– А вас совсем не смущает мой внешний вид? – как можно небрежнее спросила я, потеребив складки платья.

– В попытках добиться снисхождения комиссии к нам не заявлялись разве что топлес, – на полном серьезе ответила профессор Грэдис. – Собираешься стать первопроходцем?

Я поспешно помотала головой.

– Ну и правильно, – одобрила она. – Наличие или отсутствие на теле одежды на знания в голове не влияет никоим образом.

Я с явным облегчением кивнула, что усвоила.

– Так что раздевайся, – в этот миг услышала голос ведьмака.

– Что?! – две ведьмы и одна недоведьма, то есть я, одновременно уставились на нахального мужика.

К Грэдис подлетела метла, которую она угрожающе сжала за черенок, молоденькая замдекана вскочила и схватилась за спинку стула, явно приготовившись им замахнуться. И тут все трое посмотрели на меня, просто застывшую столбом.

– Раздевайся, – холодно повторил ведьмак. – Будешь сдавать голой.

– Извините, – с трудом произнесла я сквозь зубы, представляя, как сворачиваю ему шею, а потом душу, а потом снова сворачиваю, и снова душу, а потом прыгаю ногами по трупу. – Но нет.

Ведьмы разочарованно переглянулись. Грэдис отпустила метлу, которая отлетела и послушно прислонилась к стенке, Альфрея поставила стул и села обратно.

– Раздевайся, – настойчиво предложил магистр, зачем-то беря в руки карандаш.

– Не буду я раздеваться! – твердо ответила я, сжимая кулаки. Сердце бешено стучало в груди, я сдерживалась как могла, чтобы магия не плескала через край, особенно опасаясь за темную составляющую своего дара.

– Точно? – погрустнев, спросил он.

– Абсолютно! – победоносно заявила в ответ, чувствуя, как расслабляется внутри натянутая струна.

Ведьмы почему-то вдруг с жалостью на меня посмотрели, а декан стал что-то записывать в документах.

– Минус один балл на экзамене, – ровно сообщил он, не поднимая головы.

– Что?! – не поверила я. – За что?

– За не достойную ведьмы реакцию на прямое оскорбление, – пояснила профессор Грэдис и куда более эмоционально и нравоучительно продолжила: – Взрослый мужчина при всех предлагает чужой невесте раздеться! А ты чего? «Не-е-ет…», «Извините…» – изобразила она, добавив голосу блеющие нотки. – Метлой его огрела? Стулом? Да пощечину хотя бы!

Я от ее напора даже растерялась.

– Да я бы с удовольствием… – начала оправдываться и сама же поняла, как жалко это выглядит. – Но как же так, экзамен вроде идет, ответственное мероприятие, а он, – я кивнула на скучающе следившего за нашим разговором ведьмака, – председатель комиссии… Лицо официальное…

– Вот и плюнула бы ему прямо в это лицо! – хлопнув ладонью по столу, крикнула разгневанная ведьма. – В официальное!

И ведьма, и сам магистр на это только одобрительно кивнули.

А я поняла, что о ведьмах знаю гораздо меньше, чем думала. А о ведьмаках – так вообще…

– Ничего, профессор Грэдис, не злитесь. Девочка молодая, научится. Первое время, конечно, придется приглядывать, но я думаю, она сейчас просто растерялась, – вступилась за меня Альфрея.

– Стресс, – выдала я. Покосилась на свой свадебный наряд и добавила: – Двойной!

– Все равно минус балл, – безжалостно повторил магистр.

Я горестно вздохнула.

– Ладно, тяните экзаменационное задание, – милостиво разрешил декан, указав ладонью в сторону.

На специальной треноге стоял котел, обычный такой, пузатенький, закопченный и вместительный. Внутри что-то булькало, взрываясь разноцветными пузырьками.

– Доставайте свое задание, да держите крепче, чтоб не сбежало, – наставительно посоветовала профессор Грэдис, заметив, с каким ужасом я смотрю на кипяток.

– Не бойся и не вздумай визжать, а то еще балл сниму, – строго добавил магистр Каллохен.

Я подошла ближе и, зажмурившись, окунула руку прямо в бурлящий котел. Нет, он не был горячим и вовсе даже не кипел… Он кишел какими-то тварями, склизкими, противными, которые бешено носились внутри довольно густой жижи, проскальзывали между пальцами. Но реакция моя была хорошей, а к склизким тварям я, можно сказать, с детства приучена. Поэтому через секунду один «билетик» бился в моей руке.

– Кого поймала? – любопытно спросила Альфрея.

– Рыбку, – с удивлением ответила я, рассматривая золотисто-красную чешую и трепещущий хвост. Слегка разжала руку, и рыбка вспорхнула под потолок, обратившись деловито чирикающей птичкой.

– Так кого, говоришь, поймала? – прищурилась профессор Грэдис.

– Не знаю, но на экзаменационный билет это похоже меньше всего, – честно ответила я.

– Как это не похоже? – возмутилась ведьма. – Идентифицируй магию и сооруди нечто подобное. У тебя десять минут на подготовку, можешь занять место за лабораторным столом, реактивов хватает. Пользуйся, колдуй.

Я села на предложенное место, размышляя. Во-первых, передо мной явно не иллюзия, ведь я четко чувствовала рыбку в руках; во-вторых, объект сам сменил внешний вид, стоило мне разжать кулак. И улетел. Тоже сам. На ум пришло только оборотное зелье, которое я бы приготовила без труда. А вот как сделать, чтобы его действие прекращалось без применения антизелья, да еще и при определенных условиях…

Я рассеянно принялась набрасывать нужный рецепт, думая, как его усовершенствовать, во-первых, и где взять жертву, во-вторых. Украдкой оглядев кабинет, никого подходящего не нашла, даже мухи не жужжали. А время шло…

В итоге я решила, что члены комиссии тоже живые существа, значит, для опытов сгодятся, и принялась за работу. Смешивать в нужных количествах ингредиенты, нагревать над маленьким огоньком, загоревшимся прямо на столе, как только он мне понадобился. Когда прошло десять минут, я держала в руке пробирку, наполненную синей жидкостью, и мне прям не терпелось испытать ее в деле!

– Все готово! – торжественно сообщила я и подошла к комиссии, сияя счастливой улыбкой и с пробиркой в руке.

– Расскажи, что делала, как и для чего, – магистр Каллохен счастьем не светился и на пробирку поглядывал со здоровым опасением.

– Итак, – отчеканила я, – очевидно, что в билете было задание создать оборотное зелье, прекращающее свое действие после изменения среды обитания, при этом дождавшись разрешающего сигнала – то есть разжать руку, отпустить на свободу.

Грэдис и магистр Каллохен слушали с непроницаемыми лицами, а вот Альфрея одобрительно кивнула. Я приободрилась и продолжила:

– Я изготовила самое простое оборотное зелье на основе слизи двухвостых метаморфов, добавила туда аквакристалл, позволяющий дышать под водой и генерирующий превращение именно в водного обитателя. Для того чтобы сработал обратный эффект и объект при смене окружающей среды на привычную принял свой обычный вид только после разрешения – то есть моего касания, – я добавила туда заговоренную траву забвения, переплетенную моим же волосом. Таким образом, объект расколдовать смогу только я!

Я с гордостью обвела комиссию взглядом.

– Печально, – вздохнул магистр Каллохен, опять пометив что-то карандашом. – В задании расколдовать птичку мог любой, дав ей свободу. А ты завязала на себя. Все проще: нужно было всего лишь добавить в траву забвения гвоздику – символ свободы; тогда любой смог бы вернуть объекту прежний вид.

Я опустила голову, в бессилии кусая губы. Так просто! Так стыдно, что сама не сообразила!

Комиссия вволю понаблюдала, как я расстроилась, после чего ведьмак широким жестом предложил:

– Ну что? Дальше экзамен будем сдавать или поплачем все вместе да разойдемся…

А я, между прочим, и не плакала вовсе! Всего один раз шмыгнула, думала, незаметно…

– Сдавать, конечно! – я распрямила плечи, обвела комиссию вопросительным взглядом. Кто же из них жертва? То есть доброволец! Интересно, ведьмы тогда в русалок превратятся? А магистр… М-м-м-м, русал из него получился бы очень даже ничего…

– Ну так уж и быть, выбирай любого сама, – Альфрея поднялась со своего места, с дальнего стеллажа принесла коробку, которую поставила прямо перед моим носом.