Но как бы не раздражали все эти придворные интриги, Кольтире придется начать хотя бы минимально разбираться в них, чтобы всякие уроды не смели ему угрожать сфабрикованными доказательствами проступков, своими связями и тому подобным. Упыриная задница! Посоветоваться в таком вопросе он предпочел бы с Синдией, но она на стороне Натаноса. Клеа вряд ли во всем этом понимает. Надо что-то придумать, а то ведь не все вопросы можно решить при помощи силы. Да и силы-то, похоже, не хватит.

Троллями траханный ублюдок этот Натанос! Но как же он смог справиться ним, причем так легко и быстро, а не в результате долгой ожесточенной схватки? Как он мог держать его так крепко, словно Кольтира снова был недавно обращенным в рыцаря смерти слабаком? Придется признать, что здорово недооценил этого типа.

- Кажется, с кого-то хорошенько сбили спесь, а? - усмехнулся голос за спиной.

Кольтира резко обернулся. Призрак. Ноэллин, надоедливое насекомое. Не первый раз вот так подсматривает, а потом возникает из ниоткуда и ехидничает. Кольтира запустил в него Ликом Смерти. В этот раз Ноэллин не успел увернуться. Побледнел, лишенный части своих сил, и просочился в стену, пообещав отомстить. Кольтира залечил рану на руке вытянутой порцией некротической энергии и направился дальше, не чувствуя ни торжества, ни злорадства. Слабака-то легко победить, а вот сильный противник оказался ему не по зубам.

Да с чего вдруг Натанос оказался настолько сильным?! Чары? Поначалу Кольтира успевал следить за его движениями, и пропустил подготовку к атаке только потому, что злился. “Сопляк, неспособный держать под контролем свой гнев”, - тут Натанос его ткнул носом в ошибку справедливо. Кольтира попался как зеленый юнец, неопытный птенчик, которого легко спровоцировать парой оскорблений. Ну, почти попался. Он все же сумел отразить удар.

А вот после того, как Натанос запустил по нему темной магией, Кольтира не смог ни вырваться из его захвата за несколько попыток, ни избежать полного обезвреживания руки. Может, это не Натанос был слишком быстр и силен, а Кольтира ослабел от заклинания? Он не знал чар, способных подействовать таким образом без вытягивания энергии - а Натанос с него ничего не тянул. Но мало ли заклинаний придумано!

Нет, не так. Натанос ударил чарами позже, сначала он просто держал его и угрожал оружием… Мог и до этого сплести что-то незаметное. Как же он это провернул? Кольтира придумал почти десяток версий, но чтобы проверить их требовалось понаблюдать за схватками Натаноса или сразиться с ним самому.

- Клеа! - рявкнул Кольтира, вламываясь в ее кабинет.

Та спокойно подняла голову от бумаг, на которых что-то зачеркивала и исправляла. Наверняка почувствовала его приближение за сотню шагов, если не раньше.

- Пойдем тренироваться! - потребовал он. Нужно больше, еще больше времени уделять тренировкам. Так, как он это делал в Плети и у Агмара. Нечего бездельничать, нужно становиться сильнее. Чтобы ни одна сволочь не могла его победить.

Клеа с сожалением посмотрела на бумаги, но выбрала не их, а тренировку. Она взяла со стойки лук и колчан, повесила их за спину. Потом извлекла что-то из ящика стола, подошла к Кольтире и вручила ему.

Это был амулет - небольшой серебряный диск на прочной цепочке. Клеа редко утруждала себя пояснениями. Приходилось догадываться самому.

- Это мне?

Кивок.

- В честь повышения?

Сильвана, похоже, сообщила своим доверенным лицам о том, кто будет командовать кампанией. Хотя, может, Натанос и Синдия по своим источникам узнали. Политики, упырь их задери.

Клеа покачала головой.

- С днем рождения, - прошелестела она, поняв, что он так и не может сообразить.

С днем рождения… Точно же. Середина весны. В прошлый раз он отмечал этот праздник с отцом, дедом и братом за два года до нападения Плети. Десять лет прошло. Был бы жив, праздновал бы трехсот восьмидесятилетие.

Кольтира держал амулет в руке и тупо пялился на него. Клеа покачала головой, расправила цепочку и, привстав на цыпочки повесила Кольтире на шею, ловко просунув тонкий диск под нагрудную броню.

- Э… Спасибо, Клеа.

Кольтира помнил, что у нее день рождения примерно через год или полтора после его собственного, но когда точно - он понятия не имел. Раньше о необходимости ее поздравить всегда напоминал отец. Ну и ладно, перебьется Клеа без официальностей. С чего она вообще вздумала ему что-то дарить, словно они живые? Поддалась всеобщей моде?

В последние недели Отрекшиеся все старательнее начинали имитировать повседневную жизнь - именно жизнь. Готовили и принимали пищу, открывали винные лавки, шили одежду с украшениями, а не только защитной вышивкой и ради сокрытия разлагающихся тел.

Устраивали вечеринки - самые настоящие. На паре таких Кольтира был с Сильваной. Он совершенно не желал туда идти, но его неожиданно поставили перед фактом, что положение любовника ее величества накладывает на него определенные обязанности - в частности, сопровождения на увеселительных мероприятиях. А вечеринка - это не на официальном приеме с каменной рожей постоять за сильваниным плечом, это в расшитый серебром камзол пришлось переодеваться и любезничать со всеми. Кольтира сопротивлялся, старался не поддаваться на давление и манипуляции, но Сильвана ловко вывернула ситуацию так, будто он бросает ее в беде, потом сделала печальный взгляд, потом топнула ножкой и приказала не выделываться…

Словом, не знал он, какими хитростями ей удавалось его туда заманить, но в итоге они там были. И раз уж пришли, пришлось и танцевать, и выходить прогуляться, и поддерживать беседу. Не потому, что так хотела Сильвана, а потому что мама Кольтире давно и накрепко вбила в голову: пришел на прием с дамой - развлекай ее.

Ну ладно бы Сильвана, леди по рождению, привыкшая к таким мероприятиям и, возможно, скучающая по ним. А вот что таком приеме делал отъявленный головорез, который сражаясь под командованием Кольтиры против Седьмого легиона разрывал врагов голыми руками и демонстративно пожирал трупы, наслаждаясь отвращением врагов? Угощал свою спутницу миниатюрными бутербродами с икрой и улыбался, скаля пожелтевшие зубы.

Помимо вечеринок и разных бытовых мелочей, Отрекшиеся заводили себе домашних питомцев - Кольтира знал одного типа, который за полтора месяца сколотил себе небольшое состояние на битвах между дрессированными крысами. Женились - в заброшенных часовнях начали работать жрецы. Некоторые заигрывались в живых настолько, что начинали жаловаться на холод или духоту.

Кольтира считал это странным, а Сильвана поощряла. Воскресила каких-то лордеронских философов, чтобы они придумали новые подходы к понятиям “жизнь”, “смерть”, “посмертие”, “нежизнь”. Сначала он думал, что это блажь, а потом стал понимать, что это очередное свидетельство заботы королевы о своем народе. Она хотела, чтобы они не просто выжили, но и чтобы были… счастливы? Вряд ли это слово применимо к бытию нежити, но добиться того, чтобы существование не казалось вечным проклятьем, ей вполне удавалось.

Многие, не меньше половины Отрекшихся, поддались этому увлечению вести новую жизнь. Кольтире казалось, что Клеа на всю эту суету наплевать, но, видимо, он был не совсем прав.

Он расспросил о действии амулета, и Клеа пришлось снова подать голос. Полезная оказалась вещица. Защищала от темномагических зелий и ядов, которые действуют на нежить. Кольтира знал по опыту общения с Зор’бе, что для активизации зелий необходимо разогнать кровь по немертвому телу, иначе эффект будет незначительным. Но Клеа отрицательно мотнула головой.

- КФО, - пробурчала она.

Королевское Фармацевтическое Общество и не такое могло придумать, это да. Клеа точно имела отношение к шпионам королевы, иначе откуда бы знала об этих исследованиях и где достала бы такую штуковину? Может, и Натанос знал о действующих на нежить зельях. Что ему стоило нанести на клинок какую-нибудь гадость, замедляющую и ослабляющую противника?

- Тренироваться, - напомнил Кольтира.