- Но свобода воли имеет свою цену. Сожаление. Раскаяние. Стыд. Бессмысленные смертные чувства, от которых вас всех удерживала моя сила. Теперь эти демоны добрались до тебя, Кольтира. Нравится ли тебе твоя “свобода”?

Кольтира вздрогнул, впервые услышав из уст Повелителя свое имя.

- Вполне, - ответил он, так и не поднимая на него взгляда. Прозвучало хрипло, словно страх мог сковать его горло, как у живого.

Повелитель молчал, и Кольтира не видел выражения его лица, но почему-то был уверен, что тот снисходительно усмехается. “Это не мои демоны!”, - хотел возразить Кольтира. Пусть не думает, будто сумел обмануть его! Кольтира не испытывал никакой вины перед созданными некромантами или даже самим Королем-Личом сгустками темной магии, это вовсе не свобода мучила его! Но тени были бы лишь досадными бубнящими помехами, если бы свобода не наградила Кольтиру такой слабостью, как чувство вины перед эльфами.

- Это раскаяние за поступки, совершенные в Плети. Я совершенно точно не вернусь на службу к тому, кто разрушил мою страну, - Кольтира начал говорить торопливо, словно оправдываясь. А потом разозлился. Какого упыря он еще что-то объясняет этому типу, как будто и так не понятно, что они теперь враги? - Можешь не тратить на меня время, Артас.

Кольтира мысленно усмехнулся, осознав, что не осмелился бы назвать Короля-Лича по имени, если бы все еще служил ему. Однако Повелитель не разгневался на его дерзость.

- Пока что я даю тебе выбор, Кольтира. В конце концов, ты все равно будешь служить мне, так или иначе, но я позволю тебе вернуться по собственной воле. Да, я разрушил Квель’Талас, но скоро нам будет принадлежать весь мир. А ты получил силу, о которой и мечтать не мог.

- Я о ней не просил!

Король-Лич уверенно продолжил, не обратив внимания на его возражение.

- На стороне Плети тебе не нужно было сдерживать себя, бояться кого-то убить. Никаких сожалений, только упоение битвами. Я восстановлю тебя в должности, и ты достигнешь еще большего. Орда не предложит тебе даже близко ничего подобного, и ты прекрасно это понимаешь.

- С чего это вдруг мне такое внимание? Насколько же отчаянно положение Плети, что ты лично просишь рыцаря смерти вернуться? - с вызовом произнес Кольтира, крепче сжимая рукоять меча и держа наготове чары арканного толчка. Атаковать Короля-Лича темномагическим или ледяным заклинанием было бы безумием.

- Я умею ценить тех, кто мне полезен, даже если они однажды совершили ошибку, - спокойно возразил Артас.

Его размеренный, глубокий и властный голос эхом отдавался в ушах. Он же не сирена, он не сумеет взять Кольтиру под контроль только при помощи голоса, верно? И все же Кольтира мог только стоять и слушать его. Он замер, не пытаясь обойти и пробраться к выходу из этого мира или атаковать.

- Не скромничай, ты не просто рыцарь смерти, - продолжал Повелитель Всего год назад Кольтира бы что угодно отдал за такие слова, обращенные к нему лично. - Я помню, как ты сражался в Луносвете, я оценил твои способности и направил больше своей силы через Тассариана, чтобы ты был одним из лучших моих рыцарей. Ты и стал им, Кольтира. В Плети ты сумел найти свое место и принести немало пользы.

Неправда! Тассариан сам его просил, а Артас не верил, что из эльфа выйдет что-то толковое. Артас никогда не ценил самого Кольтиру, он для него был лишь довеском к Тассариану! Пусть потом стал полезным, но все равно именно как ученик и подчиненный Тассариана. А теперь…

Кольтира застыл, осознав, наконец, чего добивается Король-Лич. Все эти проклятые тени, все хитрости и появление Повелителя собственной персоной - больше усилий было только ради Фордринга. И теперь Кольтира раскатал губу, что это ради него, Всадника Льда, такого полезного и сильного бойца и офицера? Да Артас даже не вспомнил, что именно Кольтира был тем единственным рыцарем смерти, кто осмелился дать отпор паладинам, после того как святая земля обрушила на них свою мощь.

- Ври, да не завирайся! - заорал Кольтира и вскинул голову, в ярости забыв о необходимости отводить взгляд.

- Придержи язык, мальчишка, - одернул его Король-Лич. - Ты разго…

Сам ты сопляк, я тебя в полтора десятка раз старше!

- Ты меня вообще не замечал! - продолжил Кольтира, перебивая его. - Мое имя тебе Фалрик подсказал, да? А сейчас ты надеешься, что если вернусь я, то вслед за мной в Плеть придет и твой дружок. Иди ты с упырями трахайся, лживый урод. Хрен тебе, а не Тассариан!

Кольтира выплевывал слова, одновременно злясь на него и на себя - за то, что поверил, будто и вправду Повелитель затеял это ради него, пусть даже и в качестве эксперимента и выбрав его как более легкую мишень. Но к злости примешивалось злорадство. Может, Кольтира и желал, как беспомощный детеныш, броситься к Тассариану и попросить его о помощи, но не сделал этого. Не пожаловался на теней, не потребовал избавить его от них любой ценой, и Артас в итоге не достиг своей цели. И не достигнет!

- Тассариану придется очень стараться, чтобы ты мог получить хотя бы короткий отдых от невыносимых страданий, которые я обеспечу тебе, - прогрохотал Король-Лич. Ледяные огни в прорезях шлема вспыхнули ярче, вынуждая Кольтиру шарахнуться назад. - У тебя два месяца. За это время ты приходишь ко мне с Тассарианом, или готовься познать мучения, которых прежде и вообразить не мог.

Повелитель, указывающий на него острием Фростморна, да еще и сидящий верхом на костяном драконе, казался ему огромным и подавляющим. Кольтира чувствовал себя нашкодившим мальчишкой рядом с ним. Нашкодившим, вовремя не извинившимся, и теперь нарвавшимся на по-настоящему жуткое наказание. Кольтире ли не знать о могуществе и беспощадности его собеседника! Он уверял себя, что Король-Лич тут присутствует только в виде проекции или вообще весь этот разговор ведется в его собственной, кольтириной, голове, иначе тот уже уничтожил бы его или подчинил своей воле. Так что пусть выдвигает свои ультиматумы сколько угодно, никого они не интересуют. Хватит труса праздновать!

- Да пошел ты… - огрызнулся Кольтира, но снова опустил взгляд. Смотреть на разгневанного Короля-Лича было страшно.

К упырям этого ублюдка, он не всемогущ! Пусть не строит из себя такого самоуверенного, у него уже не менее шести вражеских крепостей под боком выросло, а он не сумел этому помешать!

- И что он в тебе нашел? Ты же идиот, - процедил Король-Лич и растворился среди теней.

Кольтира побрел к выходу из теневого мира, пытаясь уложить в голове произошедшее. Он сильнее взъярился на Артаса не потому, что тот разрушил Квель’Талас и превратил Кольтиру в нежить и предателя, а потому что недостаточно его ценил. Да за каким упырем ему благосклонность этого ненормального? Пусть теперь Орбаза любит во все места! Раньше Кольтире было плевать на мнение начальства, так что же Артас с ним сделал, что желание выслужиться, заполучить его внимание и уважение не прошли даже после обретения собственной воли?

После ритуала Кольтира приободрился. Теперь он знал, что тени - это совершенно точно не души убитых им эльфов, а еще знал, как с ними справляться. Да они и не появлялись больше. Король-Лич или надеялся, что угрозы возымеют эффект, или плюнул на эту затею. Теперь Кольтира не боролся с голосами и грозящим ему безумием, зато был полон желания уничтожить этого ублюдка, поэтому засыпал Агмара идеями и предложениями. Успешно провернул операцию по зачистке нерубских подземелий, потом проредил ряды адептов Культа Проклятых, копающихся в драконьих костях и создающих новых драколичей.

С Кольтирой по-прежнему не находилось больше желающих иметь дело - даже орк, которого он тащил, раненного, на своей спине до крепости, обходил его стороной, если не имел приказа идти с ним в бой. Но ему хватало и общения с Этасом, с которым он то переругивался, то просто трепался, а иногда и флиртовал, беся Агмара.

Орда и Альянс тем временем готовились решительным совместным натиском уничтожить Короля-Лича. Множество отрядов и отдельных искателей приключений и наживы прибыли в Молот Агмара. С их помощью был убит король нерубов Ануб’арак, а Альянс тем временем очистил Наксрамас и уничтожил Кел’Тузада. Войска теперь стягивались с Ангратару - огромным вратам, закрывавший проход от Драконьего Погоста к Ледяной Короне. Лагерь авангарда Кор’крона поспешно был выстроен у Ангратара, и командиру Агмару было приказано привести туда войска. Кольтира, главный агмаров специалист по Плети, разумеется, последовал туда за ним.