В щелку, замаскированную в складках шатра, Мамай следил за приезжающими. Его руки комкали стёганый складчатый шёлк, какое-то злое недоумение росло в душе, и он не мог уловить его причину... Первым появился Темир-бек, тумен которого Мамай передвинул поближе к своему. Вот он соскочил с широкогрудого, толстоногого жеребца, и вроде земля прогнулась, когда стал на колени помолиться знамени пророка. Шёл по ковру, набычив голову в поклоне, почти касаясь колен кистями обезьяньих рук. С такими бы руками в гаремные палачи-душители... Тёмное соколиное перо на остроконечном шлеме, чёрный панцирь под тёмным халатом, тёмные грубые сапоги, даже ножны меча - из чёрной кожи: сразу виден военачальник, собравшийся в поход. Не то хан Бейбулат, отпрыск Чингизовой крови, хозяин небольшого тумена, главный наян, ведающий ярлыками на снабжение войска Орды. На нём зелёная чалма из тончайшего шёлка, длинный халат пёстрой расцветки, алые шаровары и замшевые зелёные сапоги с загнутыми носками. К золотому поясу прицеплена дамасская сабля с алмазной рукоятью в узорных ножнах. А лицо - крысиное, вытянутое от вечной злости. И теперь он не простит Темир-беку, что тот опередил его. Идёт мелкими шажками, кажется, вот-вот прыгнет, вцепится в спину новоиспечённого темника. Сейчас бы подстеречь это крадущееся животное и рубануть по крысиной голове - даже рука заныла от желания, и Мамай понял причину своей досады: "Я пощадил трусов! Почему пощадил? Почему лишний раз не показал неотвратимость смерти за воинское преступление? Пощадил трёх шакалов - да ведь у меня такого сброда полная степь!"

В руках Мамая пополз, треща, самаркандский шёлк. Только появление молодого хана со звонким прозвищем Алтын отвлекло его. Этот напёр своим редкостным - гнедым в тёмных яблоках - конём на стражу, ступил копытом на край ковра, швырнул повод в лицо нукеру, поклонился зелёному знамени, двинулся по дорожке вразвалку. Богач, владелец лучших в Орде табунов, хозяин одного из сильнейших туменов и "принц крови", преданный Мамаю больше всякого другого человека в Орде, ибо ему лебезить перед правителем не надо. Шпионы доносили, что Алтын хохотал в лица мурзам, когда пытались намекать о его праве на престол Золотой Орды. У него-де в улусе всего довольно, а взваливать на себя заботы обо всей Орде он - не дурак. И Мамай на престоле его устраивает, ибо Мамай не чванливый чингизид, не ханжа, не хапуга, а к тому же сильный правитель и полководец, за которым можно жить припеваючи. Будь такими все "принцы крови", Мамай не знал бы ночных кошмаров. Одно беда - красавец, крикун и пьяница. Каждую неделю устраивает пиры, дерётся с соседями, крадёт у них лучших коней и женщин, а когда напивается - орёт на всю степь, что они с Мамаем - горой друг за друга, и потому жаловаться на него бесполезно. Кто же станет жаловаться, тому он разобьёт собачью голову. Тут есть правда, но зачем о ней так кричать? Мамай не раз призывал Алтына к себе, выговаривал ему, тот винился, но, воротясь в улус, напивался, поднимал своих удальцов и устраивал набеги на владения жалобщиков. Мамай махнул рукой, лишь через доверенных мурз приказывал Алтыну возвращать пострадавшим захваченных людей и добро, когда очередной набег оказывался слишком громким и вызывал возмущение в Орде. Если Алтын до сих пор носил голову на плечах, тут дело не только в покровительстве Мамая. Царевич знал, кого грабить, кого одаривать.

Один за другим подходили мурзы к шатру, рассаживались на шемаханских коврах. Но прежде сдавали оружие начальнику стражи Мамая, и тот относил его в отдельно стоящую палатку. Предосторожность - нелишняя. Орда знала примеры, когда собранные на совет мурзы в пылу споров начинали рубить друг друга. Все они - сильные бойцы, даже богатурам сменной гвардии непросто их утихомирить. Наконец Мамай приказал старшему нукеру: "Зови".

С ханского трона он следил, как мурзы рассаживались на атласных подушках вдоль стенок шатра. Алтыну и Темир-беку указал место подле себя.

-Я призвал вас, чтобы напомнить одну из важных заповедей Повелителя сильных, - заговорил Мамай. - Никогда не считай врага слабым и всегда готовься к худшему.

-Неужели повелитель боится московского Дмитрия? - спросил один из царевичей.

Темир-бек поднял голову и уставился на говорящего. Мамай не шелохнулся.

-Я не боюсь Дмитрия. Я боюсь тех ордынских военачальников, которые считают войну прогулкой.

Поднялся шум.

-Разве повелитель не видел, как мы подготовились к походу? - пропищал Бейбулат.

-Твой тумен, Бейбулат, подготовлен хорошо. - Мамай помолчал, заметив, что принц высоко задрал крысиную морду. - Другие - ещё лучше. Но войско на смотре и войско на войне - не одно и то же. Даже старые волки поджимают хвосты, когда бык не бежит от них, но бросается в бой, наклонив рога. Не кажется ли иным ордынским волкам жирный московский бычок безрогим?

Мурзы молчали.

- Мы стоим у Дона не первый день, а кто из вас ответит: где сейчас - князь Дмитрий? Что он замышляет? Сколько - у него войска? Где - оно?.. Ну!..

Мурзы и наяны опустили головы под взглядом правителя. Наконец, кто-то заикнулся:

-Повелитель командует войском Орды, ему - известно всё.

-Чтобы повелитель знал всё, начальники передовых и боковых туменов должны ежедневно присылать ему вести о враге. Где - они?

После паузы заговорил темник Батар-бек:

-Мной послано много людей в русские земли - высматривать, слушать, сеять полезные нам слухи. Но это пешие странники, от них вести приходят не скоро. Конные отряды начнут возвращаться сегодня или завтра. Ближние разъезды сообщают: порубежье - спокойно.

-Благодарю, Батар-бек, но порубежье уже - неспокойно. Теперь русы увидели плеть, страх мы посеяли, и надо прекратить разорение ближних сёл. Иначе в первые дни нам придётся идти через пустыню. Пусть граница успокоится - тогда всё будет наше.

Кулаки Мамая сжались до белизны - вспомнил Авдула: "Как же я мог пощадить трусов!"

-Что делается в рязанских землях, мне - известно. Но кто мне скажет, где теперь - Дмитрий?

-Пойманный нами странник говорит, что Дмитрий от твоего гнева укрылся в Новгороде с женой и детьми, - раздался голос Алтына.

-Наш человек Федька Бастрык, сидящий в земле рязанского князя, прислал своих людей с возами ячменя. Они уверяют, что Дмитрий собрал свой полк и затворился в Москве, - прозвучал писклявый голос Бейбулата.

-Мои люди пытали пленного руса из воинской сторожи, и он уверял, что князь с воеводой Боброком отправился к другим князьям за помощью. Войску он не велит покидать московские стены, - раздался голос начальника одного из головных туменов.

-Так. Две вести - похожие, и они совпадают с моими. А Федьку пора пересадить в Москву.

-Повелитель! - заговорил Алтын. - Разве нам не довольно того, что Дмитрий не хочет исполнить твою волю?

У входа зазвучали голоса, откинулся полог, вошёл запылённый сотник сменной гвардии.

-Дерзкий! Как ты смеешь врываться на совет ханов? - крикнул пожилой чингизид Темучин, но сотник и не глянул на него.

-Повелитель! К тебе - посол московского князя Дмитрия!

Мамай вскочил.

-Где - он?

-Здесь, в твоём курене. Я привёз его. За ним идут люди с богатыми подарками, я приставил к ним нукеров.

-Давай посла!

-Он просит переодеться с дороги.

-Веди! Мне нужен посол, а не его кафтан! - метнул взгляд по лицам мурз - будто провёл лезвием. - С послом говорю я. Всем молчать и слушать.

Вошёл просто одетый русобородый, приземистый мужчина средних лет. Серые глаза его оглядели высокое собрание, он поклонился Мамаю и заговорил:

-Тебе, царю Золотой Орды, владыке восточных и полуденных народов, кланяется мой государь, великий князь Владимирский и Московский Дмитрий Иванович. Он шлёт тебе свои подарки и велит справиться о твоём здравии.

-С чем приехал, Захария? - спросил Мамай. Этого человека, московского посла Захарию Тетюшкова, он не раз принимал в своей столице.

-Шлёт тебе мой государь и золото, и драгоценные ткани, и чёрных соболей...