Когда принимали русского посла, заняв в свите отца пустующее место его первой жены, Наиля приглядывалась к Тетюшкову. Он понравился ей смелостью, уверенностью в себе, но в нём чувствовался человек расчётливый и жестокий - такие люди отпугивали Наилю, в Орде их было много. Теперь же перед ней стоял отчаянный, стройный, золотоволосый князь, который мог оказаться одним из тех, за кого в прежние годы её собирался выдать отец. Почему у него такие синие глаза - словно вода в Хвалынском море? Ведь на Руси нет морей... И до чего же он - похож на того нукера Хасана, который в своём обожании царевны Наили дошёл до безумия и так поплатился! Если бы знал кто-нибудь, как её тронул этот поступок воина! Глупая рабыня, зачем она утаила, что нукер Хасан отдал жемчужину в целое состояние только за то, чтобы ночью поцеловать башмачок спящей Наили!.. Пожалуй, она позволила бы ему это и без жемчуга, тогда не случилось бы несчастья, которого Наиля не хотела. Если отец любит её, она спасёт Хасана. Но Хасан - простой воин, а этот князь - человек, близкий ей по своему положению. По роду он даже выше, - ведь её отец, хоть и правитель Орды, не носит титула хана... И, может, князь ехал в Орду гостем, а его пленение - ошибка? Ведь войны ещё нет...

Тупик почувствовал взгляд девушки, посмотрел на неё, и длинные ресницы царевны дрогнули, две тёмные миндалины упали куда-то за ковёр. "Чего она?.." Тупику даже жарко стало.

-Сядь, Алтын, и вложи меч в ножны - здесь не турнир, - Мамай свёл брови, прекращая смех гостей. - Чего посматриваешь, князь? Может, невесту выбираешь? Так мы не прочь и оженить тебя, если заслужишь.

Тупик улыбнулся.

-Кабы ты с миром пришёл к нам, царь, можно б и о свадебке потолковать. Да ведь не на сватанье ты собрался.

-С чем ты шёл в Орду?

-С мечом.

-Где же - твой меч? - у Мамая дёрнулась щека.

-То своему государю отвечу. Однако не думай, царь, что я легко обронил его. Один твой сотник - далековато, а то сказал бы тебе, каков - меч в моей руке.

-Авдул? - рука на колене Мамая сжалась. - Он - жив?

-В Москве гостит. - Тупик усмехнулся, уловив волнение владыки Орды.

-Так! Те трусы, значит, солгали... Слушай, князь. Я не стану тебя пытать ни о чём, отпущу с миром, если дашь мне княжеское слово, что Авдул вернётся ко мне живым. Мой сотник стоит русского князя. - Последние слова Мамай произнёс с нажимом, для слушателей.

-Нет, царь, - сказал Тупик. - Рано ты начал ставить своих сотников выше русских князей. Княжеского слова я не дам.

Раздались возгласы изумления. Васька почувствовал, как обжёг, обдал его умоляющий взгляд ханши. "Господи, чего это - она?.. А глаза-то, как у Богородицы. Бывают же такие!"

-...Так! - руки Мамая уползли в рукава халата. - Видно, мои воины повытрясли твой ум, князь. Посидишь в яме - одумаешься. Уведите!

Уходя, Тупик смотрел в землю, но чувствовал на себе взгляд. Глаза-миндалины катились сквозь его душу и не укатывались. "Ведьма", - сказал себе и не поверил. И разозлился: пусть владыка Орды напускает на него любых басурманских ведьм с их чарами - Тупик будет стоять на своём. Нет у него княжеского слова, и никакого слова врагу он не даст. Ему осталось одно - смерть, и он примет её, как воин великого князя, смоет срам за пленение. А в голове билась сумасшедшая мысль: "Бежать! Бежать и выкрасть её, эту юную татарскую ведьму с очами Богородицы!" Но он не знал даже, кто - она. Зато знал другое: в его положении бежать из Орды невозможно.

Яма находилась внутри куреня Мамая, недалеко от холма - широкий и глубокий колодец. Один из стражников сбросил вниз верёвочную лестницу, приказал:

-Полезай.

Последний раз Васька глянул на солнышко, на гребень лесов за Доном и начал спускаться в сумрак. Там уже был кто-то, он сидел в углу, закутавшись в плащ, безмолвный, едва различимый, лишь поблёскивали в сумраке глаза. Шурша, поднялась лестница, головы стражников пропали. Васька потоптался, передёрнул плечами, посмотрел вверх - там, в вышине, проплыл орёл. И такая тоска схватила Ваську за сердце, что он застонал и хватил кулаком по стене колодца.

-Русский? - спросил из угла мужской голос.

-Тебе-то что?

-Ничего. Имею я право знать, кто через неделю сожрёт меня от голода?

-Ты это брось! Может, в Орде такие порядки, чтобы пожирать друг друга без соли?

-У вас разве не пожирают?

-Да уж коли пожирают - сначала хоть пропекут.

-По мне так лучше сразу - сырым.

-Остёр - ты, парень, и по-нашему чешешь не хуже мово.

-Может, это ты... по-нашему?

-Брось! Будто я тебя, болдыря, по обличью не вижу!

-А я горжусь, что во мне течёт кровь двух народов. Что же ты не плюёшься?

-Ну, на то, что ты - болдырь, мне наплевать. Важно, чтобы ты не был подсадным шпионом.

Незнакомец рассмеялся:

-Ты - настоящий русский. И ты мне нравишься.

-А ты мне - не очень.

-Отчего?

-Говоришь много. И шибко гордишься, что ты - болдырь. С этого и начинаются все беды...

Незнакомец рассмеялся:

-Ты не понял. У меня - другая гордость, она - ответ на презрение тех, о ком ты сказал. Правители больше всего боятся, как бы их народы не перемешались и не объединились. Тогда многие потеряют власть. Войны и грабежи прекратятся, останутся лишь жулики и тати, на которых довольно будет судей и приставов.

-Ладно, - сказал Тупик. - Мы с тобой до того всё равно не доживём.

Незнакомец встал, скинул плащ, одной ногой наступил на полу, разорвал пополам, протянул половинку Тупику.

-Возьми. Будет что подстелить. Иначе ты скоро заболеешь.

"Никогда не думала, что татары бывают такими", - услышался дорогой голос, и Васька не посмел отвергнуть великодушный жест товарища по несчастью.

-Как тебя зовут? - спросил он.

-Хасаном. А тебя?

-Зови Васькой.

Болдырь насторожился, долго следил за Тупиком из своего угла, потом спросил:

-Пленный?

-Допустим.

-Зачем шёл в Орду, Васька Тупик?

Если бы стена ямы обрушилась, Тупик не вздрогнул бы так. Хасан усмехнулся:

-Зачем тебе скрывать своё имя? Оно ведь ничего никому не скажет в Орде, кроме меня. Ты знаешь Ваську Тупика. И Климента Полянина ты знаешь. И Родивона Ржевского.

-Допустим...

-Тогда ты знаешь и слово "Медведица", - это слово Хасан произнёс почти шёпотом, но теперь Тупик не вздрогнул, он лишь глянул вверх.

-Не бойся. Зачем им торчать наверху? Из колодца без помощи оттуда не выбраться, а порядки там я знаю... Так ты знаешь это слово?.. Говори ответ.

Васька молчал.

-Говори ответ... Ответ?!

-"Непрядва"...

Они стояли уже друг перед другом, ко всему готовые, и Хасан взял Ваську за плечи, коснулся его щеки своей, прохладной и жестковатой...

Названия двух донских притоков - Медведицы и Непрядвы - служили паролем и ответом для встречи важного московского человека, который должен был выйти к русской стороже из Орды.

-Вот оно как, Василий... Думал обнять тебя на реке Сосне, а приходится в яме Мамая.

-Где же ещё встречаться в Орде её врагам? - усмехнулся Тупик. - За что тебя-то - на голодную смерть?

-Поднял руку на темника, - помедлив, ответил Хасан.

-Тож, выходит, по глупости. Как и я...

Долго молчали, наконец, Хасан сказал:

-Вдвоём легче думать. Давай думать. Кто-то из нас должен попытаться уйти отсюда. При мне важная весть, без неё Дмитрий может проиграть битву.

Васька рассказал о своей встрече с Мамаем, и товарищ его вздохнул:

-Завтра Мамай снова призовёт тебя. Авдул для него - всё равно, что сын. Ты согласишься. Он отпустит тебя и даст охрану.

-Но он требует княжеского слова.

-Иные русские как дети, - Хасан покачал головой. - Что для тебя дать ложную клятву врагу?

-Я никому не даю ложных клятв - ни врагу, ни другу. Мой Бог карает за такие преступления.

-Ох, дурак!

-Кто - дурак?

-Ты - дурак, Васька. И как этого не поймёт твой государь, посылая тебя под Орду? Нет, пусть лучше тебя покарает твой Бог, чем убьёт Мамай. Велю тебе дать княжеское слово Мамаю. Да не вздумай проболтаться, что ты - не русский князь!