Сакурой-чан, Удзумаки решил заняться выслеживанием списывающих и тем самым повысить шансы своей команды на следующем экзамене, поскольку сам выход во второй тур он под сомнение уже не ставил. Его разочарованию не было предела, когда экзаменаторы начали выпроваживать проштрафившихся генинов, не значившихся в его списках подозреваемых. Удзумаки с досадой корчил им смешные рожицы, провожая взглядом до входной двери. Он уже было хотел отпроситься в туалет, чтобы хоть как-то развеяться, как вдруг прозвучал спасительный голос Шикамару.

- Время вышло, – объявил Нара, поднимаясь из кресла. – Прошу вас отложить карандаши и листы с ответами. Сейчас будет задан последний вопрос.

Наруто потирал руки в предвкушении: он помнил выигрышную стратегию со своего первого экзамена – ни за что не сдаваться и оставаться в зале во что бы то ни стало. И он намерен был придерживаться ее до конца. Перевернув обратной стороной свой пустой листок с ответами, он приготовился слушать финальный вопрос, заранее зная на него ответ.

- Что-то вас много осталось, – протянула Темари. – Мне кажется, нам нужно сократить количество где-то на треть, – обратилась она к Шикамару. Тот кивнул и вернулся к задумчивому изучению проплывавших по голубому небу мелких облачков. – Итак, ваше последнее задание: ваша команда должна выбрать одного человека, который не будет сдавать экзамен, будет дисквалифицирован и не сможет стать чуунином. Остальные два члена команды проходят во второй этап, – все генины ахнули, непонимающе уставившись на экзаменатора. – У вас есть и другой вариант – снять с соревнований всю команду, – поспешила успокоить их Темари. – Тогда сможете попытать счастья на экзамене через полгода полным составом.

Наруто нахмурился: это совсем не соотносилось с его ожиданиями от десятого вопроса. Конечно, у него не было сомнений, кем из команды они могли бы пожертвовать, учитывая, что в Корне звание чуунина ничего не значило, да и избавить себя от ежедневного выслушивания определенных слов, на которые у всей делегации Конохи за время пути уже развилась аллергия, было бы исключительно приятным. Однако где-то в глубине души решение выгнать Сая показалось ему настолько гадким, что подсознательно захотелось вымыть руки. Удзумаки оглядел аудиторию. Генины сидели в абсолютной тишине и смотрели на экзаменаторов расширенными от удивления и ужаса глазами.

- Как же так!? – вдруг выкрикнула сидевшая впереди него девчонка из Скрытого Камня. – Это же нечестно! Это предательство получается!

- Получается, – пожала плечами Темари. – Вы, в конце концов, шиноби, и у вас есть миссия – успешно сдать экзамен. Вы должны ее выполнять, даже если придется пожертвовать кем-то. Какие из вас чуунины, если вы не способны принимать решения, способствующие успешному выполнению задания?

- Это понятно, – пробормотала в ответ девчонка, закусив губу. – Дед мне вообще сказал без жилета чуунина не возвращаться. Но не может же быть так, чтобы надо было для этого предать товарища! Ну, вы издеваетесь, что ли?

- На принятие командного решения у вас пять минут, – Шикамару нажал ладонью на кнопку большого секундомера на столе, засекая время, – по прошествии которых мы ждем ваш ответ.

Секундомер принялся отстукивать каждую секунду, кратно повышая уровень нервного напряжения в зале с каждым ударом.

- Знаете, я даже ждать не буду! – девчонка из Камня поднялась с места, тряхнув черной челкой и прихватив со стола листок с ответом. – Может, я бездарность и никудышный руководитель, но уж точно не предательница.

- Ваше имя? – уточнил Шикамару, взяв в руки карандаш, приготовившись отметить ушедшую команду галочками.

- Куротсучи, – девица гордо вскинула подбородок и оглянулась назад, сверкнув огромными карими глазами. – Ребята, вы со мной? – она кивнула своим товарищам по команде: неуклюжему верзиле Акатсучи и худощавому Хаитсучи, которые послушно поднялись со своих мест.

Наруто внимательно наблюдал, как маленькая ладошка Куротсучи демонстративно припечатала к экзаменаторскому столу прямо перед Шикамару листок с ответом, как ее товарищи по команде последовали ее примеру, и команда из Скрытого Камня в полном составе вышла в коридор. За ними последовала команда из Скрытого Облака. Невесело кивнув Темари и попросив прикрыть их перед Канкуро-сенсеем, покинули зал пестролицые песчаники.