- У него странные глаза, – прошептала Макото, рассматривая почерневшие от бессонницы веки. – Такие грустные и печальные. И откуда эти ужасные тени под ними, как будто он не спал очень-очень долго?

- У него постоянная бессонница из-за того, что он одержим духом. Так говорил мне Наруто, – коротко ответила Сакура. – Хината права, нам лучше перестать обсуждать внешность и привычки Кагэ дружественной деревни в общественном месте.

- Ой, да ну вас! Мне вот, например, кажется, что он необычайно хорошенький, пусть даже психопат, – замурлыкала Ино.

- Кто это тут у нас хорошенький? – услышали они над ухом недовольный голос Кибы. – Ино!

- Акамару, конечно! – быстро соврала Ино, дабы не навлечь на себя ревность парня.

- Почему тогда Акамару психопат? – возмутился Инудзука, недоуменно глядя на блондинку.

- Не психопат, а приятно пахнет! – засмеялась в ответ Ино. – Ты его сегодня мыл шампунем? Все ради приезда Кадзекагэ? – она, скривившись, чмокнула Акамару. – Такой хорошенький! – Макото, Хината и Сакура весело переглянулись и продолжили аплодировать Кагэ, как раз проходившим мимо них.

- Гаара! – закричал Наруто, пробившись через наплывавшую толпу. – Черт тебя подери, Гаара!!! Гаара, даттебайо! – Кадзекагэ тихо сказал что-то Цунадэ, та хохотнула, и они остановились, позволив Наруто подойти к ним вплотную. – Гаара! Ну, ты даешь! – радостно прокричал юноша.

- Удзумаки Наруто, – как всегда негромко произнес Кадзекагэ, глядя в голубые глаза, на обычно неэмоциональном лице его отразилось что-то наподобие улыбки.

- Как ты себя ведешь в присутствии высоких гостей? – строго спросила Цунадэ. – Какая невоспитанность, я скажу Джирайе!

- Да ладно тебе, бабуль, чего ты ко мне придираешься? – хихикнул Наруто, почесав затылок. – Обошел ты меня, Гаара! Но погоди, я еще стану Хокагэ! Тогда посмотрим, кто круче! – радостно возвестил он.

- Не сомневаюсь, – ответил Кадзекагэ.

- Я чертовски рад тебя видеть! Правда, рад! Мне столько нужно тебе рассказать! – затараторил блондин. – Сегодня идем обедать в Ичираку, я угощу тебя моим любимым раменом! Договорились?

- У меня есть определенные обязательства, – тихо произнес Гаара, взглядом указывая на старейшин, которые шли позади.

- Обед – это святое, тем более рамен! – гнул свое Наруто. – Хотя бы вечером мы должны туда заглянуть! Тебе понравится, правда! Бабуля Цунадэ, вы там не задерживайтесь, окай?

- Заткнись, Наруто! – Цунадэ закатила глаза. – Прошу Вас, Кадзекагэ-доно! – жестом она пригласила Гаару пройти к резиденции для начала переговоров и последовала за ним, предвкушая очередное скучнейшее времяпрепровождение.

Толпа медленно расходилась кто по домам, кто на миссию, непрерывно обсуждая и шушукаясь о новом Кадзекагэ. Наруто, светившийся, как энерго-не-сберегающая лампочка, сновал то там, то здесь, и болтал без умолку, рассказывая всем, НАСКОЛЬКО сильно он рад видеть Гаару и не менее сильно он был рад, что Гаара стал Кадзекагэ. Ему вторил Ли, рот которого также не закрывался. Однако в основном население Конохи не разделяло восторгов этих двоих, восприняв личность нового правителя Союзной деревни холодным спокойствием и некоторым опасением: еще свежа была память о зверином оскале и бесконтрольном гневе Повелителя Песка.

Нара Шикамару глубоко вздохнул и сделал большой глоток воды из услужливо поднесенного стакана. Переговоры двигались значительно медленнее, чем он рассчитывал: солнце уже было в зените, а они не решили и половины запланированных на сегодня вопросов. Более того, ленивый гений не ожидал, что убеждение Старейшин отнимет столько времени и сил у него, Темари, Канкуро и обоих Кагэ. Цунадэ уже начинала закипать, поэтому по настоянию Шикамару был сделан перерыв, принесены прохладительные напитки и легкая закуска. Горячий темперамент госпожи Сенджу был несколько охлажден клубничными данго и фруктовым соком со льдом, и теперь она весьма оживленно обсуждала что-то с Гаарой. Опасения Шикамару по поводу возможной агрессии и неадекватных реакций Пятого Кадзекагэ развеялись: Гаара быстро вникал в суть вопроса, разумно держал баланс между внутренними интересами деревни и потенциалом внешнего сотрудничества, и, в отличие от Хокагэ, был предельно хладнокровен и спокоен в любой ситуации.

Шикамару оглядел зал заседаний скептическим взглядом. Старейшины Конохи и Суны держались друг от друга в стороне, напоминая скорее два лагеря противников, расположившиеся по разные стороны баррикад, между которыми выросла стена немого противостояния и непонимания. Темари и Канкуро, не меньше Шикамару расстроенные столь медленным течением заседания, стояли в сторонке, иногда бросая удовлетворенные взгляды на мирно беседовавших Кагэ. Его отец, Нара Шикаку, и Джирайя, которых Цунадэ попросила также присутствовать на переговорах, наслаждались минутой спокойствия и тихонько обсуждали что-то, судя по доносившимся смешкам, очень забавное.

- Быть может, мы продолжим? – недовольно проговорил Старейшина Хомура.

- Да, да, разумеется, – раздраженно произнесла Хокагэ, которой личная беседа с Кадзекагэ на отвлеченные темы за стаканчиком сока явно нравилась гораздо больше, чем нудные и бесконечные споры. – Шикамару, что там у нас следующее по плану?

- Расширение границы исполнения совместных миссий, Хокагэ-сама, – Нара развернул на стене большую карту, на которой была отмечена небольшая пограничная область, окрашенная красным, и более широкая зона, помеченная зеленой штриховкой. – По итогам нашего исследования приграничной зоны стран Огня и Ветра, зона, расположенная севернее нынешней границы исполнения совместных миссий, обладает большим потенциалом в области дальнейшего сотрудничества. Согласно нашим данным, основной характер миссий, выполняемых в данной зоне – сопровождение торговых караванов и путешественников, которые прибыли на континент по морю.

- И направляются эти караваны в основном в страну Ветра, – тут же вклинился Старейшина Суны Сайджо.

- Совершенно верно, Сайджо-сан, – ответила за Шикамару Темари. – И в последнее время большинство из них выполняли шиноби Суны. Однако развитие торговых городов на севере страны Огня привело к тому, что многие торговые караваны прибывают по морю, а затем возникает необходимость разделения их на две части, одна из которых направляется на запад в Страну Ветра, вторая – на восток – в Страну Огня. В данной ситуации было бы значительно выгоднее совместное сопровождение каравана до перевалочного пункта у самой границы, вот здесь, – Темари указала на небольшую точку на карте. – Затем часть каравана направится в страну Ветра, сопровождаемая шиноби Песка, другая часть – в страну Огня под охраной ниндзя Листа.

- В чем же здесь выгода, Темари? – удивленно вскинул брови Эбизо.

- Численность Шиноби в Суне еще недостаточно велика, а для сопровождения большого каравана требуется не менее двух команд по четыре-пять человека. Если одна из команд после перевалочного пункта отправится сопровождать караван в страну Огня, то она будет отвлечена от возможного выполнения приносящих доход миссий в других областях страны на протяжении этого времени, – ответила Темари. – Если же миссия будет выполняться совместно с шиноби Листа, то одна из команд будет вовлечена в другую миссию на весь срок.

- Финансовый аспект? – вопросительный взгляд бирюзовых глаз, брошенный на Шикамару, отчетливо давал понять, что Кадзекагэ не дурак и догадывается, кто являлся инициатором обсуждения столь выгодного для Конохи вопроса.

- Высвобождение одной опытной и многочисленной команды позволит покрыть убыток от разделения платы за сопровождение каравана, – Темари протянула Гааре и старейшинам свитки с расчетами. – Мы с Канкуро проанализировали, миссии какой сложности могла бы выполнить высвободившаяся команда и пришли к выводу, что чистая прибыль деревни от принятия этого решения может составить от пятнадцати до тридцати процентов в зависимости от сложности миссии.

- Тогда не вижу никаких препятствий к расширению совместных миссий в данной области, – отозвался Гаара после минутного изучения расчетов.