— Войдите, — донесся до нее холодный голос директора.

Лиз вошла в кабинет.

В свете настольной лампы, в полумраке, она увидела Снегга, стоящего перед письменным столом. У его ног стоял на коленях Невилл. Руки были связаны за спиной. Лица его Лиз не видела. В стороне от него стояли брат и сестра Кэрроу и Филч. Завидев ее, Алекто Кэрроу хищно произнесла:

— А вот и спасительница явилась!

— Отпустите его, — потребовала Лиз, понимая насколько жалко это звучало.

— Нет уж, деточка, — заявил Кэрроу. — Эти маленькие паршивцы должны были страдать дольше. Но их пришли спасать твои собачонки. Одного из них мы поймали. Теперь он наш.

— Вы не имеете права! — сердито заявила Лиз.

— И это ты будешь нам говорить о правах? — удивилась Кэрроу.

— Он – наш. Его ждет все самое интересное, что не досталось малявкам. Мы придумали занимательную программу, специально для него. Не хочешь присоединиться? — съехидничал Амикус Кэрроу.

Вместо ответа Лиз выхватила палочку и сделала шаг к Невиллу. Тут же между ними появился волшебный барьер.

— Не-а, — наслаждаясь происходящим, произнесла Алекто. — Не так быстро.

Она подошла к парню, взяла его за локоть и заставила встать.

Лиз, наконец, увидела лицо друга. На нем живого места не было. Явно сломан нос, глаз заплыл, все лицо залито кровью. Он посмотрел на нее одним целым глазом.

— Уходи, Лиз, — хрипло произнес он. Изо рта вытекла струйка крови. Лиз было мучительно смотреть на него такого.

— Видишь, он тебя не хочет видеть! — заявила Алекто. — Вот это ирония!

— Это неправда! — в отчаянии крикнула Лиз.

Меж тем, Амикус и Филч потащили его прочь из кабинета.

— Невилл! –крикнула Лиз, готовая броситься за ним, но что-то пригвоздило ее к месту, где она стояла.

Дверь закрылась. Лиз осталась одна с директором. Девушка ничего лучше не придумала, как обратить свой гнев и беспомощность на мужчину.

— Как вы можете позволять им совершать все эти бесчинства? Что вы за человек? — закричала она.

— Я — тот самый человек, который позволяет и вам совершать ваши бесчисленные беспорядки, — спокойно ответил мужчина. — Или вы думали, что вы так непобедимы?

Лиз смолчала. Она ненавидела чувство беспомощности. В такие моменты ей хотелось кричать, топать и плакать совсем как маленькой девочке. Но она не могла позволить себе этого. Как не могла все исправить.

Она стояла посреди кабинета с поникшими плечами и опущенной головой. На глаза наворачивались слезы, но позволить себе плакать перед Снеггом она не могла.

— Как же так? — только и смогла сказать она. — Кто мы такие перед такой свирепой злобой и жестокостью?

Снегг молча смотрел на Лиз. Несмотря на все внутренние чувства, обуревавшие его душу, на желание помочь, подсказать, он должен был продолжать играть роль злодея. Ради нее же самой… Ради победы… В такие моменты он больше всего ненавидел свою роль, свое место в этой войне. Но он добровольно на это подписался, обратной дороги нет.

— Что же делать? — произнесла Лиз вопрос, скорее обращенный к себе самой, чем к кому-то еще.

— У вас три варианта, — донесся до нее голос директора. Лиз медленно подняла голову и посмотрела на мужчину. Он продолжил: — Вы можете оставить его в подземельях на расправу Кэрроу. Они-то с ним позабавятся. Очевидно, вас это не устраивает, — заметив оскорбленное презрительное выражение лица Лиз, он добавил: — Вы так же можете занять его место. Это еще больше обрадует Кэрроу, — Лиз на сей раз смотрела на него холодным пронизывающим взглядом. — Но есть третий вариант — биться. Вы можете приложить все силы на спасение друга, если, конечно, он ваш друг. Что же вы выберете, мисс Поттер? — закончив свою речь, он скрестил пальцы и проницательно посмотрел на Лиз. — Решение за вами.

========== Chapter 76 (part one) ==========

— Что же делать? — произнесла Лиз вопрос, скорее обращенный к себе самой, чем к кому-то еще.

— У вас три варианта, — донесся до нее голос директора. Лиз медленно подняла голову и посмотрела на мужчину. Он продолжил: — Вы можете оставить его в подземельях на расправу Кэрроу. Они-то с ним позабавятся. Очевидно, вас это не устраивает, — заметив оскорбленное презрительное выражение лица Лиз, он добавил: — Вы так же можете занять его место. Это еще больше обрадует Кэрроу, — Лиз на сей раз смотрела на него холодным пронизывающим взглядом. — Но есть третий вариант — биться. Вы можете приложить все силы на спасение друга, если, конечно, он ваш друг. Что же вы выберите, мисс Поттер? — закончив свою речь, он скрестил пальцы и проницательно посмотрел на Лиз. — Решение за вами.

Лиз посмотрела на Снегга серьезно. Ответ сам собой пришел ей в голову, лицо прояснилось. Она развернулась и молча покинула кабинет, оставив мужчину одного.

- Северус, вы слишком явно проявляете симпатию к девочке, - раздался за его спиной мужской голос. Снегг встал и посмотрел на портрет у себя над головой. На него с укором смотрел предыдущий директор Хогвартса – Альбус Дамблдор.

- Я не помогал ей, - сухо заметил Снегг.

- Вы дали ей подсказку. В сложившейся ситуации даже это уже роскошь. Ваша задача, Северус, содействовать одному известному нам лицу в выполнении задания…

- Но…

- А девушка… Ее судьба вас не должна волновать. Она, к сожалению, не несет важности.

- Другими словами, ничего страшного, если девушка погибнет? – уточнил мужчина.

- Именно, - рассудительно ответил Дамблдор. – Ее судьба, жизнь и смерть будут целиком зависеть от ее собственных действий. Вы, если хотите, можете давать ей подсказки, но только до того момента, когда это не вредит основному делу.

- То есть, если ее жизнь будет на одной чаше весов, а на другой чаше будет ваше задание…

- Ваша задача – выбрать второе.

Снегг промолчал. Он больше не сказал ни слова и не остановился, когда его позвал Дамблдор. Ему сейчас было глубоко противно его общество. Он знал, что должен содействовать тому, чтобы Поттер попал в руки Волан-де-Морта, а тот должен убить его своей палочкой. И, если что-то будет мешать выполнению плана, даже Лиз, как оказалось, ее жизнь – ничто по сравнению с его миссией и будущим исходом войны.

Он невольно вспомнил Первую магическую войну, когда Лили встала между Темным Лордом и его целью. В этот раз Лиз может занять ее место. Думать об этом было невыносимо. Почему те, кто ему дорог, оказываются под смертельным огнем сражений? Он не мог понять это. Знал только, что внутри его было что-то такое, что могло пойти наперекор его миссии и роли, а это значило бы, что война может быть проиграна из-за его расположения к девчонке Поттер. Внутри его начались терзания. Он уговаривал себя, что все это может и не случится. Ведь Лиз не обязательно будет в смертельной опасности. Но тут же он вспоминал девушку и понимал, что оставаться позади ей не пристало. Если и начнется сопротивление и сражение, она-то точно будет в первых рядах. Так или иначе, перед ним встанет выбор. И Снегг не знал, что выберет. Незнание мучило его. Северус Снегг был из того склада людей, который предпочитал все знать наперед, продумывать все детали, просчитывать вероятности заранее. Незнание было для него так же пагубно, как для Волан-де-Морта уверенность в своей непобедимости. Снегг это отлично понимал в то время, как второй предпочитал не замечать этого. Любая мелочь, проявление слабости или милосердия грозило погибелью. Оттого Северус понял, что однажды перед ним встанет неизбежный выбор: спасти себя и свою миссию или спасти Лиз, дочь Лили Поттер. В тот момент он не знал, что же выберет в итоге и предстоит ли ему такой выбор вообще.