- Деревня становится ленивой, Гаара, – подала голос Чиё. – С каких пор мы не можем справляться своими силами? Разве у нас недостаточно шиноби?

- Наладившиеся отношения с Даймё спровоцировали большой поток заказов, нарастить же потенциал за такой короткий срок невозможно, – спокойно ответил ей Кадзекагэ.

- Нужно уделять больше внимания развитию собственной силы и способностей наших шиноби, а не уповать на союзников, – настаивала на своем старейшина.

- Не вижу причин отказываться от выгодного сотрудничества, – Гаара поднял на Чиё бирюзовые глаза. – Мне кажется, что бессмысленно гоняться за силой, если можно решить вопрос эффективнее.

- Твоя доверчивость меня поражает, мальчик! – хмыкнул Эбизо. – Ты еще слишком молод, чтобы видеть все подводные камни так называемого «сотрудничества».

В зале заседаний повисла звенящая тишина. Цунадэ удивленно, если не возмущенно, смотрела на старейшину, позволившего себе подобное в отношении Кагэ, Темари схватила за руку уже сжавшего кулаки Канкуро, а Шикамару застыл в предвкушении «Песчаной гробницы».

- Благодарю за комментарий, Эбизо-сан, – спокойно произнес Гаара. – Тем не менее, решение остается за мной, и если Хокагэ-доно не имеет ничего против расширения зоны выполнения совместных миссий в этой области, то мы можем считать вопрос решенным. Перейдем к следующему пункту? – он выжидающе посмотрел в расширенные от удивления глаза Шикамару.

- Р-разумеется, Кадзекагэ-сама, – пробормотал ленивый гений, пытаясь сориентироваться в своем расписании. – Далее на повестке дня рассмотрение вопроса о подписании пакта о взаимной военной помощи в случае нападения. Условия предлагаем оставить прежними, согласно предыдущему союзному договору.

- Возражаю! – воскликнул старейшина Хомура. – Ввиду нарушения прошлого договора со стороны деревни Песка, предлагаю исключить данный пункт из договора. Мы не можем доверять союзникам, которые уже единожды предали нас.

- Поддерживаю, – незамедлительно вклинилась Кохару. – В результате прошлого нападения погиб Третий Хокагэ, и Песок принимал непосредственное участие…

- Но нападение, насколько мне известно, было полностью спланировано деревней Звука и непосредственно Орочимару, – напомнила Цунадэ.

- Никто не доказал нам, что смерть Четвертого Кадзекагэ произошла до того, как было спланировано нападение! – перебил ее Дандзо. – И у Суны были явные причины напасть на Коноху, никто не станет этого отрицать. Напряженные отношения Четвертого Кадзекагэ с Даймё Страны Ветра повлекли за собой сокращение количества миссий, выделяемых Песку в пользу Листа. Вы ведь не будете этого отрицать, юноша? Вы не были в курсе планов Вашего отца? – он с вызовом посмотрел на молодого Кадзекагэ, встретив непробиваемо-холодный взгляд бирюзовых глаз в ответ.

- Четвертый Кадзекагэ не посвящал никого в свои мысли и планы, – спокойно проговорил в ответ Гаара. – Вашим экспертам были предоставлены все доказательства, включая тело, позволяющие сделать вывод о том, когда произошло убийство Четвертого Кадзекагэ. Кроме того, был предоставлен доступ к его тайной переписке, из чего можно сделать вывод, что первое упоминание об экзамене на степень чуунина появились в переписке между Кагэ через месяц после предполагаемой даты смерти Четвертого. Вина Суны только в том, что заговор не был вовремя раскрыт, в чем Конохе уже были принесены официальные извинения. Полагаю, что данный вопрос был закрыт между Старейшинами Суны и Хокагэ-доно еще два с половиной года назад, не так ли? – он мельком взглянул на раскрасневшуюся Цунадэ.

- Совершенно верно, Кадзекагэ-доно, – процедила она сквозь зубы, бросая яростные взгляды в сторону Дандзо. – Этот вопрос давно закрыт, посему я не вижу никаких причин, чтобы исключать условия взаимной военной помощи из договора.

- Нет необходимости навязывать наше сотрудничество, Гаара, – подал голос Сайджо. – В случае, если Коноха добровольно отказывается от подписания пакта о взаимной помощи, я полагаю, не стоит настаивать.

- Совершенно верно, подумай о чести деревни, – возмущенно поддержала его Чиё. – Где это видано, чтобы Суна навязывала свое сотрудничество кому бы то ни было.

- Но ведь внешняя угроза по-прежнему остается! – уже не выдерживая, прокричал Канкуро. – Нарастающая опасность со стороны Деревни Скрытого Звука, угроза восстания мелких приграничных скрытых деревень Дождя, Травы и Водопада – это реальная угроза как Суне, так и Конохе. Преимущества военного сотрудничества очевидны!

- Согласен с предыдущим оратором, – неожиданно вклинился в разговор Джирайя. – По данным моих информаторов, численность шиноби Отогакурэ за последний год увеличилась едва ли не вдвое, и среди них сплошь неординарные бойцы, использующие тайные темные техники. Не стоит недооценивать угрозу со стороны такого человека, как Орочимару. Ни Конохе, ни Суне невыгодно разрывать договор о взаимной военной помощи, это очевидно даже далекому от политики человеку.

- Угроза восстания приграничных деревень также весьма велика, – вторил ему Нара Шикаку. – Насколько нам известно, перманентные беспокойства и возмущения на территории Деревни Скрытого Дождя сейчас немного поутихли, однако не стоит списывать со счетов и данный аспект.

- Предлагаю вернуться к изначальному предложению и оставить условия договора в части взаимной военной помощи неизменными по сравнению с предыдущим договором, – в надежде подвести, наконец, черту под данным пунктом обсуждения проговорил Шикамару.

- Я согласна, – выдохнула Цунадэ, откинувшись на спинку кресла.

- У меня также нет возражений, – Гаара остался неподвижен, однако бледные пальцы отпустили подлокотник кресла: высвобожденная из тисков обивка стала медленно расправляться, принимая первоначальный вид.

- Отлично, – Шикамару поставил долгожданную галочку напротив пункта о взаимной военной поддержке и удрученно оглядел список оставшихся для обсуждения вопросов: совместная подготовка шиноби, торговые отношения между деревнями, выстраивание отношений альянса с другими скрытыми деревнями и еще несколько мелких вопросов вроде участия этой девицы из Тумана на экзамене чуунинов. Ленивый гений вздохнул – видимо, придется переносить часть вопросов на завтра.

- Перерыв? – спросила Темари, оглядывая раздраженные лица советников обеих деревень.

- Да, пожалуй! – с радостью отозвалась Цунадэ. – Не хотите выйти на балкон подышать воздухом, Гаара? Здесь ужасно душно.

- Вы правы, – Кадзекагэ поднялся из кресла и вышел вслед за Хокагэ, обменявшись парой взглядов с Темари и Канкуро, которые вновь встали в стороне рядом с Шикамару, потягивая из стаканов прохладный сок.

Глоток свежего воздуха слегка остудил пыл Цунадэ, и она, сделав еще несколько глубоких вдохов, наконец обернулась к Гааре, который стоял, облокотившись о перила балкона, и с задумчивым видом рассматривал кроны растущих неподалеку деревьев. Цунадэ невольно начала пристально разглядывать своего собеседника, опасаясь прерывать его раздумья. Разговоры на тему его юного возраста были ничуть не преувеличены – юноша едва ли был старше Наруто, но она видела и чувствовала значительную разницу в возрасте моральном: в холодном взгляде бирюзовых глаз не было бесшабашной радости и озорства, а тонкие губы, казалось, не знали улыбки. И уж точно, в отличие от Наруто, по лицу Кадзекагэ невозможно было прочитать ни единой эмоции, вследствие чего возникало сомнение, испытывает ли он их вообще.

- Гаара… – наконец решилась прервать молчание Хокагэ. – Вы не против, что я зову Вас по имени? – запоздало поинтересовалась она.

- Как Вам будет угодно, – не отрывая взгляда от колышущейся по ветру листвы, ответил юноша.

- Я прошу прощения за это представление, – она скользнула недобрым взглядом по балконной двери. – Вам, вероятно, не слишком приятно было слышать подобное о своем отце.

- Не стоит беспокоиться, Хокагэ-доно, – так же спокойно ответил Гаара, тем не менее оторвавшись от своих раздумий и взглянув в глаза собеседницы. – Мы не были близкими людьми с Четвертым Кадзекагэ. Поэтому слова Дандзо-сана меня ничуть не оскорбили.