- Вот еще! Мы такими вещами, как шпионаж, не занимаемся! – старик нахмурился пуще прежнего и, скрестив руки на груди, с досадой отвернулся.

- Положение становится опасным, – с удовольствием присвистнул Шукаку, радостно прыгая на всех четырех лапах. – Как же я люблю, когда ты злишься, мой блистательный! Ещё, ещё! Не сдерживай себя!

- Понятно. – Гаара опустил взгляд, всеми силами стараясь не сжимать кулаки. – Значит, те двое стеклодувов, что нам пришлось выслать из Суны в прошлом месяце, вовсе не были Вашими подчиненными?

- Даичи и Юдзуки? – вмешалась Куротсучи.

- Ты замолчишь, наконец?!? – не выдержал Ооноки и побагровел то ли от стыда, то ли от возмущения.

- Деда, тебе нельзя нервничать, – авторитетно заявила девица. – Ты же знаешь, поднимется давление и…

- Тсучикагэ-доно, – предельно спокойно и уверенно заговорил Гаара, краем глаза заметив, как Темари старательно отвлекает Чиё от происходившего в зале, предлагая попробовать напитки, а старушка гневно машет сухонькой ручкой, призывая отойти в сторону Канкуро, закрывшего ей обзор. – Очень скоро нам предстоит столкнуться с сильным и опасным врагом, против которого поодиночке не сможет выстоять ни одна Деревня.

- Если ты сомневаешься в силе своей деревни, своих подчиненных и своей собственной силе, то у меня таких сомнений нет, – криво усмехнувшись, проворчал старичок.

- Ну, всё, мой блистательный, это последняя капля! Старикашку – в Песчаную Гробницу, бородача – на золотые рудники, пигалицу и ее олигофрена-братца – в дурдом! – оскалился Однохвостый.

Молодой человек глубоко вздохнул, прикрыл веки и расслабил сведенные судорогой кисти рук, представив, как держит в ладонях ускользающий сквозь пальцы песок. Чуть нахмурив едва заметные брови и пытаясь не замечать навязчивого Шукаку, Кадзекагэ открыл глаза и внимательно посмотрел на собеседника.

- Несмотря на Ваше невысокое мнение о шиноби из других Деревень, я все же рискну предположить, что Вы не станете спорить с тем, что Альянс шиноби был бы сильнее, чем одна деревня? – Его голос был ровным, интонация – вежливой и терпеливой.

- Ивагакурэ давно живет, рассчитывая только на свои силы. Союзы шиноби никогда не приносили ничего, кроме измен, предательства и новых войн, – ответил упрямый старик.

- Поэтому нам так важно именно Ваше участие, Тсучикагэ-доно, – невозмутимо проговорил Гаара. – Только Ваши опыт и мудрость помогут нам избежать ошибок предшественников.

Ооноки замолчал, поджав губы и пристально глядя в бирюзовые глаза молодого Кадзекагэ.

- У тебя неплохой советник по дипломатии, – наконец тихо проговорил Тсучикагэ, тщательно скрывая, насколько польстили ему слова молодого человека.

- Непременно повышу ему жалование, – ответил Гаара.

- Не думай, что ты заставил меня поменять свое мнение об этом вашем «Альянсе Шиноби»! – повысил голос старичок, сурово сдвинув брови. – Я обещаю только одно: предоставить имеющуюся у меня информацию.

- О большем не смею и просить, – чуть улыбнулся Гаара и, слегка поклонившись, вернулся к оставившим в покое несчастную старушку сестре и брату, провожаемый взглядами всех присутствующих.

Возбужденный взгляд Темари практически кричал, выражая одновременно возмущение поведением Тсучикагэ и восхищение выдержкой и хладнокровием брата. Канкуро слегка ухмылялся, пытаясь отцепить от своего локтя пальчики сестры.

- Я слышал, в Стране Горячих Источников очень вкусные фрукты, – спокойно начал Гаара, понимая, что присутствующие по-прежнему прислушиваются к каждому его слову.

- Я попробовал сливы, – отозвался Канкуро, стараясь звучать как можно более буднично. – Неплохие.

Гаара склонился к столу, облегченно отметив, что зал постепенно заполняется фоновым гулом голосов.

- Это... это было круто! – восторженно шептала Темари.

- Рад, что доставил тебе удовольствие, – устало выдохнул Гаара.

- А твой советник по дипломатии, которому планируется повысить зарплату, это, случайно, не я? – поинтересовался Канкуро, отправляя в рот виноградину.

- Не хотелось расстраивать Тсучикагэ-доно, вот и пришлось пообещать повысить жалование несуществующему советнику. – Гаара чуть улыбнулся уголками губ, посмотрев сначала на сестру, потом на брата.

Вторая половина дня прошла менее напряженно. Атмосфера в зале заседаний стала ощутимо спокойнее и даже доброжелательнее. Обсуждение с каждой секундой все больше напоминало беседу и все меньше походило на монолог Гаары. Тсучикагэ по-прежнему хмурил брови, сердито скрестив руки на груди, но в его суровом взгляде больше не было враждебности. Он даже позволил себе несколько нейтральных комментариев и пару обнадеживающих кивков. Райкагэ чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев, что его недавний компаньон все больше вовлекается в процесс переговоров, великан тоже начал прислушиваться внимательнее и скупо отвечать на реплики коллег. Оставаться в оппозиции одному было уже не так почетно и интересно. Мидзукагэ приободрилась, настроение Цунадэ значительно улучшилось. Даже на бесстрастном лице Гаары Шикамару удалось прочитать тень удовлетворения, смешанную с усталостью: беседа с упрямым стариком, потребовавшая нешуточной выдержки и самообладания, отняла много сил.

В итоге после двух часов обсуждения все карты были на столе. Суна, Коноха и Кири поделились всей имеющейся у них информацией и даже высказали свои предположения о том, что пока было доподлинно известно только их коллегам из Ивы и Кумо.

Пауза затянулась. Шикамару обвел глазами комнату. Цунадэ скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, исподлобья глядя то на Ооноки, то на великана Райкагэ. Мидзукагэ, скучая, подперла рукой голову, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Гаара тоже откинулся в кресле, скрестив руки на груди, и стеклянным невидящим взглядом смотрел прямо перед собой. Тсучикагэ снова нахмурился, размышляя над непростым выбором, Райкагэ то и дело бросал на него яростные взгляды. Надо было либо заканчивать разговор на этом самом месте, либо решаться и рассказывать свою часть. Шикамару поймал взгляд Темари и украдкой сложил ладони буквой Т, дождавшись кивка, он шагнул к столу:

- Вы позволите, Хокагэ-сама? – Шикамару склонился к Цунадэ. – Может быть, стоит сделать перерыв до завтра? – прошептал он, заметив боковым зрением, что Темари также склонилась к Гааре и что-то говорит ему. – Нет смысла давить на них, – продолжал Шикамару, – мы продвинулись даже больше, чем ожидали.

Цунадэ свела брови на переносице, обдумывая предложение. Шикамару выпрямился, наблюдая за разговором Гаары и Темари, наконец, Кадзекагэ бросил быстрый взгляд в его сторону и едва заметно кивнул. Шикамару прикрыл глаза в ответ, затем Гаара и Цунадэ обменялись понимающими взглядами.

- Коллеги, мы обсудили все, что планировали. – Гаара положил руки на стол. – Если ни у кого нет возражений, давайте сегодня на этом закончим. И встретимся завтра в девять утра?

- Поддерживаю, – быстро ответила Цунадэ.

Мидзукагэ кивнула, Тсучикагэ и Райкагэ облегченно вздохнули. И уже через несколько минут зал опустел.

На выходе Какаши, Харука и Макото, а также примкнувшие к ним Ино и Чоджуро неуверенно переглядывались, не желая расходиться. Подоспевший Канкуро, по-хозяйски закинув руки на плечи Ино и Мако, предложил всем вместе сходить в местную забегаловку, славившуюся шашлычками, и отметить встречу. Мимо чинно проследовала делегация из Скрытого Облака, заставив их расступиться, чтобы пропустить крупных мужчин. Затем ушли представители Ивы во главе с миниатюрным Тсучикагэ. Куротсучи, которую крепко держал под локоть отец, обиженно и тоскливо посмотрела на собравшуюся веселиться компанию.

Наконец, из зала вышел Гаара, на ходу говоривший о чем-то с Темари. Как только они поравнялись с мявшимся в дверях Шикамару, Нара кашлянул и попросил девушку уделить ему пару минут. Песчаница слегка покраснела, порывисто кивнула брату и отошла в сторонку вместе с чуунином Листа. Гаара подошел к компании ожидающих.