Однажды, прихватив Ивана Копыто, Алёшку, Микулу и ещё двух кметов, подстерёг боярина Морозова у моста через Неглинку, когда тот направлялся в ближнее поместье.
-Ну-ка, Иван Семёныч, вели холопам отъехать - важнецкий разговор будет.
-Чего тебе? - Боярин сверкнул глазом и задрал бороду.
-Скажу лишь наедине, на пользу тебе пойдёт.
Морозов хмыкнул, но, видно, было что-то в лице и голосе Тупика такое, от чего нельзя отмахнуться. Дал знак своим отъехать. Тупик наклонился к нему.
-Ты о моих сакмагонах слышал, Иван Семёныч?
-И што же оне, твои сакмагоны?
-Так вот, за мной их теперь - сотня.
-Эка силища! - усмехнулся боярин. - Моя дружина, небось, в тыщу станет, да не хвалюсь.
-Твою тыщу долго собирать, Иван Семёныч, и не годится она против сотни порубежников. Так вот знай: коли ещё раз твои душегубы за мной увяжутся, твой терем обратится в головёшки, тебе же, Иван Семёныч, башку сшибут. Уж это - непременно.
-Што брешешь, кобель? - Боярин отшатнулся. - Ты чего намекаешь? Ты как смеешь грозить мне, великому боярину?
-Смею, Иван Семёныч. И всё ты понимаешь не хуже меня.
Тупик поворотил Орлика и поскакал со своими в город. Ждал, что Морозов снова нажалуется государю, но тот смолчал, и Васька понял: угроза попала в цель, так и надо действовать в паучьем гнезде бояр. Да покрепче держаться за своих. Жаль, далеко сидит Хасан. Ведь вот Хасан - наполовину татарин, а он - ближе Тупику, чем - русский Морозов. И нет уже рядом ни Климента Полянина, ни Родивона Ржевского, ни старых рубак Никиты Чекана и Ивана Копьё, ни Гришки Капустина, ни Семёна Мелика - полегли в Куликовской битве. Будь они рядом теперь в княжеской дружине, славные воины, повязанные с Васькой кровью, пролитой в сечах, разве посмел бы кто-то из великих бояр принародно говорить непотребное о молодом сотском, тем более - подсылать к нему убийц?
Снова вспомнились глаза Дарьи в час прощания, вина перед ней и жалость точили душу. Восемнадцать ей вот-вот стукнет. Надо в Коломне раздобыть хороший подарок, там - богатое торжище, знаменитых мастеров и мастериц немало. И Насте бы - тоже...
-Ты чего загрустил? - Хасан толкнул Тупика в стремя. - Жёнку вспомнил?
-Вспомнил. Ты-то, князь, когда женишься? Пора, чай. Аль вотчиннику и ни к чему женитьба? - Тупик ощутил, как жар заливает лицо.
-Вотчиннику, брат, как раз без жены нельзя. Ты-то, небось, поторопился. И я понял: хозяйка нужна, без хозяйки - худо, бабы - вторая половина вотчины. Скоро женюсь, брат.
-Не уж! И невеста есть?
-Есть, боярин. Да ты видел её.
Поймав взгляд Тупика, спросил:
-Помнишь, Мамай тебя допрашивал, при всей свите, а ты таращился на его дочь, как мне сказывали?
-Уж и таращился! - Тупик смутился.
-Красивая девка, - засмеялся Хасан. - Думал я - она умерла, но нет, живая. Ныне у меня, в Городце живёт. Княжна Надежда - так её теперь зовут.
Тупик смотрел на друга.
-Да, живая... Ваш лекарь бабку прислал, она поставила княжну на ноги...
В следующий полдень на высоком прибрежном холме в излучине Оки открылся дубовый острожек. Над узкими башнями стены высился восьмигранный купол деревянной церкви. Недавно прошёл дождь, и в полуденных лучах чешуйчатый купол матово поблёскивал.
-Гляди-ко! - удивился Мишка Дыбок. - Богато живут, церковь серебром покрыли.
Хасан засмеялся, молчальник Микула пояснил:
-То - осиновый лемех. Он мокрый серебром зеет.
-А-а, - протянул Дыбок. - Я когда впервой попал в Москву, тож вот так обманулся. Даже под церквой стоял в ветер - авось одну плашку скинет, в ей, думаю, поди-ка, цела гривна.
Воины расхохотались.
-Жаден - ты, Мишка, не по годам. То - не к добру.
-Я, было, велел перекрыть церковь медью, - заговорил Хасан, - да мало её у нас, на другое требуется. И красоты жаль.
-С чего бы перекрывать, князь?
-Не одного Мишку осиновый лемех обмануть может. Разные люди тут проходят. Иной подумает: раз на крыше столько серебра, сколько ж его в ризнице да в сундуках у нас? Вести далеко разносятся, иной мурза соблазнится, да набежит с сильным отрядом.
-Тебя, князь, врасплох не застанешь.
-Как сказать! Да мы сможем быстро собрать сотню воинов, а коли нападёт с полтысячи?
Всадников заметили со стены, подали сигнал. На ближних полях засуетились мужики и бабы, от речки к воротам погнали стадо. Двое всадников помчались вперёд, сигналя поднятыми значками, люди успокоились и вернулись к работам.
-Пугливый - у вас народец, - заметил Тупик.
-Осторожный. Тохтамыш - скрытный хан, опасный. Я не знаю, есть ли в его Орде московские доброхоты. Он ведь пришёл издалека, с Хорезмийского моря. Дмитрию надо следить за этим врагом. Сейчас мои люди ищут путь в его стан.
-Откуда же у тебя сотня воинов в Городце, коли своих по всей Орде разослал? И чем ты их кормишь?
-Сотня - с мужиками. А кормиться здесь нетрудно, если ты - хороший охотник. Я разрешаю бить зверя, сколько требуется. Мы пригнали много скота из Орды, часть его я раздал на расплод. В Оке и мещерских озёрах рыбу можно черпать даже ситом. Мёд, грибы, ягоды и орехи - тоже корм. Вот хлеба пока - мало. Гороху, проса и репы тоже не хватает, а без них русским и мещере - трудно. Поэтому я стараюсь держать мужиков на земле, иные из татар пашут и сеют, когда - не на службе. Два года мира, и мы заживём хорошо. А воинов не я один привёл сюда. Не удивляйся, когда увидишь.
Отряд перешёл мелкую протоку, на вытоптанной поляне перед крепостцой его встретили трое. Знакомое почудилось Тупику в фигуре плечистого воина, одетого в синий халат с серебряным знаком воинского начальника на плече. Широкоскулое лицо, отвислые усы, холодный взгляд из-под железного шишака. Тупик осадил коня, рука посунулась к мечу. Воин поклоном приветствовал их.
-Сотник Авдул?
Хасан перевёл прищуренный взгляд с Авдула на Тупика:
-Он - не сотник. Он тысяцкий - воевода крепости и удела. Не правда ли, боярин, в каждом городе должен быть тысяцкий?
-В Москве его нет, - сказал Тупик, ещё не зная, как держать себя с бывшим врагом.
-В Москве есть великий князь и там - много достойных воевод. А нам без тысяцкого не обойтись.
Авдул сделал приглашающий жест. Тупик смотрел на его широкую ладонь с чувством изумления и насторожённости: не эта ли рука наводила в его грудь копьё, заносила над ним дамасский клинок в сшибке конных дозоров!
Тупик въехал в острог через узкие ворота. Брёвна в стенах обмазаны спекшёйся глиной - от огня, у бойниц виднелись пороки и баллисты - острожек жил постоянно готовым к отражению набега. Внутри вдоль стен тянулись конюшни, навесы для скота, близ стен стояли амбары, клети, виднелись крыши погребов, ближе к середине крепостцы теснились избы для семейных воинов и выделялся длинный дом для холостых. К церкви примыкал большой дом князя. Брёвна многих строений ещё не успели почернеть и пахли смолой, сияли слюдяные окна княжеского терема и лемех церковного купола - острожек казался молодым и нарядным. Многие избы пустовали. Подъезжая к Городцу, Тупик видел в пойме юрты татар, летом они лучше чувствовали себя в кочевых ставках и, даже оценив преимущества осёдлой жизни, отдавали дань привычному быту. Наверное, им трудно привыкать к недвижным жилищам, особенно в летнюю пору, когда и осёдлого человека охватывает тоска по бескрайним зелёным далям.
Конюх-татарин с многочисленными помощниками-мальчишками принял лошадей, их с шумом и гамом погнали к реке. Воины окружили колодец, наполнив большую деревянную колоду, смывали пот и пыль. В длинной избе слуги накрывали стол на всех. Дворский из русских, наконец, позвал в трапезную. Она была устроена просто: стол четырёхугольным кольцом тянулся вдоль стен, в середине - площадка, на которую во время пиров выходили потешники, сказители и певцы, а то - и участники пира. Слуги из молодых воинов расставили казаны с мясом, глиняные миски с горячим хлёбовом, сулеи с медовым вином, бурдюки с кумысом. В железных и медных тазах лежали жареная рыба, пареная репа, грудами на столе - зелёный лук и чеснок. Ложек не было, воины носили их за голенищами сапог. Что смутило Тупика - ни в одном углу трапезной - ни образка. Хасан, перехватив ищущий взгляд Васьки, сказал:
