Какаши удивлённо моргнул, заметив, как Наруто мимолётно подмигнул ему, прежде чем умиротворённо закрыть глаза, и поднял в воздух согнутую в локте руку со сжатым кулаком, отдав команду не двигаться с места. Он просто кожей почувствовал возмущение и недоумение во взглядах подчинённых, однако ослушаться никто не посмел. Хатаке и сам не был до конца уверен, почему стоит на месте, почему, затаив дыхание, ждёт, наблюдая, как из Наруто выпивают все соки. Какаши не мог разгадать, в чём состоял план ученика, однако то, что этот план существует, было несомненно.

Словно в подтверждение его мыслей Шаринган уловил, как огромные, не поддающиеся описанию объёмы энергии синтезировались из воздуха, стекались к расслабленному телу Наруто, проникали внутрь и снова покидали его, высосанные Пейном. Наруто словно нарочно поглощал природную энергию, прокачивал её через свое тело, наподобие воронки. В голове Копирующего прозвучала фраза, сказанная блондином во время недавнего путешествия на остров: «Надо всё время следить за балансом чакры, иначе можно превратиться в жабу или того хуже – окаменеть». Копирующий с удивлением и восхищением посмотрел на сосредоточенное лицо ученика. Непривычно было видеть в прямолинейном и открытом Удзумаки хитрого тактика, но факт оставался фактом – он нашёл выход из сложной ситуации, использовав недостатки сложившейся ситуации в свою пользу. Что и ожидалось от непредсказуемого ниндзя номер один. Сколь бы это ни было неуместно, но Какаши невольно улыбнулся под маской

- Нет смысла сопротивляться. – Тендо нахмурился, оглядев безвольно висевшие руки Джинчуурики и замерших в напряжённом ожидании шиноби Листа, которые, однако, не собирались вмешиваться в драку.

Блондин открыл глаза, только когда надулись руки державшего его Пейна. Какаши увидел, что видимые участки кожи Блокатора покрылись пузырями и понял, что количество потреблённой тем природной энергии достигло критического уровня, после которого тот начал превращаться в жабу, а значит, в ближайшее время должен был окаменеть. Насмешливый взгляд голубых глаз смотрел на Тендо в упор.

- Выходит, у природной энергии тоже есть свои отрицательные стороны, – процедил тот, наблюдая, как его напарник превратился в изваяние.

- Ага! – улыбнулся Наруто. – Никто не может переварить столько природной энергии с первого раза, – торжественно добавил он. – Странно, что Извращенец не рассказывал тебе об этом, – наигранно удивился Удзумаки, напряг мускулы и вырвался из окаменевших рук. – Теперь только ты и я, да? – усмехнулся он, отряхивая запылившиеся штаны и тяжело переводя дыхание.

- Ты потратил слишком много чакры, – проговорил Тендо. – Режим отшельника больше не работает, и вряд ли я позволю тебе находиться в покое столько времени, чтобы его активировать вновь.

- Не волнуйся за меня, лучше подумай о себе, – устало отозвался Наруто, судорожно выдохнув и не заметив прямой удар выросшим прямо из руки противника чёрным штырём.

Какаши понял, что не успеет. Это понимание было настолько отчётливым, что по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Копирующий краем глаза уловил, как рванулись вперёд и его товарищи по команде и как на их лицах, словно в зеркале, отразились все те же чувства. Они все не успевали. Пущенный бледной рукой нукенина чёрный стрежень, словно копьё, рассекал воздух, приближаясь к временно беспомощному Наруто. На долю секунды Хатаке показалось, что даже на лице Пейна отразилось недоумение, словно он вовсе не рассчитывал, что атака достигнет цели. Но джонину некогда было об этом думать, он бросился наперерез, создавая в обеих руках Райкири. Он должен был успеть. Но он не успевал.

Иссиня-чёрные волосы взметнулись волной, когда стержень прошил грудь Хинаты насквозь, руки девушки беспомощно дёрнулись, словно крылья пронзённой булавкой бабочки. Огромные сиренево-серые глаза встретились с расширенными от ужаса ярко-голубыми глазами опешившего Наруто. Хината качнулась вперёд и упала бы, но Удзумаки подхватил её под руки и плавно опустился вместе с ней на землю.

- Зачем? Почему? Хината-чан, у меня ведь был запасной план! – причитал блондин, беспорядочно и беспомощно шаря взглядом по лежавшей у него на руках девушке. – Ты держись, держись! Эй, кто-нибудь?!

Хината вцепилась пальчиками в рукава его куртки, побуждая посмотреть в глаза, и слабо улыбнулась.

- Потому что люблю тебя, Наруто-кун. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Удзумаки с удивлением обнаружил, что её голос не дрожал, как это обычно происходило в его присутствии, а щёки не розовели от стыдливого румянца: в медленно стекленевших радужках растворялось сознание, а тёплая искренняя улыбка превращалась в гипсовую маску. И сердце внезапно застыло, скованное ледяной коркой. Хината больше не смотрела на него, пальцы соскользнувшей на землю безвольной руки не сжимали ткань его куртки.

На долю секунды он прикрыл глаза и шумно втянул воздух. Поднялся медленно, прижимая девушку к груди. Он прочувствовал каждое сокращение мышц, каждый нервный импульс, каждый удар сердца, разгонявшего по венам концентрированную ярость, которая рвалась наружу гневным рыком сквозь сжатые челюсти.

- Какаши-сенсей, – позвал он.

Копирующий обернулся, зная, что товарищи прикроют их обоих, да Акацки и не спешил снова нападать. Наруто подошёл ближе, передал с рук на руки Хинату. Поймав на долю секунды взгляд ученика, Какаши едва заметно отпрянул. Ясные, светлые глаза Наруто сейчас были тёмными и мутными, небесно-голубой превратился в густой синий. Удзумаки быстро отвёл взгляд, но Хатаке успел заметить его. Такой знакомый, цепкий, расчётливый и холодный взгляд мстителя. Взгляд, которым смотрел на мир Учиха Саске.

- Наруто… – начал Копирующий, пытаясь обратить вспять это ужасное перевоплощение, но Удзумаки остановил его одним взглядом.

- Позаботьтесь о ней, Какаши-сенсей, – проговорил он, обходя учителя и направляясь к Тендо. – Здесь я разберусь сам.

На вершине горы с лицами Хокагэ Нагато не оказалось. Шикамару не особенно на это рассчитывал, но всё-таки испытал лёгкое разочарование. По всему выходило, что радиус, в котором Нагато мог передавать свою чакру телам Пейна, был достаточно большим. Шикамару окинул окрестности долгим испытующим взглядом, стараясь не смотреть на раскинувшуюся у самых ног Коноху, израненную следами битвы. В поле его зрения было два крупных возвышения: поросший лесом холм на западе и плоскогорье на северо-востоке. На глаз было сложно определить, которая из точек выше и дальше расположена. Однако Нара хорошо помнил, что плоскогорье всё же было дальше, но не настолько, чтобы исключить его из рассмотрения. А значит, им предстояло проверить оба места, ведь времени оставалось не так много: отец Ино сообщил, что на поле боя появился Наруто, следовательно, на карту теперь была поставлена и жизнь Джинчуурики, жизнь его друга.

Нара обернулся к товарищам и тут же натолкнулся на обращённые к нему взгляды, в которых явно читалось: «Что дальше?».

- Нам надо разделиться, – ответил он на немой вопрос. – Киба и Ино, ваша цель – плоскогорье, – он указал рукой на видневшиеся в дымке скалы. – При помощи Акамару вы доберетесь туда быстрее, чем мы все вместе. К тому же, ты уловил запах Акацки и сможешь его учуять загодя.

- Без вопросов, – воодушевился Инудзука, обнажив клыки и прищурив глаза.

- Если вы поймете, что Акацки там, – спокойно продолжил инструктировать Шикамару, – ни в коем случае не вступайте в схватку. Постарайтесь остаться незаметными и передайте информацию в Коноху как можно быстрее. Это приказ, – отрезал он, заметив, что собачник набрал полную грудь воздуха, приготовившись спорить.

- Мы поняли, Шикамару, – поспешно кивнула Ино и легонько сжала локоть надувшегося супруга.

- Остальные со мной, – Нара кивнул в нужную сторону, – вон к тому холму.

Он бросил взгляд на оседлавших огромного пса товарищей и поспешил к своей цели, Шино и Ханаби последовали за ним.