Кольтира выхватил меч, проклятый саронитовый клинок, и с размаху рубанул по стволу ели. Злость на Артаса и на себя самого душила его, но рядом не было никого, на ком можно было бы ее выместить. Он повернулся и направился обратно к Разлому Смерти, сжимая в кулаке рукоять меча, словно хотел раздавить, раскрошить ее, как те кандалы.

Горная дорога, ведущая к проходу, которым пользовалась Плеть, а теперь освободившиеся рыцари смерти Акеруса, делала довольно большой крюк. Кольтира предпочел срезать путь по более узкой тропе. Он хотел убрать меч за спину, чтобы не мешал, и тут почувствовал, что не очень далеко слева от него находятся посторонние. Он помчался туда и вскоре увидел двух мужчин и женщину, при его появлении испуганно вскочивших на ноги и похватавшихся за вилы, самодельное копье и простой одноручный меч. Кольтира оскалился. Крестьяне, разбежавшиеся после того, как Алый Орден сдал Тихоземье? Как мило! Ему как раз нужно чем-то восполнить энергию, потерянную в поединке с Сапф и еще раньше - в драке с Веретом, Маргрейвом и Зор’бе.

Он подтащил Хваткой Смерти первого мужчину и отрубил ему ногу по колено, чтобы не смог сбежать, но остался жив и пригоден для вытягивания энергии. Потом подскочил и вонзил клинок женщине в живот. Та прекратила орать и захрипела, но он осушил ее быстро. Жизнь потухла в ее глазах, и в тот же миг на Кольтиру кинулся с мечом второй мужчина. Отбить его атаку не составило труда. Кольтира взял его за горло и сжал пальцы. Хрустнули позвонки, лицо человека покраснело, но так быстро от этой травмы и недостатка воздуха не умереть. Кольтира ухмыльнулся, видя ужас в округлившихся серых глазах. Он вытянул его жизненную силу и отшвырнул подальше безвольный труп. Повернулся к одноногому.

- Проклятая… Плеть, - прохрипел тот.

- Я не Плеть! - прорычал Кольтира.

- Отродье… Плети. Прихвостень Короля… Лича. Свет… покарает тебя!

- Я не Плеть, - повторил Кольтира.

Он не стал вытягивать его энергию. Отрубил ему голову, обрывая мучения. И замер над тремя трупами, с окровавленным клинком в руке. Он понимал, что был не прав, когда убил этих троих ни в чем не повинных людей, но не сочувствовал убитым - ему было нечем, сердце мертво. Кольтира подумал о том, что нет необходимости уничтожать трупы и прятать следы убийства. Тут недавно прошла Плеть, и никто не станет расследовать эти смерти. У рыцарей из Акеруса не должно быть неприятностей с паладинами из-за его поступка.

Злость от неудачи с Сапф, выплеснутая в короткой схватке - если этим словом можно назвать убийство тех, кто не способен защищаться, - обернулась горечью и растерянностью.

Он больше не Плеть, но что он такое? Настоящий друг и защитник - нет, не вышло. Предатель родины и своего народа, но раскаявшийся? Убийца, сеявший смерть, но завязавший с бессмысленными убийствами? Тролля с два! Нет! На что он надеялся?!

После возвращения своей воли, Кольтира решил больше не быть чудовищем. Его вину не искупить, так хоть бы не усугублять. Но в рядах Плети или в числе тех, кто откололся от нее, он остается рыцарем смерти. Бездушной мертвой тварью, несущей смерть и разрушение - не во славу Повелителя, а сам по себе.

На какой бы стороне он ни оказался, он был и будет полным злобы монстром, хищным до чужой энергии и наслаждающимся страхом и болью.

========== Глава 28. Рыцари Черного Клинка ==========

- Ты убил ее? - нагло, словно имел право допрашивать его, выплюнул Верет, увидевший, что Кольтира вернулся в Акерус один. Тот не ответил, и ему пришлось повторить вопрос громче: - Ты. Убил. Ее?

Кольтира снова его проигнорировал и намеревался пройти мимо Верета к своей комнате, но ответа потребовал теперь уже Дарион.

- Она сбежала, - старательно придерживаясь бесстрастного тона отозвался Кольтира. Он понимал, что без объяснений не обойтись, и заранее злился на возможное недоверие.

- Как? - уточнил тот.

- Проморозила кандалы настолько, что они стали хрупкими.

Несколько мгновений висела тишина. Лицо Дариона было скрыто шлемом, и никак нельзя было понять, о чем он думает.

- Я не знал, что такое возможно, - бесстрастно произнес он.

- Я тоже.

Дарион кивнул, давая понять, что объяснение принято.

- И ты не смог с ней справиться? - не мог угомониться Верет. - Или просто не захотел? Может, ты теперь и сам не можешь понять, как так вышло? Эта девка обманула тебя, верно? Я же предупреждал, что она сука, каких поискать! Но некоторые только на собственных ошибках могут учиться, да, Ткач Смерти? Ну, теперь будешь умнее…

Кольтира не стал размениваться на оскорбления и угрозы. Просто схватил клинок и направился к этому чрезмерно болтливому подгнившему уроду. Тот отскочил назад и тоже взялся за меч.

- Отставить, - процедил Дарион.

Противники замерли, не нападая, но и не подумали разойтись. Стояли и сверлили друг друга злыми и настороженными взглядами, выбирая момент, когда другой отвлечется, ослабит бдительность и станет легкой добычей.

- Мы не Плеть, - рыкнул недовольный Дарион. - Мы на одной стороне, мы братья по оружию и будем сражаться с Артасом, а не грызться друг с другом.

- Если он тебе так нужен, Дарион, я его не убью. Только поучу манерам, - вежливо, безо всякой издевки отозвался Кольтира, не оборачиваясь к нему.

Дарион, сердито топая саронитовыми сапогами по каменному полу, подошел и встал между готовыми схватиться подчиненными.

- Я сказал “нет”!

Он поднял меч. Не Испепелитель - тот, наполненный Светом, стал для него бесполезен и так и остался у Фордринга, - а обычный, широкий двуручный клинок с неровным, “зубастым” лезвием и уже выгравированными рунами. Кольтира усмехнулся. Ну что, Дарион, каково быть в равных со всеми условиях, без мощнейшего артефакта в роли оружия и без покровительства высокого начальства? Теперь кто угодно может проигнорировать твои слова, оспорить твою власть или прикончить тебя к троллям.

- А кто ты такой, чтобы мне указывать? - оскалился Кольтира. Дарион дернул подбородком, нижний край которого выступал из-под шлема и был виден собеседнику. Явно собирался что-то сказать, но его болтовня Кольтиру не интересовала. - Командующий? А кто тебя им назначил, не напомнишь?

Кольтира, воспользовавшись тем, что Дарион заслонял его от Верета, подошел к нему вплотную и слегка нависнув над этим сопляком, процедил прямо в прорези его шлема:

- Плевал я на его приказы.

Зрителей у их разговора было немного - Акерус, лишенный немалой части своих обитателей, теперь был полупустым. Однако это не помешало кому-то долговязому и особо пронырливому заметить ссору, сбегать и нажаловаться на Кольтиру Тассариану. Может, нажаловался и не он, но его рожа, маячившая за плечом Дариона во время разговора о побеге Сапф и раздражавшая Кольтиру, исчезла как раз за минуту до появления непосредственного командира - или теперь нет смысла считать его таковым?

- Кольтира. Хватит, - Тассариан положил руку на его плечо и чуть потянул назад от Могрейна, молча кипящего от злости, но так и не придумавшего ответа. Тассариан, похоже, успел услышать часть разговора еще из коридора. - Мы можем проголосовать и выбрать лидера, но ты и сам понимаешь, что выберут Дариона. Серебряный Авангард будет сотрудничать с ним.

- Так пусть идет и строит глазки своим паладинам, а не лезет, куда его не просят - пробурчал Кольтира, сдержав желание выразиться куда более грубо. Паладинчики, победившие в сражении у Часовни, проявили по отношению к попавшим в плен рыцарям смерти неслыханное благородство, и он вовсе не собирался оскорблять их.

Хотелось еще поцапаться и подраться уже, наконец, хоть с кем-нибудь, но при таком количестве миротворцев это нереально. Однако теперь уже сам Дарион не желал утихнуть. Забеспокоился, что кто-то покушается на его власть.

- Правильно ли я тебя понимаю, Ткач Смерти, - медленно процедил он, продолжая стоять напротив Кольтиры. - Ты считаешь, что из тебя получится лучший, чем я, командующий, который поведет нас сражаться с Королем-Личом?