-Богатая?

-Главное богатство - в ней. И приданое найдётся.

-Спаси тя Бог, Василий Андреич, за заботу.

...На другой день, в вечерних сумерках, охотничий поезд въехал в Звонцы. Устало ступали кони, лишь Орлик перебирал копытами, просил повод, похрапывал: для воинской лошади столь краткий поход был странен, и даже случившаяся к концу охоты скачка за волком едва разогрела молодую кровь скакуна. Теперь волчья шкура была приторочена к седлу всадника, ещё двух серых взяли стрелки; одного из них, громадного, с косматым седым загривком, везли показать сельчанам. Этот - матёрый волчище, появляясь вблизи деревень, пугал людей - его принимали за оборотня, крестьяне поодиночке стали бояться ходить в лес, и охотники решили рассеять страх, доставив его в село мёртвого, с обыкновенной стрелой в боку.

В санях лежали вперемешку лисицы, зайцы, тетерева, отдельно везли сохатых и вепрей, но гордостью охоты были два буро-огненных соболя, взятых в урочище кричанами.

Едва Тупик сошёл с коня, от крыльца кинулась к нему жена Дарья, в распахнутой беличьей шубке, обхватила, ощупывая, опустилась на колени и нашла полу кафтана, наскоро схваченную суровой ниткой.

-Вот! Правду сказывали - тебя зверь чуть не зашиб.

Тупик поднял жену и поцеловал в мокрую щёку.

-Ох, болтуны звонцовские! Задам же я им, штоб не клепали, чего не было.

-Ты обо мне думаешь? Об нём думаешь? - Дарья всхлипнула. - Мало вражеских мечей, дак ты и с вепрями ратничаешь! Што с нами будет без тебя, ты думаешь? Не пущу больше в лес!

Косясь на дружинников, Тупик отвёл жену к крылечку. В три месяца после венчания в коломенской церкви по пути с Дона переменилась храбрая девица, спасённая его сакмагонами от ордынской петли на краю Дикого Поля, которая делила с воинами тревоги и тяготы похода, а во время сечи перевязывала раны. Теперь она боялась отпускать мужа далеко. Если же уезжал, днями простаивала у окошка или перед иконой. Может, узнав ласковую и сильную руку мужа, она боялась потерять её, снова оказаться брошенной в мир, беспощадный к слабым. К тому же она теперь ждала ребёнка. Но за эту перемену Васька жалел и любил жену ещё больше.

Отдав распоряжения дружинникам, Тупик прислушался к гомону, долетающему с подворья старосты. Оживает народ, слава Богу. Пусть и Мишкина свадьба малость повеселит людей, а кому и поможет выплакать слёзы.

Вставала над ближней рощей луна, и тени берёз раскинули причудливую сеть по снегу. Всё вокруг заискрилось и словно зазвенело от тихой радости, одни звёзды помигивали, теряя жемчужный блеск. Через зимний кафтан обжигало плечо прислонившейся Дарьи. До чего же - хорош твой мир, Боже, когда небесные огни сияют в снегах и водах, в женских глазах и в женских лёгких слезах, а не в железе, обнажённом для сечи!

-Ты, Вася, в застолье с кметами не задерживайся, - попросила Дарья. - Я что-то скажу тебе.

Он посчитал слова жены за уловку - чтобы поскорее залучить мужа к себе, - но когда вошёл в светёлку, Дарья села напротив и сказала:

-Гостья - у нас, Вася.

-Што - за гостья и откуда?

-А вот послушай. - Дарья положила руки ему на колени, помедлила. - Вечор пришла ко мне бабка, та, што первая всякие вести узнаёт, и говорит: сидит у неё в избе нищенка, странница, греется...

-Эта бабка никаких больше странников не привечала?

-Да ты слушай! Нищенка-то - не простая. Молоденькая, а пришла она с Орды, убегла из полону.

В потемневших глазах жены пламя свечей блеснуло степными кострами, и увиделась Тупику пыльная дорога, девчонка, сидящая в повозке, и она же - заплаканная, в измятом, замаранном землёй сарафане на краю потоптанного хлебного поля...

-Да и не просто из полону - от сына хана она ушла.

Тупик засмеялся:

-Ох, и врут же люди! Да знает ли она, што такое Орда и как там сынов ханов берегут?

Глаза Дарьи остались тёмно-тревожными.

-Васенька, ты-то от Мамая ушёл.

-Сравнила! И у меня вон какие были товарищи - сотник хана князь Хасан да Ваня Копыто с отрядом сакмагонов!

-Мне тоже добрые люди повстречались и ты... Не то ведь сгинула бы. И её один человек спас. А ныне беда с ним приключилась... В Москву она пробирается к князю Владимиру Храброму, правды искать. Помог бы ты ей, Вася. - Тревожная темень в глазах жены ещё больше сгустилась. Может, не соврала странница и Дарья через свой опыт угадала её правду? У всех, кто бежит от ордынского полона, почитай, одни дороги. Да он и обязан допросить человека, утверждающего, будто тот побывал в Орде.

-Зачем же ей в Москву, коли князь Владимир третьего дня проехал в Серпухов?.. Ладно. Порасспрошу её.

Дарья вскочила и поцеловала мужа.

-Я знала, что ты поможешь! Сейчас привести?

-Ты, как погляжу, готова за ней бежать?

-Зачем бежать? Здесь - она. Я ей велела в баню сходить, а Василиса свою чистую рубаху дала. У Василисы пока её и поселила.

Хотелось Тупику побранить жену, но лишь вздохнул:

-Зови.

Гостья переступила порог и поклонилась хозяину. Холщовая рубаха обвисала на ней, снизу была подобрана, чтобы не наступать на подол. До чего же худюща! А глаза - те же, что были у его Дарьи, когда впервые увидел её над убитым дедом. Сказал:

-Садись напротив, красавица, да рассказывай.

-Не бойся, Анюта, - ободрила её Дарья. - Василий Андреич у великого князя служит, ты ничего не таи.

Гостья сильней заробела, рассказала, как её полонили и продали купцам-фрягам, но едва заговорила о ханах, Тупик насторожился. Молодой глаз - сметлив, в рассказе странницы то и дело слышалась правда, какой не узнаешь с чужих слов. Она побывала в Орде - в том Тупик убедился. Он пытался выспросить, много ли войска было в отряде хана, она лишь покачала головой: "Не ведаю. Может, тыща, а может, пять". О старом хане тоже не сказала важного, зато о молодом он кое-что узнал от неё. Его особенно заинтересовала ночная сеча. Судя по всему, на ставку хана напал ордынский отряд, - значит, усобицы в Орде не затихли? Но не был ли тот отряд Мамая? А уж с месяц, как пришла весть о гибели бывшего повелителя Орды. Весть о замирении степи, о строжайшем ханском запрете поднимать меч друг против друга заставила Тупика свести брови. Не то худо, что в степи мир, - худо, что Тохтамыш забирает улусы в один кулак. Замирение ордынских князей между собой сулило новые беды Руси.

Дорожные приключения путников мало занимали Тупика, стал поторапливать рассказчицу. Когда же услышал, как встретил беглецов в первом погосте, где-то на порубежье серпуховского удела, тамошний хозяин поместья, сначала развеселился. Первым делом помещик науськал на странников двух охотничьих псов, они прыгали мужикам на грудь, лаяли в лицо, но те не сробели, и тогда хозяин велел вынести каждому по ковшу мёду, наградил кунами - за то-де, что не побежали от собак и ему не надо тратиться на изодранные портки. Сказал ещё: ему-де такие подходят, велел сходить в баню, а после явиться в доме. Мужиков поселили в дружине, девушку - у многодетного конюха. От дочери конюха она потом узнала, что хозяин, призвав её спутников, начал склонять их остаться в его волости. Земли-де много, мужиков мало, мастеровых почти нет, а его дружинники лишь воевать да охотничать умеют. Сулил всякие привилегии, но странники ни на что не соглашались.

-У дядьки Романа - своя семья гдей-то, а дядька Вавила посланный от города Таны в Москву к ихним купцам. С ним важная грамотка была, татары ему всюду дорогу давали.

Тупику не надо рассказывать о том, как волостели порубежных земель всеми силами стараются залучить к себе всякого мало-мальски здорового и не старого человека. Случается, разбоем захватывают путников, холопят и сажают крестьянствовать. Что говорить о мелких боярах-вотчинниках, коли великий рязанский князь захватил московских людей, задержавшихся в его владениях после Донского похода!

-Ты грамоту видела?

-Видала, боярин. Скрещённые стрелы на ней золотом выбиты, а дальше буквицы.

-Он боярину-то её показывал?