— Где нужно копать.
— Копать?! Зачем копать?
— Откуда я знаю?
— Мил, а если там зарыт клад?! — Глаза подруги озорно загорелись в предвкушении захватывающего приключения. — Говори, где копать?!
— Ну и фантазерка ты, Леля! В моем сне речь шла только о книге!
— Не важно! — отмахнулась девушка.
— Слушай, кладоискательница, копать сами будем?
— Зачем? Конечно, Петр!
— Быстро сориентировалась! Ладно, запоминай. Ты видела старые захоронения на территории монастыря?
— Конечно.
— Если стоять лицом к Успенскому собору, вторая могила слева. От изголовья сделать три шага вперед.
— Жуть! — Леля поежилась.
— Вот и я говорю. Может, не будем? — усомнилась Мила.
— Почему?! Обязательно будем!
— Даже в том случае, если никакого клада нет?
— Все равно будем! Неужели тебе не любопытно, какую книгу передал монах? Сегодня же пойду к Петру договариваться!
Мила поняла: разубеждать подругу бесполезно.
— Смотри, что-то ты заигралась! Про жениха не забыла? — в ее вопросе прозвучал укор.
— Представь себе, нет! — вспыхнула Леля. — И вообще, в своих отношениях я сама разберусь!
Следующей ночью девушки лежали без сна, тревожно прислушиваясь к сонному дыханию однокурсниц.
— Кажется, пора, — прошептала Мила, — половина второго.
— Давай выходить по очереди, — в голосе подруги не было прежней уверенности.
Они, на цыпочках, аккуратно ступая по старым скрипящим половицам, преодолели длинный коридор и спустились вниз по лестнице. Глухой монастырский двор, ничем не освещенный, мало способствовал поднятию боевого духа.
— Я не думала, что будет так жутко, — призналась Леля, с испугом вглядываясь в непроглядную тьму.
— Ты думала, зажгут иллюминацию? — нервно усмехнулась Мила. — Вернемся, пока не поздно?
— Я бы с удовольствием, но Петр…
— Где он, твой Петр? Спит, наверное, сладким сном! Неужели кто-нибудь способен всерьез принять твое безумное предложение?
— Долго мне еще ждать?! — прозвучал из темноты знакомый голос.
Девушки, вцепившись друг в друга, подпрыгнули от неожиданности.
Судя по тону, реставратор пребывал не в лучшем настроении.
— Нельзя же так пугать! — рассердилась на него Леля.
— Никто и не собирался, трусихи! Тоже мне, кладоискательницы, — хмыкнул парень. — Ну, что, в путь?
— Пойдем, — неохотно согласились подруги.
— Петь, а лопата у тебя с собой? — поинтересовалась Мила.
— Конечно, со мной! Иначе чем же я буду, по-твоему, копать? Руками?
— Да я просто так спросила, на всякий случай.
— Вот что, любознательные барышни: сказали «а», говорите и «б»!
— Мы же не отказываемся, — смутилась Леля.
— Рад это слышать. Стоп. Кажется, пришли. Мила, вторая могила слева?
— Да.
— Нашел. Делаю три шага вперед. Кстати, тут неподалеку похоронен Малюта Скуратов, любимец царя Ивана Грозного.
— Жуть! — Леля огляделась по сторонам.
Реставратор передал фонарик Миле.
— Возьми, будешь светить.
— Хорошо, — ответила девушка и направила дрожащий луч света на могилу.
— А сейчас, скажи, чего ты боишься? — Петр отставил лопату.
— Я не от страха, просто очень холодно! — пожаловалась Мила.
— Хочешь мой свитер? — предложил парень.
— Нет, нет, спасибо, — поспешно отказалась она, — сейчас все пройдет!
— Какая редкая галантность! Кстати, я вам не мешаю? — язвительно поинтересовалась Леля.
Ей никто не ответил. Некоторое время Петр сосредоточенно работал, отбрасывая в сторону землю.
— Петь, ты что-нибудь там видишь? — Мила заглянула в яму.
— Пока ничего.
— Так, может, ничего и нет?
— Я только начал, потерпите!
— В кустах кто-то прячется, — шепотом сообщила Леля. — Мил, посвети!
— Прекрати сочинять! — возмутился Петр.
Раздался треск ветвей.
— Я же говорила! — возбужденно воскликнула девушка.
— Давайте уйдем! — Мила умоляюще посмотрела на подругу.
— Подожди, осталось совсем немного, неужели тебе совсем неинтересно?!
— Мне страшно, — призналась Мила.
— Я нашел! — торжествующе воскликнул Петр.
— Что?!
Реставратор поднял над головой металлический ящик.
— Теперь выбирайся оттуда, и пошли! — Леля облегченно выдохнула. — И поскорей!
— Слушаюсь, моя повелительница, — шутливо отозвался парень. Он ловко подтянулся на руках и выпрыгнул из ямы.
— Я готов! Однако, сундучок тяжеловатый! Любопытно, что у него внутри?
— Смотрите, сбоку замочная скважина! — Мила провела пальцами по углублению.
— Ничего, откроем! — успокоил ее Петр.
— Мне не по себе! — Леля передернула плечами. — Все время кажется: за нами следят. Вон оттуда! — Она указала на густой кустарник и испуганно воскликнула: — Смотрите, там действительно кто-то есть!
Навстречу реставратору метнулась темная мужская фигура. Парень покачнулся и выронил из рук свою ношу.
Неизвестный склонился над сундучком.
— Не трогайте! Мы первые нашли! — Лелин голос зазвенел от возмущения. Девушка, позабыв о страхе, бросилась на бандита и принялась отчаянно колотить его по спине. Мужчина даже не обернулся. Он отмахнулся от нее свободной рукой, как от досадной помехи. Леля удивленно охнула и, упав на каменное надгробие затихла.
— Что вы с ней сделали?! — Мила склонилась над лежащей подругой и попыталась поднять безвольную голову. — Лелечка! Лелечка! Очнись! Господи! Пожалуйста, не дай ей умереть! — На глаза навернулись слезы.
Услышав громкие стоны реставратора, она кинулась к скорчившемуся парню.
— Сейчас, помогу… Ты слышишь?!
— Да, — слабым голосом отозвался Петр, — кажется, я ранен…
Мила испуганно опустилась на колени и, увидев на футболке расплывшееся темное пятно, прикоснулась к нему дрожащими пальцами.
— Господи, сколько крови! — в ужасе воскликнула девушка. — Помогите! Помогите!!! Отчаянный вопль разнесся по монастырю. Перед глазами все поплыло, голова закружилась…
На краю сознания Мила услышала звуки борьбы, затем кто-то бережно поднял ее на руки и понес…
Глава 4
ОШИБКА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА
1982 г. США, штат Южная Каролина, г. Чарльстон.
— Как прошла операция?
— Прекрасно, учитель.
— Я бы не сказал! Зачем понадобилось убивать… Запамятовал фамилию…
— Ивлева, — подсказал офицер.
— Да еще с претензией на ритуальность?
— Простите, великий мастер, но юноша вел себя излишне настойчиво! Было бы непростительной ошибкой позволить ему нарушить наши планы! А что касается убийства, каюсь, не удержался от шокирующего эффекта!
— Ты привлек столько внимания, — масон недовольно посмотрел на дерзкого выскочку, — и проигнорировал приказ! Смотри! Твое своеволие может плачевно закончиться!
— Учитель, смею надеяться на снисхождение! — Офицер торжественно открыл портфель и вытащил увесистую книгу. — Ваши предсказания оправдались.
Глаза великого мастера хищно заблестели в предчувствии триумфа.
— Наконец-то! Мой дорогой Симон, должен признать, ты достоин высшей награды!
— Поверьте, лучшая награда для меня — ваше доверие…
— Ты оправдаешь его вполне, когда уберешь с дороги девчонку.
— Проклятый монах! От него одни неприятности! Учитель, обещаю: я доведу дело до конца!
— Надеюсь. В любом случае: твоя услуга не будет забыта, — многозначительно пообещал великий мастер и потянулся к книге.
В голубоватом, призрачном свечении возникла знакомая фигура колдуньи. Глаза Нины метали молнии.
— Глупцы! Вы думали: отнимете книгу, расправитесь с девчонкой — и цель достигнута? Мир окажется у ваших ног?! А ты, старый лис, — обратилась она к масону, — как ты мог?! Или жажда власти совсем иссушила твои мозги?!
Офицер, не отрывая глаз от грозного призрака, в страхе, укрылся за спиной патрона. Ледяной могильный холод заполнил пространство комнаты.
Великий мастер смутился: неужели он совершил роковую ошибку?
