- Я тоже скучала по нашему соревнованию, Какаши-сан. Жаль, что теперь некому вести счет, – Харука вновь подняла на него взгляд. – Как здоровье Джирайи-сама?

- Он в коме. Но его жизни ничто не угрожает, – ответил Хатаке. – Прогноз положительный, но когда он придет в себя, пока неизвестно. – Повисла минутная пауза. – А счет можно вести самостоятельно. Пока что четыре-три в твою пользу.

- Жду не дождусь, когда Вы его сравняете, – прищурилась мечница, указывая взглядом на чашку кофе.

Какаши легким движением стянул с лица верхнюю маску и как ни в чем не бывало сделал глоток кофе. В темно-сером глазе Копирующего мелькнули предательские искорки торжества.

- Забавненько, – Харука ухмыльнулась, повторяя его интонации и скептически изучая неровный стежок, которым была обметана прорезь для рта. – По крайней мере, можно с уверенностью утверждать, что кроличьих зубов там нет. Представляю, как огорчится Наруто.

- Четыре-четыре, – победно возвестил Какаши.

- Соглашусь. Вот только, скажу Вам по секрету, Какаши-сан, – девушка подалась чуть вперед, заговорщически оглядевшись по сторонам, – всех Ваших поклонниц в Конохе беспокоит, не помешает ли маска всему остальному.

- Остальному? – удивленно приподнял бровь Какаши.

- От ярого поклонника творчества Джирайи-сама можно было ожидать более богатой фантазии, Какаши-сан. – Харука иронично улыбнулась, сделав несколько глотков кофе.

Копирующий почувствовал, как краснеет и горит кончик правого уха, как сбивается дыхание, как спина покрывается жаркой испариной, как позвоночник будто бы пронзает разряд Райкири, скручивая низ живота в тугой, жаркий, тянущий узел. Снова. Что же она с ним творит, черт возьми!

- Это вызов? – хрипло произнес он и прокашлялся. – Хочешь еще одно пари?

- Нет, что Вы. Если мне не изменяет память, наш предыдущий спор закончился для Вас мучительно больно, – напомнила мечница. – Это просто информация к размышлению.

Гаара медленно направлялся к расположившемуся у окна Тсучикагэ. Миниатюрный старичок усиленно хмурил брови и что-то ворчал себе под нос, наблюдая за приближавшимся коллегой исподлобья. За спиной невысокого властителя Ивы возвышались его зять и внук-великан, а рядом, со скучающим видом выслушивая ворчание деда, переминалась с ноги на ногу Куротсучи.

- Мой блистательный, – как всегда не вовремя высунулся Шукаку, – а мы уверены, что хотим дружиться с этими ребятами? Они не внушают нам доверия.

- Если тебе больше нравятся качки, то могу начать с Райкагэ, – мысленно отозвался Джинчуурики, чуть замедлив шаг.

- Господь с тобой, мой блистательный! С осьминогами у нас не может быть ничего общего! – возмутился тануки и обиженно замолчал. – Нет, кроме шуток, – завел он снова, как только Гаара прошел мимо делегации из Кумо, – этот Тсучикагэ совершенно из ума выжил! Лично мы считаем, что стариков вообще нельзя брать в Альянсы, – со знанием дела вещал Биджу. – Сам посуди, мой блистательный, толку от него никакого, а пенсию заломит такую, что казна по швам треснет. У нас еще своя грибная полянка на шее, которую приходится тянуть. Вот если бы ты согласился всех поубивать…

- Раньше тебя так сильно не волновали проблемы пенсионной реформы, – съязвил Гаара. – Неужели собрался на покой? Ты бы смотрелся очаровательно в кресле-качалке…

- Не смешно, – обиделся Однохвостый.

- Добрый день, Тсучикагэ-доно! – Гаара слегка склонил голову в знак приветствия, затем кивнул его сопровождающим.

- Напоминаю, что тебе следовало бы называть меня Тсучикагэ-сама. – Старичок вздернул подбородок и демонстративно отвернулся.

- Хам! – возмутился изнутри Шукаку.

- Деда, а Хаюми-сан мне говорила, что обращение “доно” как раз принято между Кагэ, – слегка оживилась Куротсучи и бросила на Гаару любопытный взгляд. – А уж моя гувернантка знает толк в этикете, разве нет?

- Знает, – хмыкнул Тсучикагэ, медленно краснея.

- Откровенно говоря, кроме как при встрече Кагэ, этот пережиток вообще не используется. – Гаара едва заметно вздохнул. Похоже, это будет куда труднее, чем он предполагал, а он вовсе не был оптимистом. – Как Вы чувствуете себя после долгой дороги?

- Да уж, спину не надорвал, старый хрыч? – вставил Однохвостый.

- Не надейся, что необходимость проделать путешествие до Страны Горячих Источников может сказаться негативно на моем здоровье или возможности трезво мыслить, – буркнул Ооноки.

- За утреннюю сессию Вы почти не сказали ни слова, и я начал беспокоиться, что заседание назначено слишком рано, лишив всех возможности отдохнуть после дороги. Однако теперь я вижу, что Вы прекрасно себя чувствуете. – Кадзекагэ скользнул бирюзовым взглядом по сосредоточенному лицу Китсучи, затем на долю секунды прикрыл глаза, набираясь терпения и готовясь ко второму заходу. – Что Вы думаете про Джинчуурики и Акацки?

- Все, что я думаю по этому поводу, я уже сказал в прошлый раз, да и сегодня тоже. – Маленькие руки были сиюминутно сложены на груди, густые седые брови – сердито нахмурены.

- Но, деда, ты и правда почти все утро молчал, – Куротсучи, недоумевая, уставилась на Ооноки, – а ведь ты нам всю дорогу так интересно рассказывал про Хана и Роши…

- Ку… – негромко произнес Китсучи и покачал головой, заметив, как окрашивается пунцовым лысина тестя.

- Папуль, ну а чего я такого сказала? – удивилась девчонка. – Все и так были в курсе и про них, и про Дейдару-нии… – Карие глаза азартно сверкнули в сторону Кадзекагэ, который жадно прислушивался к разговору, боясь своим вмешательством спугнуть порыв откровенности.

- Куротсучи! – прошипел Ооноки. – Как тебе не стыдно! Я же сказал, что все, что мы обсуждали, – внутреннее дело Ивы. Ты хоть знаешь, что такое государственная тайна?

- Знаю, – Куротсучи спряталась за могучую спину отца, – только, деда, ведь и Суна, и Коноха, и Кири поделились своими секретами. Может, и нам тоже стоит?..

- Никак в толк не возьмем, мой блистательный, она на самом деле такая дурында, или прикидывается? – прыснул Шукаку.

- Это мне решать! Стоит или не стоит! – Тсучикагэ пыхтел, тщательно отводя взгляд.

- На самом деле ваша внучка действительно не выдала никакой секретной информации. Все, что она только что упомянула, и так известно мне, а также Хокагэ-доно и Мидзукагэ-доно. – Гаара ненадолго отвел взгляд, увидев несколько человек, метнувшихся к Райкагэ и услышав его громовое рычание.

- Так значит, то, что Дейдара-нии-сан когда-то был учеником деда, вы все тоже знаете? – высунувшись из своего укрытия и доверчиво улыбнувшись, поинтересовалась Куротсучи.

- Несносная девчонка! Держи свой болтливый язык за зубами! – прикрикнул Ооноки, заставив черноволосую макушку вновь скрыться за спиной Китсучи. – Откуда, позволь спросить, тебе все это известно? – Старик, недобро прищурив глаза, обернулся к Гааре.

- В этом нет большой тайны, – Кадзекагэ посмотрел собеседнику в глаза, – разведка.

- И ты не боишься мне это говорить?! – закипел Тсучикагэ.

Разговор на повышенных тонах немедленно привлек внимание присутствовавших в зале. Цунадэ, согласившаяся залечить производственную травму, полученную Райкагэ в результате недавнего слишком сильного сжатия стакана с прохладительным напитком, замерла с вытянутой над гигантской ладонью громовержца рукой, окруженной зеленой целительной чакрой. Встревоженные взгляды Мидзукагэ, Юки Харуки и Хатаке Какаши были прикованы к слегка ссутуленной фигуре Гаары. Шикамару нахмурился и мимоходом взглянул на песчаников. Темари поспешно схватила со стола тарелку с фруктами и, ткнув Канкуро локтем под ребра, направилась к сидевшей на диване Чиё, марионеточник поплелся следом, неестественно радушно улыбаясь и держа в руках по стакану лимонада с различными вкусами.

- Каждая из Скрытых Деревень имеет свою агентурную сеть, – спокойно ответил Гаара. – Вы же не станете отрицать, что у Ивы есть шпионы в Суне и Конохе? – бросив взгляды по сторонам и отметив повышенное внимание к их разговору, добавил он.