Он требовал от Клеа продолжать схватку в течение нескольких часов, пока она не отказалась категорически, сославшись на дела. Пожелала узнать причину столь яростного энтузиазма. Паталогическая неболтливость Клеа провоцировала доверять ей. Кольтира рассказал вкратце:
- Натанос Гнилостень меня уделал.
Не стал уточнять, на тренировке или в драке и по какому поводу. Клеа кивнула, не удивившись. Не удивившись! Она что, считала Кольтиру слабаком, раз его чутье не могло выявить ее приближение?!
- Попроси его потренировать тебя, - озвучила она совет.
Кольтира фыркнул. Еще чего не хватало!
Два дня до отправки пролетели быстро. Сильвана подобрала для войска хороших снабженцев - Кольтира честно признался ей, что это та часть армейских дел, в которой он ни упыря не понимает. Посоветовала во всех непонятных ситуациях обращаться за помощью к Линдси.
- Разберусь, - отмахнулся Кольтира, которого уже начало раздражать обилие королевских советников и фаворитов, которые будут говорить ему, что делать.
Сильвана высказала ему за излишнюю самоуверенность, он не остался в долгу, и они знатно поругались, а помирились уже в постели - точнее, на столе, который не иначе как чудом выдержал безжалостное соитие немертвых. Ногти Сильваны впивались Кольтире в спину, раздирая кожу и плоть. Он чувствовал боль, но этого ощущения было недостаточно, чтобы оно походило на то, которое может испытать живой.
Он вколачивался в ее тело, смотрел в яростные алые глаза и думал, что неудачник Натанос всего-навсего приревновал прекрасную и недоступную королеву к нему. Этот тип пользовался благосклонностью и милостью Темной Госпожи, всеми возможными привилегиями - кроме одной. Ему явно не доводилось до крови прикусывать кожу на ее шее, целовать ее губы, подставлять ее острым зубам свое плечо. После секса - которого у Натаноса с ней не было, - она точно не запускала пальцы ему в волосы и не пыталась при помощи чар уложить неровно остриженные пряди на затылке как задумано, в форме крыльев феникса. Когда-то, перед Третьей войной, именно такие прически были в моде у следопытов, и даже разрешались Уставом.
Пусть Натанос мучится от ревности, сколько ему вздумается. Кольтира вернется с победой, наляжет на тренировки и показательно уделает его!
И вот, войско выдвинулось на восток к Андоралу. Часть отрядов к ним присоединилась в Бастионе, там же Кольтира встретился с Кирин и Аниеррой-младшей. А еще с известной у Отрекшихся магичкой Вивианной - в деле Кольтира ее не видел, но встречал в Подгороде и был наслышан о ее огненных талантах.
Заместитель верховного палача Деррингтона, командира Бастиона, церемонно представил Кольтире Линдси Черное Солнце, советницу королевы. Это была яркая, явно крашенная, коротко стриженная блондинка с полными не сгнившими губами и нетипично ровной для Отрекшихся осанкой. Она улыбнулась, церемонно перекрестила руки на груди и поприветствовала Кольтиру по этикету Отрекшихся, однако наклонив голову всего на пол градуса. Словно не с командиром разговаривала, а с хорошо проявившим себя подчиненным, к которому нужно продемонстрировать расположение, а не уважение.
Кольтира с первого взгляда - да что там, еще с того момента, как услышал от Сильваны о ней, - понял, что они не сработаются. Дальнейшие разговоры только утвердили его в этом мнении.
Линдси была абсолютно уверена в лояльности Сильваны к ней. И в своей способности добиться от нее каких угодно привилегий и полномочий. В Бастион должна была прибыть валь’кира, чтобы воскрешать павших у Андорала бойцов, а еще там располагались емкости с Гнилью, предназначенные для защиты границ от Плети.
- Если тебе нужно разрешение королевы на использование нормальной, не ослабленной Гнили или валь’кир, только шепни мне, и я все организую, - самоуверенно заявила Линдси, и Кольтира едва сдержал желание свернуть ей шею.
Эта дамочка бесила его. Как подобает командиру, он попытался наладить контакт со всеми подчиненными, даже с теми, кто ему не слишком нравился. Не подружиться, но внушить желание хорошенько потрудиться и достичь под его началом успеха, победы. Алхимик Джерл Дональд, склочный и придирчивый старикашка, не раз был близок к тому, чтобы вывести его из себя, но Кольтире удалось сдержаться. Не последнюю роль в этом сыграли желание не ударить в грязь лицом перед королевой и комментарий Натаноса об отсутствии контроля над гневом. Были еще несколько личностей, которых хотелось прибить, но Кольтира заставил себя найти к ним другой подход.
С Линдси же все было иначе. Сама она старательно излучала доброжелательность, но за сладенькой улыбочкой Кольтире виделось коварство и высокомерие. Да еще и ее привычка подражать Сильване во всем: в выражениях, интонациях и прочих мелочах. Выглядело это нелепо. То есть, в принципе-то ничего ужасного, и те, кто не был знаком с королевой, ничего бы и не поняли. Но Кольтира, замечая все эти мелочи, был вынужден постоянно сравнивать Линдси с Сильваной, и не в пользу первой. Она могла бы быть интересной женщиной сама по себе, но вместо этого предпочла стать бледной копией, жалкой пародией.
Наверняка она делала это из желания подлизаться к королеве. Мол, смотрите ваше величество, как много у нас общего. И благодаря этому подхалимству она и оказалась советницей, шпионкой и кем там еще для Сильваны. А Кольтире теперь эту крашенную выдру терпеть.
- Ты мне не нравишься, - честно признался он, потеряв терпение еще в Бастионе. - Сиди тихо и не попадайся мне на глаза.
- Сильвана сказала тебе советоваться со мной, - возразила Линдси будто бы спокойно, но с презрением скривив верхнюю губу.
- Вот и молчи, пока я не обращусь за советом!
Линдси захлопала глазами. Обиженно и растеряно.
- Чего взъелся-то? Я же ничего тебе не сделала…
- Рожа твоя меня бесит, - заявил Кольтира и в подробностях объяснил ей, как нелепы ее попытки подражать королеве.
Линдси, разумеется, попыталась все отрицать, заявляла, что она сама по себе такая, что ему кажется и все в таком духе. А потом обозвала его бараном и надулась. Это “баран” было излюбленным словечком не только у Сильваны, но и у ее следопыток, но Кольтире опять показалось, что Линдси позаимствовала его именно у королевы. И ту же мрачную интонацию попыталась изобразить.
Было сразу ясно, что эта дамочка так просто не уймется. И что она уже строчит первый донос королеве на вредного рыцаря смерти. Кольтира понимал, что они с ней сцепятся еще не раз. Но тогда он был уверен, что разделается с Плетью достаточно быстро, и ему хватит терпения не лишать Сильвану советницы.
Однако еще на полпути к Андоралу Отрекшиеся получили новые сведения. Разведчики засекли большую армию Альянса, двигающуюся к Андоралу с юго-востока. По предварительным оценкам их численность была даже больше, чем имевшаяся в распоряжении Кольтиры.
Витиевато, на трех языках, выругалась Линдси. Она же из разведки, это ее коллеги сработали плохо, проморгав приближение здоровенной армии. Кольтира не злорадствовал, видя ее ярость - не до того было.
Итак, они не успели занять город, и теперь противостоять им будут и немертвые, и живые. Правильно Сильвана и ее советники решили не ждать войск Гарроша, а то Альянс бы тут развернулся. А Отрекшимся совсем не нужен город врагов у самых границ. И как раз между Тирисфалем и Квель’Таласом: даже войска быстро не перебросишь. А как тогда защищать эльфов? Допустить захвата Андорала Альянсом было ни в коем случае нельзя!
Кольтира как командир обязан был внушать бойцам и офицерам уверенность. Не усыплять бдительность оптимистичными заверениями и преуменьшением проблемы, а всем видом показывать: случилась большая и жирная задница, но я знаю, что нужно делать.
Если бы он знал!
Так, Альянс с другой стороны, между ними Плеть и весь Андорал. Если Кольтира, как и планировал, проведет быструю массированную атаку на город, выложится в битве с Плетью, то Альянс воспользуется моментом и сомнет их.
Значит, нужно будет отбить часть города, один-два квартала, и закрепиться в Андорале как следует. Поставить там не временный лагерь, а нормальную базу - благо, через Бастион удобно подтягивать ресурсы. И уже оттуда вести войну, по возможности максимально стравливая Плеть и Альянс, заставляя их тратить силы друг на друга. И попытаться отрезать последних от поддержки продовольствием, истощить, утомить.
