Отряд выстроился в линию, первым шел Капезович, за ним Трофим, за ним Сагитай и Яков. Вскоре вдалеке показались обгоревшие остовы Пепелища.

Лучи солнца просвечивающие через несущиеся рванные облака раскрашивали серо-зеленое поле в камуфляж, постоянно меняющий формы пятен. До Пепелища отряду оставалось всего двести метров. Стрельба то усиливающаяся, то затихающая остановилась. Очевидно обе стороны увидели приближающуюся к ним группу экологов и ни та ни другая не открывала огонь чтобы не раскрывать своих позиций, которые вполне могли быть увиденными группой Трофима. И если они передадут координаты противоположенной стороне, то это даст преимущество противнику. Стрелять же в сотрудников Янтаря не позволяла себе ни та ни другая группировка. Яков и Сагитай специально на показ убрали автоматы за спины, подчеркивая отсутствие у них намерений принять тут или другую сторону.

Уже с расстояния сто метров стало понятно что дела у Долга плохи. Несколько погибших бойцов лежали в разных позах, возле укрытий полуразрушенных изб. В их черно-красной броне виднелось по десятку пулевых попаданий, где-то остановленных броней, а где-то пробивших защиту. Очевидно что долговцев встретили на подходе к Пепелищу, а стреляли как с дистанции, пока это было возможно, так и из самой деревни. Группа остановилась. Начальный план пересидеть химеру под защитой той или иной группировки в общем сработал, но что делать теперь? Не могут же они цинично сесть у всех на виду в поле, развести костер и отдыхать, пока та или иная сторона не перебьет другую. Или могут? Ни долговцев, ни свободовцев неопытному взгляду Трофима и Берика видно не было, однако бойцы развернувшись к Пепелищу спиной, а к ученым лицом профессионально оценили позиции каждой из сторон.

- По нашей половине и направо Долг. У ближней печи два бойца автоматы, дальше за пригорком рядом с березкой и шиповником один, еще один экзоскелет в избе. Трое убитых на подходе еще двое в деревне. Если сюда пришло три квада, то еще трое по позициям, не обнаружено.

Ученые начали выглядывать из-за плеч бойцов, непроизвольно стараясь рассмотреть где именно расположены бойцы.

- Вы еще рукой им помашите, - цыкнул Сагитай, - не смотрите в ту сторону, за вами сейчас наблюдают, куда посмотрите, туда и прилетит. Ясно?

Ученые кивнули.

- Свобода, двое убитых. Двое в укрытиях в деревне обнаружено, еще два снайпера в окопе или могилках, за травой. Снайперов не видно но места слишком хорошие, да и сектор прострела с трупами совпадает. По выстрелам в деревне должно быть еще двое с автоматами может быть больше.

- Что делать будем? - спросил Трофим.

-На базу нам надо, чиниться. Не тот костюмчик у тебя, Док, чтобы по Зоне гулять, - сказал Сагитай и указал на застывшее синее пятно которое ранее вытекло из нагрудного кармана некробиолога. - У тебя даже ПДА нет, случись что так и не найдем тебя. Тут переждать надо, иначе никак.

- Долго ждать то? - спросил Берик.

- Может не долго, а может и до темноты, - пожал плечами Сагитай. - Кто кого пересидит.

Берик попытался достать ПДА, Яков остановил его движение рукой.

- Ты что пулю в голову хочешь? - спросил он.

- Нет, а что? - растерялся Берик.

-Откуда они знают что ты сейчас не координаты будешь скидывать, грохнут не те так эти. Даже не пытайся.

Берик согласно кивнул и опустил руки.

- Ведем себя прозрачно, ни на что не реагируем. Ждем, - сказал Яков.

Группа села на землю в полукруг, только Трофим возился, никак не получалось сесть. Его комбинезон уменьшившийся в размерах и остывший, панцирем сковывал движение, и трещал словно пластиковая бутылка, сминаемая умалишенным. В итоге ему пришлось наполовину лечь на один бок, наконец-то прекратив трещать. Определенно в случае привала, ему лучше сразу ложиться на землю, а касательно быстрых или бесшумных передвижений просто забыть.

Пауза в боевых действиях затянулась на пол часа. Очевидно группа ученых внесла некоторое отрезвляющее влияние на воюющие стороны и каждая из сторон теперь соображала, как выйти из патового положения в сложившейся ситуации. Долг уже не мог отступить без потерь, залегшие на кладбище снайперы пресекут их попытки, но они могли бы продвинуться внутрь деревни и действуя от укрытия выдавить за счет превосходящей огневой мощи и наверное лучшей брони свободовцев. Затем укрепиться и окопаться там ожидая поддержки, либо пользуясь укрытиями, броней и огневым подавлением обойти снайперов по флангам и уничтожить противника. Свободовцы очевидно заняли Пепелище раньше, поскольку обстреляли часть противников на подходе, и отступить сейчас означало бы отдать Пепелище. Вероятно причиной такого интереса к этому населенному пункту, кроме давней войны между группировками, было наличие проверенного схрона и положение деревеньки. Практически везде открытое пространство, за исключением небольшой высоты на северо-востоке в паре километров, откуда свободовцы, занявшие этот холм могли наблюдать Пепелище. Для группы Трофима оставался один вопрос куда делись все мертвецы, ранее населяющие это место? Неужели их всех выбила Свобода, а три квада Долга пришли с этой же целью, но место оказалось занятым противником? Но трупов зомбированных не было видно, да и выкуривать их распределенных по Пепелищу было бы достаточно непростым делом.

Наконец и Трофим начал кое-что видеть. Вообще более менее сохранившиеся строения, а именно три частично сгоревших избы, а за ними полуразваленные кирпичные печи находились ближе к экологам и по правую руку от них. Дальше и левее от строений остались только разрушенные коробы изб с дрожащими внутри них жарками, кучи мусора, низкорослые кривые березки, густая трава, оградки и несколько ржавых и покореженных двухсотлитровых бочек. Также нельзя было забывать, что там прячутся другие аномалии, не видимые с этого расстояния. Первого бойца Долга, Трофим разглядел в избе. Пару бронированных ботинок огромного размера он заметил как только они шевельнулись в том строении где они переждали ночь после выброса. Боец прополз вперед выглядывая из укрытия и отполз назад. Заборчики возведенные ими оставались на месте и служили неплохой помехой чужому взгляду. Еще двух долговцев он разглядел возле печки слева от экзоскелета. Бойцы сидели плечом к плечу, прижавшись спинами к кирпичной кладке. Один из них смотрел в сторону и едва заметно жестами сигнализировал невидимому для экологов бойцу, согласовывая действия. Одного свободовца он заметил лежащим почти на открытом месте, между некоей едва видимой тропинкой и оградкой, за которой росли березки. Камуфляж прекрасно скрывал его на местности, в то время как перед ним было свободное место для наблюдения и прострела. Еще один погибший свободовец лежал в нескольких метрах от печки, за которой прятались два бойца Долга. Расстояние между замеченным свободовцем и замеченными Трофимом долговцами было порядка пятидесяти метров.

Вскоре в дальнем правом краю деревни, где по идее должен быть правый фланг черно-красных началось движение. Два бойца в экзоскелетах, тяжелым бегом проскочили через разрушенный оконный проем и залегли рядом с кучей мусора. Тут же в их сторону начал работать автомат. Боец в экзоскелете из трехстенной избы короткими очередями из пулемета открыл ответный огонь по обнаруженной им точке. В тот же момент бойцы прикрываемые печью синхронно обогнув ее с разных сторон, пригнувшись, ринулись на лежащим открытым свободовца. Тот открыл по ним огонь, не пытаясь уйти с места, вдалеке со стороны кладбища зло и резко щелкнули СВД, один из долговцев споткнулся, но тут же вскочил снова и оба черно-красных опять же синхронно открыли огонь по свободовцу, очевидно попадая в него. Рядом с ними открылась еще одна точка. Лежащий невидимым для наблюдателей, слева от атакующей пары долговцев, зеленый боец из автомата имеющий странный мягкий и торопливый говор уронил одного из двух черно-красных. Второй долговец сориентировавшись метнулся в сторону, но кинутая ему зеленым под ноги граната подбросила его в сторону. Черно-красный боец держащий условный центр, за пригорком рядом с березкой перекатился и открыл огонь по раскрывшемуся зеленому, который успел уйти вниз с линии огня и залечь уходя перекатом, тут же в его сторону полетела граната и пулеметный огонь бойца из трехстенной избы. Достигла граната цели или нет было не известно. Действуя ползком центральный боец двинулся к отброшенному гранатой товарищу, но перемещение зеленого снайпера не контролируемое теперь очевидно парой экзоскелетов правого фланга позволило ему выйти на новую огневую позицию и хлесткий выстрел заставил черно красного вздрогнуть и скрючившись перекатиться, в другую от тропинки сторону. Там он дрожащей рукой полез в нагрудный карман за медициной, но сделать ничего не успел еще один выстрел уже другого снайпера заставил его дернуться и выронить из руки пластиковый одноразовый иньектор. Левый фланг захлебнулся.