-Чудно, - сказал побледневший Филька. - Идём на ордынцев, а первым свово порешили.
-Свово? - спросил Таршила. - Этот "свой" - похуже сотни Мамая.
Фрол шагнул к бледному Алёшке. Тот вертел в руках кистень, разглядывая его. Наверное, не мог поверить, что эта свинцовая гиря на ремне способна так мгновенно лишить жизни врага... Экое счастье, что в ссорах с деревенскими парнями только грозили друг другу кистенями, а в дело их не пускали. Какую ведь беду можно нажить одним взмахом руки в запальчивости!
-Удар молодецкий, - сказал Фрол, положив руку на плечо парня. - Быть тебе добрым воином, Алексей.
-И штоб его прозвища более не было слыхано, - добавил Таршила. - Всё прежнее озорство те прощается, Лексей.
Парни посматривали на покрасневшего Алёшку. Отец, тощий рыжий звонцовский пастух, покачивал головой.
-Видать, не зря я тя порол, Варяг ты эдакий, довелось от людей доброе слово услышать.
Подошёл Юрко, протянул руку, Алёшка взял её и забормотал:
-Да што!.. Я их, гадов, хоть сколь положу, вы мне только укажите.
Мужики рассмеялись. Зарыли мёртвое тело, и колонна продолжала путь, обрастая всё новыми людьми и подводами.
Васька Тупик вёл отряд под Орду. Потрясённый тем, как скрестился его путь с путём Дарьи, он видел в том лишь промысел Неба, ответ на его молитву. Теперь он был убеждён, что погибнет в битве с Мамаем, но убеждение лишь прибавляло желания поскорее скрестить свой меч с вражеским. Только Дарью было жалко, и её поцелуй всё сильнее разгорался на губах.
Минули границу Московской и Рязанской земель, где смерды не знали, какому князю служат, но всюду уже прошла тревога. Медленно менялся облик Русской земли. Леса теперь чаще перебивались кулигами и полянами, холмы и увалы, поросшие мелколесьем, нарушали однообразие русской равнины, но ещё попадались и сыроватые дебри.
В такое чернолесье угодили под вечер. Косые, редкие лучи солнца висели в лесных испарениях, вокруг горбатились колоды, рогатился обросший мхами бурелом, и не было пути ни вправо, ни влево, только вперёд уводила тропа, суживаясь и ныряя в заросли ольхи, калины и черемухи. Кони похрапывали, взванивали удилами, косясь в темноту подлеска - обиталище медведей, росомах, волков и рысей; там изредка мелькали тени, потрескивал сучок под лапой, иногда топотали не то вепри, не то олени. Наконец лосиная тропа вывела всадников в прибрежное красноборье. Сосны стояли сплошными рядами. Там-то и повстречали лесовика. В другое время Васька оробел бы, теперь же бесстрашно направлял встревоженного коня вперёд, приближаясь к лесному хозяину. В лыковом длинном зипуне и высоких лаптях, с суковатой палкой в корявой руке, весь седой, он смотрел из-за дерева на русских воинов зелёными глазами. За его спиной дымилось зелёное озеро с заросшими берегами, в камышах и на плёсе кто-то взбулькивал, слышались речи то ли птиц, то ли людей. Лошади, наконец, упёрлись, захрапели, сакмагоны забормотали молитвы, но Васька крикнул:
-Здорово, дедушка-леший!
На озере произошёл переполох, что-то заплескало, прошумело белыми крыльями, и стало тихо.
-Здорово, коли не шутишь, добрый молодец! - долетело из-за дерева. - На кого исполчились, витязи отважные?
-Да всё на них, на ордынцев. Снова идут на Русь силой несметной - жечь, убивать, брать полоны.
-Вижу и за тобой силу великую - не робей, смело встречай ворога.
-Благодарствую на добром слове, батюшка-леший. Да и ты бы нынче помог Руси. Коли что - затвори леса, завяжи узлами дороги, зарасти их терном, расплесни озёра и реки на путях вражеских, загони поганых в трясины, одурмань травами сонными, от коих нет пробуждения.
Воины содрогнулись от просьбы начальника, ибо знали, что нельзя ни о чём просить потусторонние силы - скорее накличешь беду. Колдунам, загубившим свою душу, - тем уж всё равно... Зелёные глаза будто пригасли в наступающих сумерках и вновь засветились.
-Не наше дело вступать с человеком в спор. Силы лесные - добрые, куда им против злой человеческой воли? От козней врага люди должны беречь свой край, мы же от иных напастей бережём его. Бейтесь за Родину бесстрашно и крепко, а мы своё дело знаем. Пока стоят русские леса, и Руси стоять.
Васька поклонился лесовику.
-И за то благодарствуем, леший-батюшка. Дай дорогу нашим коням да побереги от напасти в своих владениях.
-В своих поберегу. Позвал бы вас нынче в мои хоромы почивать, угостил бы на славу, да боюсь: околдуют вас непослушницы мои, дочери лесные... - Цепенея от сладкой жути, воины видели, как хороводятся за деревьями, над озером, светлые тени. - Околдуют, и забудете вы о деле великом, коего ждёт от вас родная земля. Вот побьёте ворога - милости прошу: прямо ко мне и приведут вас русские леса. Тогда и погостите, пока чары не кончатся... Тебя-то и ныне позвал бы - знак любви на лице твоём вижу, и не страшны тебе чары лесных дев, - да за воев твоих боюсь... Ты же - как в броне ныне от чар. Одного лишь человеческая любовь превозмочь не в силах - другой любви человеческой, более сильной, что вырастает на месте запретном, сквозь стены ломится, аки трава, взошедшая под камнем. Но уж коли к тебе беда постучится - возьми вот это.
Дед протянул руку, и в ладони Тупика оказалась травка, источающая аромат сосняков и ромашковых полян.
-Постой, о какой беде речь ведёшь?..
Но пусто было за соснами, лишь туман стлался над берегом озера, да расходились круги по светло-зелёной воде. Воины словно пробудились, иные даже глаза протёрли.
-Померещилось, што ль? - спросил Копыто.
-Может, - отозвался Тупик, разглядывая стебелёк на ладони. Казалось, он сорвал его недавно на одной из лесных полян, но происшедшее стояло перед глазами, - правда, с каждым мгновением уходя вдаль. Поколебавшись, сунул травку в кожаный кошель на поясе, тронул коня и тот пошёл. Лес открывался чистый, буреломы и заросли отступили, табунок косуль отбежал с пути и следил за всадниками.
Шурка Беда предложил добыть одну на жаркое, но Тупик запретил охоту - в отряде имелась провизия.
К ночи достигли опушки. Стреножили коней, выставили охрану, устроили привал. Огня не разводили, кашу с мясом они сварили днём на привале и везли в котле. Служба в сторожевых отрядах научила порубежников варить пищу только днём, никогда не разводить костров, не устраивать ночлегов и днёвок в одном месте. Постоянные перемещения воинской сторожи были лучшим средством от внезапных нападений. Вблизи Дикого Поля на всякий отдельный огонёк в ночи могла приползти любая нечисть. И хотя до Поля ещё не близко, отряд соблюдал все военные законы, чтобы они врастали в кровь воинов. Горе - разведчику в краю извечных войн и набегов, если он хоть на час пренебрегал маскировкой, забывал путать следы и время от времени пропадать с глаз даже среди ровного поля... Когда улеглись на потниках, Шурка вздохнул:
-Жаль, дед-лесовик не понадеялся на нас, кроме десятского. Больно поглядеть охота, какие они, русалки лесные.
И показалось - колыхнулись ветки на краю поляны, где паслись лошади, бледно-туманное облачко прошло в лесной глубине, привораживая взгляд и душу.
-О сём помолчим, - сказал Тупик. - Не тревожь духов лесных. Вот как с Ордой управимся, отпущу - ищи, коли веришь.
Спали тревожно, часто меняясь на карауле, но, привыкшие к таким полубессонным ночам, вскочили на заре, освежённые и сильные. Сварили кулеш с салом на малом бездымном огне, обжигаясь, похлебали, оседлали коней и выехали в поле, держась кустарников и зарослей. Скакали от одной купы к другой вслед за дозорными, иногда пускали коней шагом. Обожатель русалок Шурка вернулся ко вчерашнему, посмеиваясь, предлагал Копыто погостить у лесного деда.
-Тьфу! - сердился Копыто. - С лесной нечистью хошь спутаться. Вот сгребёт тя русалка да уташшит в озеро. В запрошлом годе на Москве-реке двоих рыбаков оне, треклятые, чуть не утопили.
-Гы-ы! Русалки! То девки посадские ночью купались. Есть у них блажь - под Ивана Купалу в полночь по берегу нагишом шастать. А рыбаки-то с перепугу опрокинули своё корыто, в сетях запутались и ну орать - русалки-де на дно их тянут. Нужны русалкам этакие олухи!
