Кольтира жаждал шанса проявить себя. Он уже получил от Повелителя бессмертие и новую порцию силы, но хотел получить еще. И для того, чтобы больше не оказываться побежденным и убитым, и чтобы все его боялись, и чтобы он мог лучше служить Королю-Личу. Да и сам процесс передачи силы…

Кольтира нередко ощущал нехватку некротической энергии и удовольствие от ее поглощения, но эта сторона нежизни походила скорее на потребность в пище у живых: была постоянной, зависела от затрат и не росла со временем. Сапф рассказывала Кольтире о магическом голоде эльфов и об упоении в моменты вытягивания магии из других, о зависимости от Скверны, которой легко поддаться. Получение силы от Повелителя не походило ни на то, ни на другое. Это было… Кольтира затруднялся сформулировать, но это было великолепно, и он хотел еще.

И вот шанс показать Повелителю свою полезность представился. Поначалу все шло по плану, но потом кое-кто совершил непростительную ошибку…

Кольтира открыл глаза и безрезультатно дернул руками. Ему не доводилось при жизни просыпаться прикованным к постели возжелавшим более пикантных развлечений любовником, но сейчас ассоциация была именно такая. Еще и полуголый. Чего это святоши с него рубашку стянули - татуировками заинтересовались или надеялись таким образом засмущать немертвого? Как бы то ни было, Кольтиру ожидали ощущения совсем не эротического характера.

Он дергался, пытаясь порвать цепи или выскользнуть из них. Бесполезно. Заведенными за голову и вытянутыми руками не удавалось ни размахнуться, ни вывернуть из сустава большой палец, чтобы кисть занимала меньше места. Даже дотянуться зубами до собственного плеча и отгрызть руку - прирастить же потом можно будет, все лучше, чем тупо помирать, - не получалось.

Он оглядел помещение внимательнее, надеясь найти что-то, что подскажет ему идею освобождения. Темная, без окон, просторная комната и лестница, ведущая наверх. Подвал это какой-то, что ли? Здесь был стол с алхимическими колбами и зельями, кандалы у стен, на видном месте красноречиво оставлены щипцы. Приподняв голову, Кольтира разглядел решетку в центре идущего под небольшим углом пола - наверное, для стока крови. Также здесь был небольшой то ли шкаф, то ли вертикально поставленный гроб, на приоткрытой дверке или крышке которого с внутренней стороны виднелись длинные шипы. О назначении такой штуковины догадаться не трудно.

Будь Кольтира живым и способным испытывать сильную боль и инстинктивный страх за сохранность своего тела - он бы впечатлился. Он прежде думал, что пыточная наука людей не дотягивает до аналогичной у троллей и немертвых. Не то чтобы он отдельно интересовался этим вопросом, но общался с Зор’бе, которому нравилось изучать и сравнивать методы. И тот считал людей и эльфов безнадежно отсталыми. Может, это только Алый Орден так отличился?

Впрочем, пытки и казни здесь могли проводиться и без лишних затей - Кольтира заметил топор и двуручную пилу, способные обеспечить зрелищную, но быструю смерть. Сам он был прикован стальными цепями к низкому деревянному столу, оснащенному у изголовья валиком, на который и накручивались цепи. Ноги удерживала неподвижными толстая деревянная колода, не оставляющая возможности для замаха.

Это такое пыточное орудие, Кольтира видел подобные в Цитадели Ледяной Короны, но не помнил названия - короткое какое-то слово, совсем простое. Палач должен крутить этот валик, натягивая цепи. От этого у пытаемого растягивались, а потом повреждались мышцы и суставы. Слабая чувствительность тела не позволяла Кольтире понять, насколько он сейчас в порядке и сумеет ли убежать, если освободиться. Должен суметь, вот только цепи-то, похоже, зачарованы.

Затем пришел какой-то человек в красной мантии и пообещал “отродью Плети” долгие муки. Разговорить его и узнать о результате сражения Кольтира не успел - тот сразу обрушил на него бело-желтые вспышки энергии Света. Этот человек, похоже, был неслабым заклинателем: прежде только атаки Сапфириэль могли с первого же попадания дезориентировать Кольтиру. Даже для того, чтобы захватить его во время сегодняшнего (или сколько он провел без сознания?) нападения Плети на Новый Авалон, потребовались усилия целой группы заклинателей Света. Сколько продолжалась пытка - или попытка казни - Светом, Кольтира сказать не мог. Он не испытывал боли, только острое, раздражающее ощущение чуждости, враждебности для него этой энергии, и почти полную дезориентацию.

Во второй раз Кольтира пришел в себя все на том же столе с валиками и опять в одиночестве. Было время предпринять еще несколько попыток вырваться и заодно подумать - о собственной дурости.

Кольтира был доволен, что это задание обойдется без ушлого кал’дорея, который успевал вертеться на виду у всех лидеров Плети, влезать во все значимые дела и еще когда-то обучаться у наставников. В этот раз его услали на другое задание.

Появилась отличная возможность доказать Тассариану, что они и без его драгоценного нового приятеля неплохо действуют, а заодно проявить себя перед Повелителем. Однако вместо этого Кольтира позорно провалил свою часть миссии - Тассариан и Орбаз, конечно, справятся и без него, но до чего же бесила своя глупость!

Итак, Тассариан командовал нападением на Новый Авалон, чтобы создать там панику и неразбериху, во время которых Кольтира и Орбаз должны были закрепиться у противника в тылу. По имеющейся у Плети информации, полученной в основном от убитых и обращенных в нежить бойцов Алого Ордена, на юго-востоке города между скалами, укрывающими его с побережья, и обширными садами был удобный для захвата тихий, малонаселенный квартал. Удаленный от основных сил, почти не защищенный и даже заброшенный. Задворки, окраина. Вырежи всех жителей, и занятый организацией обороны Алый Орден о них еще не скоро вспомнит. Именно оттуда предполагалось собирать информацию о планах Алых - неком проекте под названием “Багровый Рассвет”, который сильно заинтересовал руководство.

О проекте было известно немногое, да и то выяснили с помощью проныры-кал’дорея, так что не всему можно было доверять. Алый Орден уже отправил куда-то корабли с беженцами и собирался отправить еще - не хотелось бы, чтобы враг сбежал от расправы из-под самого носа Плети. Получалось, что “Багровый Рассвет” - это возрождение Ордена на каком-то новом месте. Но поступали и противоречащие этому сведения.

Все держалось в строжайшем секрете, и даже пытки местных офицеров не принесли много информации. Зато Плети удалось выяснить, что Алый Орден в скором времени ожидал курьера из Дольного Очага с дальнейшими инструкциями или другой информацией для от одного из своих лидеров. Перехватить курьера было первой задачей будущих Всадников Страдания, а дальше предполагалось действовать по ситуации.

Пробраться за стены Нового Авалона можно было только на месте снесенных Плетью врат, поэтому Кольтира и Орбаз должны были улучить момент и отвести Тассариана и свой разведывательный отряд от основного, отвлекающего. И вот, паника была успешно поднята, бои переместились на узкие улочки города, где легко можно запутать врага и не позволить ему вовремя заметить перестроение. Но Кольтира… увлекся убийствами.

Оправданий он себе не находил. Как с цепи сорвался. Убивал, убивал и убивал. Даже почти не тянул энергию, а просто наслаждался испуганными криками своих жертв и любовался жестокой красотой созданных магией ледяных шипов, окрашенный красной кровью живых. Вымещал на них злость на кал’дорея. Выполнял приказ Повелителя всем рыцарям смерти быть беспощадными. Элементарно дал волю своей жажде крови!

Желание убивать должно делать рыцаря смерти сильнее, а не провоцировать его на ошибки. Но Кольтира заметил, что оказался в окружении врага слишком поздно. Да и не сразу сообразил, что среди этих бойцов, с которыми он без особых затруднений разобрался бы, затесались еще и сильные заклинатели Света. Поначалу попадания светлой энергии не приносили Кольтире ощутимого вреда, но потом атаки стали мощнее, и каждая на несколько мгновений ослепляла его. Кольтира терял не только зрение, но и чутье. Бил вслепую, а что ему еще оставалось?