– Наших-то? – с сомнением ответил пес. – Они ленивые, не придут.

Отряхнулся по-собачьи. На лбу пса распустился белый цветочек. Ромашка, кажется.

– Из ила удобрение неплохое, – заметил он, скосив глаза кверху.

– Угу… – не разделила оптимизма. – Зато средство для укладки никудышное… Может, отпустишь уже? Охранять-то больше некого!

Тот оглянулся, меланхолично пожал плечами – видимо, не в первый раз сбегают подопечные.

– Шляпу только свою выбрось, не носят здесь ведьмы шляп, – посоветовал он.

Ага, так я и поверила.

Отмывались в озере мы вместе. А сушилась я уже одна, потому что Гринпис с ворчанием «Опять нарываются» провалился сквозь землю. А ничего такой песик, преданный.

Распушившиеся волосы странного оттенка пришлось прятать под шляпу, которая после полоскания в озере стала выглядеть еще более жалко. Все равно не выкину! С такой прической она для меня теперь предмет первой необходимости! Задрала повыше нос и направилась к самой Академии.

Вблизи здание Главного корпуса казалось куда массивнее, величественно уходя ввысь. Хоть перспектива провести здесь пять лет, грызя гранит науки, и не прибавляла хорошего настроения, но не оценить цветущие деревья под вытянутыми окнами, уютные лавочки и радостно журчащий фонтан я не смогла. Ни зеленого тумана, ни бурлящей жижи под каменными плитами, выполняющими роль тропинок… Красотища!

Вокруг сновали адепты – в меньшем количестве, чем в моей родной Академии, но такие же шумные и прущие напролом. С ног не сбивали, и ладно… Замерла, вдыхая чуть сладковатый воздух, осмотрелась, вновь привыкая к учебной суете – чужой и незнакомой. И заозиралась, услышав подозрительный писк, на который никто почему-то не обращал внимания.

О, а вот и источник…

Два адепта в черных кожаных куртках тащили за хвост упитанных белых крыс. Крысы вырывались и орали вполне человеческими, но крайне писклявыми голосами.

– Отпустите! – визжала одна, суча короткими лапками. – Вы еще пожалеете, что связались! Я смерть! Я тьма!

– Я зло! – верещала вторая. – Я страх! Я ужас!

Один из адептов остановился, поднял крысу на уровень своего лица, посмотрел в ее красные глаза и серьезно сообщил:

– Ты – неудачный эксперимент. Неудачный и очень жирный эксперимент. Столько лет на халяву ели вместо того, чтобы быть уничтоженными.

– Я буду жаловаться! – взвизгнул эксперимент.

– Ведьме! – поддакнул второй. – Она нас уже спасала!

– И кормила!

– И она декану скажет, а он вас пор-р-рвет! – расхорохорились крысы.

– Размечтались! – усмехнулись адепты. – Спорим на твой хвост, что он нам стипендию добавит?

Крысятка схватилась двумя лапками сначала за сердце, потом за хвост – за ту его часть, до которой смогла дотянуться.

А парни, рассмеявшись, продолжили свой путь, размахивая зверюшками.

– Это унизительно, – понуро вздохнула одна крыса, вися вниз головой.

– Отпустите! – принялась снова визжать вторая. – Да я… Да я вас! Вы… Вы…

– Мы все умрем? – подсказали адепты.

– В мучениях! – пообещала крыса. От безысходности, не иначе! Бедняжечка…

Нет, ну разве можно издеваться над беззащитными животными?

– Стойте! – окликнула я удаляющихся быстрым шагом адептов.

Они остановились, с интересом посмотрели на меня.

– А что вы хотите с ними сделать? – подойдя ближе, спросила я.

– Ликвидировать, – с готовностью ответил парень.

– Они опасные? – с сомнением скосила я глаза на жирные белые тушки, болтающиеся в руках адептов.

– Очень! – гордо ответила одна крыса. Вторая изогнулась и, с трудом дотянувшись, дала той щелбан.

– Они неизученные, – с холодным спокойствием уточнил адепт. – Собственность факультета.

– Поменяемся? – импульсивно предложила я.

Так оценивающе на меня давно не смотрели. Причем все – и адепты, и заткнувшиеся крысы.

– На что? – с легким разочарованием спросил парень, не найдя в моей персоне ничего примечательного. Да и ценного тоже.

– Смотря с какого вы факультета, – ответила вопросом на вопрос. Если уж предлагать что-то, так наверняка: чувствую, второго шанса не будет. Серьезные больно парни.

– Контроля за Магическими Воздействиями, – напыщенно прозвучало в ответ.

Нет, я, конечно, не кикимора, но жаба внутри ощутимо попыталась меня придушить. Этим что попало не впаришь. А жаль, а очень-очень жаль. Но погрустневших крыс жаль чуточку больше.

Поэтому, скрипя зубами от жадности, полезла в потайной карман в складках платья. Под заинтересованными взглядами достала артефакт и вытянула вперед руку, не разжимая кулак.

– Осколок мистического зеркала, настроенный уже. Стоит взглянуть, и перенесетесь в Зыбкую Топь, – и пусть не жалуются, что я не предупреждала. Сама там сколько раз компоненты для зелий добывала – то кислотную слизь ушастых улиток, то слюну жабокрыла, то вообще пиявок отлавливала – они там крупные, на случай, если кровь чью-нибудь добыть надо. Эх… Надеюсь, это того стоит…

Глаза адептов загорелись; еще бы! Там и флора, и фауна уникальные, только природа такова, что вглубь своим ходом только единицы могут проникнуть, точнее, живьем дойти. А материала для любой курсовой – тьма просто!

– Давай! – две руки метнулись ко мне одновременно.

– Э, нет… – покачала я головой, пальцем указав на голохвостых жертв несправедливого отношения. – Крысы вперед!

Адепты переглянулись.

– Да забирай, – невежливо швырнули ставших не особенно нужными грызунов прямо за хвост. Прямо в меня. Те перекувыркнулись и крепко вцепились в подол платья. Только тогда я разжала руку, предварительно зажмурившись.

Стекло тихонько звякнуло о мостовую. И тишина. Я выждала еще пару секунд. Достаточно для того, чтоб осколок вернулся в ту руку, что держала его последней. Надеюсь, парней не зашвырнуло в разные стороны, иначе одному из них придется плохо. И только тогда открыла глаза.

Крысы тем временем ловко забрались по моей одежде. Одна уселась на одном плече, вторая на другом. Тяжелые… Видать, действительно не голодали.

– Я Рикки, – весело представилась одна.

– А я Тикки, – представилась вторая и галантно протянула мне лапку, которую я пожала в ответном приветствии.

– Вы мальчики? – поинтересовалась я.

– Я мужчина! – возмущенно уточнил Рикки.

– А я девушка! – обиженно заявила Тикки. – Разве не заметно?

Вообще-то нисколько не заметно, и я совсем не знаю, как буду их различать. Но сейчас меня волновал несколько другой вопрос.

– Так… – напряглась я. – Сладкая парочка, а вы тут у меня размножаться не собираетесь?

Крысы оценивающе посмотрели друг на друга, презрительно наморщили носы и дружно ответили:

– Не-е…

Присела на бортик фонтана, чтобы собраться с мыслями. Задумчиво огладила складки на платье. Вот ведь… В деканат еще не попала, с жильем не определилась, а уже спиногрызами обзавелась…

– Берт! – взвизгнул Рикки… или Тикки, хрен их разберешь, хвостом указав куда-то в сторону. – У этого не выкупишь, опять в клетку посадит!

Проследила, куда крыс показывает. А там двое мужчин уверенным шагом спускались по ступенькам, оживленно о чем-то переговариваясь. Один приземистый, ширококостный, грудь броней обтянута, глаза желтым сверкают. Сразу видно, зверюга. Второй повыше, в черной безрукавке, от запястий до самых локтей – металлические напульсники с выгравированными сложными узорами, волосы на концах чуть завиваются, кокетливо так. Красавец мужчина… Поймал мой взгляд, губы насмешливо дрогнули. Меня от этой улыбки передернуло, и я чуть в фонтан не свалилась, разглядев его внимательнее. Темный маг! Думает, любуюсь? Терпеть их не могу! Зато сомнений не осталось, кого из двоих так боятся мои новые питомцы.

– Живодер! Сюда идет! – заверещала вторая. – Прячь нас!

Еще больше уверилась в своей неприязни к темным магам. Мало того что женщин беременными бросают, так еще и над слабыми издеваются. Чего еще от них ожидать, кроме предательства и жестокости? Мерзкие личности. Презрительно наморщила нос и отвернулась – не хватало еще пялиться на темных, потом глаза – и те мыть придется. Пора крысяток спасать.