Но это были исключения. Рыцари смерти убивали или делали небоеспособными себе подобных не так уж и часто. Фантазия большинства бывших людей работала в другом направлении. Прежде, при жизни, Кольтире доводилось сталкиваться с людьми. И как с противниками, и как с союзниками. Он давно знал, что люди говорят о власти и унижении в терминах секса, и угрозы отыметь и их еще более грубые аналоги чаще употребляются не в прямом значении. Но временами, когда противники были как следует раззадорены жестокой дракой, доходило и до прямого. Сексуального удовольствия рыцари смерти получить не могли, но цель была и не в этом. Главное, что противник был оскорблен, публично унижен и опозорен, а победа и превосходство над ним становились несомненными.

Рыцари смерти были уверены, что Тассариан периодически, вдали от лишних глаз, трахает Кольтиру, несмотря на то, что они оба на прямой вопрос об этом отвечали отрицательно. Объяснениям Тассариана, что он попросил сделать Кольтиру рыцарем смерти потому, что при жизни тот показал себя хорошим бойцом и мог быть полезен Плети, никто не верил. Какая от него польза, вон стоит в стену смотрит! В бою на что-то способен, но по меркам рыцарей смерти - слабак, чуть полезнее зомби или вурдалака.

Так что все считали, что Тассариан решил его трахать, увидев, что эльф больше ни на что не годится, или вообще с самого начала планировал сделать Кольтиру своим любовником, даже выбрал посмазливее. Мертвое тело не нуждалось в отдыхе и не чувствовало дискомфорта от постоянного ношения доспехов, и Кольтира редко снимал шлем, но остальные все равно заметили правильные черты лица. В его адрес рыцари смерти бросали много нелестных эпитетов, и самым мягким из них было “подстилка”, а половину он вообще не понимал, хотя ругательств на всеобщем во Вторую войну выучил немало.

Слухи, что живые эльфы спят с представителями и своего пола тоже, для людей были дополнительным аргументом в пользу насилия именно над Кольтирой. Но, считая его собственностью Тассариана и не рискуя ссориться с последним, рыцари смерти обычно только на словах не раз подчеркивали, что это надо делать с эльфом, а их жертвами становились бывшие люди. Оскорблений и угроз Кольтира слышал много, но конкретные попытки привести их в исполнение случались редко и пресекались Тассарианом, что лишь подтверждало предположение об их связи и вызывало в адрес Кольтиры дополнительную порцию презрения.

- Тассариан, а он делает все, что ты ему скажешь? А скажи, чтобы он мне отсосал, - скалился Маргрейв Дакар, один из самых задиристых рыцарей смерти.

- Отвали, - буркнул Тассариан, даже не поворачивая к нему головы.

- Жадничаешь, значит, - протянул Маргрейв и удалился издеваться над другими.

Кольтира только один раз подумал, что Тассариан может вот-вот согласиться, когда с предложением “развлечься с эльфом вдвоем” обратился все набивающийся лейтенанту в приятели Орбаз.

- Соглашайся, будет весело. Да он даже смазливее наших баб, - подбивал его Орбаз, сдергивая с Кольтиры шлем и намереваясь намотать прядь его волос на кулак. Кольтира схватился за оружие, но Орбаз этого и ожидал, блокировал удар и теперь они кружили друг против друга, ожидая атаки, но не торопясь нападать.

Тассариан какое-то время молча наблюдал за их возней. То ли засомневался, то ли просто неохота было разговаривать.

- Орбаз, уймись, - ответил он, наконец.

Словом, Кольтире оставалось держаться неподалеку от Тассариана, и худшая часть “прелестей” сосуществования с рыцарями смерти, дуреющими от скуки, безделья, недостатка контроля и невозможности убивать живых толпами, его не касалась. Но через несколько месяцев Тассариан, обучив Кольтиру еще паре приемов темной магии, заявил, что больше не будет защищать его и возиться с ним.

- Я тебя научил всему, чему должен был. Ты не стремишься стать сильнее и опаснее, нечего на тебя время терять. Слабакам нет места в Плети.

Кольтира пожал плечами и ничего не ответил.

- Ты меня слышал? - Тассариан заглянул ему в лицо и повысил голос. - Не буду тебя защищать от других, они правильно делают, что цепляют тебя.

- Да, я слышал.

- И не таскайся за мной больше. Это приказ.

Кольтира снова не ответил, но ходить за Тассарианом перестал. Первым эту перемену заметил Орбаз, не преминул прокомментировать и настроить версий о причине “отставки”, но потом отвязался и вообще забыл о существовании Кольтиры. Остальные обратили внимание только через пару недель:

- Что, ссора любовников, или ты уже совсем ему надоел?

Вопросы и насмешки Кольтира игнорировал, поэтому кто-то из рыцарей смерти догадался прямо спросить Тассариана, что происходит. Тот не стал объявлять, что они могут делать с его бывшим учеником все, что им заблагорассудится, но из обтекаемого “он сам за себя отвечает” сделать вывод было не трудно.

Незадолго до этого выжившие лордеронцы предприняли попытку разрушить недостроенную крепость, так что рыцари смерти вдоволь намахались мечами и поиздевались над противником и пленными. В противном случае, наверно, Кольтиру бы вскоре ждала судьба Квадрата и Мангледа или окончательная смерть. Вместо этого просто постепенно увеличивалось число оскорблений и тычков в его адрес. Пока однажды в одном из залов зиккурата на юго-востоке от Стратхольма Наксрамаса, где теперь располагалась немалая часть рыцарей смерти, к нему не полез Маргрейв.

Он подошел со спины, Кольтира в шумном зале не услышал его шагов и не успел вовремя его заметить. И оказался на полу, сбитый с ног мощным ударом по шее. Маргрейв шагнул к нему, встав на пути между Кольтирой и его оружием.

- Как дела, эльф? - прорычал он. - Скучаешь в одиночестве? Тогда давай устроим веселье!

Кольтира молча попытался подняться. Он знал, что вставать перед противником бесполезно, тот одним пинком свалит его обратно, поэтому старался уклониться в сторону, но Маргрейв достал его каким-то заклинанием. Без оружия Кольтира мог рассчитывать только на магию, так что атаковал Льдом - управление этой стихией всегда давалось ему лучше, и отец с дедом учили его по большей части именно таким заклинаниям. Лед сковал правую руку и ногу Маргрейва. Кольтира бросился к своему мечу, и едва успел схватить его, как его противник освободился.

- Смотрите, парни, - гаркнул Маргрейв на весь зал. - Эльф думает, что меч в руке ему поможет. Так им же еще сражаться надо уметь.

Магрейв добавил какое-то слово, которое Кольтира не раз слышал от него и остальных в свой адрес, но значения не знал, а затем бросился в атаку. Кольтира защищался, сколько мог. Отбивал и блокировал удары, уворачивался, использовал магию, но Маргрейв контролировал схватку просто за счет веса и разницы в физической силе. Кольтире удалось достать его и пробить доспех, вогнав острие клинка ему под наплечником, но немертвому такая рана была не страшна. А сам он получил уже два ранения, и Маргрейв вскоре сумел обезоружить его и снова сбить с ног. Он пнул Кольтиру в живот, но броня выдержала этот удар. Затем схватил его за прикрытое доспехом горло, поднял над полом и, не смотря на сопротивление, швырнул о стену. Шлем слетел с головы, от наплечника откололся край.

Вокруг подтягивались рыцари смерти, желающие поглазеть на избиение эльфа. Подбадривали и подначивали их обоих. Не вмешивались, но подойдешь близко к одному из них - вряд ли откажется толкнуть или ударить, им это кажется забавным. Кольцо зрителей предоставило ему и Маргрейву пространство около полутора десятков шагов в диаметре. Издали за схваткой наблюдали остальные, Кольтира поймал взгляд Тассариана, заметил капитана Фалрика, который считался у рыцарей смерти главным. Драка один на один, у начальства нет причин вмешиваться.

Кольтира не чувствовал боли, страха или гнева, просто не желал участвовать в этом. Но раз драка - то надо драться. Он поднялся и сплел самое мощное боевое заклинание, на которое был способен - Стрелу Ледяного Огня. Маргрейв отразил его лезвием клинка. Руны ярко вспыхнули, и перенаправленная вниз энергия ледяных чар растеклась по полу.