***
Осторожной поступью, продумывая каждый шаг, слуга двигался по направлению к одной из сторожевых башен, самой высокой в цитадели, где восседал новый владыка Севера. Скрипучая деревянная дверь поддалась не с первого раза – потребовалось не менее двух попыток, чтобы, слегка приоткрыв ее, попросить разрешения войти. На долю секунды темная фигура в плаще замерла. В предвкушении интригующих подробностей она даже отложила покоившийся на коленях меч, позволяя несчастному посыльному сделать несколько шагов вперед. Мимолетная улыбка скользнула по лицу Гэбриэля, когда он почувствовал, как вместе с юношей в комнату проник страх.
– Лорд Старк…
– Подожди, – грациозным поднятием руки вверх он остановил предстоящую речь. Слуга настороженно прислушивался к дальнейшим словам Великого Лидера. Как было известно из многочисленных слухов, Жестокий Волк получил свое прозвище не просто так, а за определенные заслуги перед обществом. Становиться его очередной жертвой не хотел никто, поэтому все беспрекословно подчинялись даже самым бесчеловечным приказам. Если бы он попросил их сброситься с огромной высоты, то получил бы верный отряд самоубийц. – Ты не представляешь, как долго я не слышал к себе подобного обращения. Музыка для ушей. Повтори еще раз, только медленнее.
– Лорд Старк, мы не смогли их найти. Обыскали всю территорию вдоль и поперек. Обнаружили лишь околевшее тело сира Толхарта. Неизвестно, как давно оно там пролежало.
– Хорошо, похороните его со всеми почестями, какие только мог заслужить этот славный воин. Пусть он являлся нашим врагом, однако храбро защищал то, что любил. Таких я всегда уважал. Что же до всего остального – я расстроен. Думаю, лорд Болтон расстроится еще больше, но мне нет дела до этого алчного скота. Если хотите, то передайте ему, что он может поджечь лес ради поимки сбежавших волчат. В любом случае, это меня не касается. – После этих слов он позволил несчастному гонцу уйти. Большинство людей в городе признали новую власть, почти ей не противившись. Разумеется, пришлось устроить несколько показательных казней, результаты которых до сих пор болтаются на деревьях. Тем не менее ситуация вышла из-под контроля. Все шло не так, как планировалось изначально, а это существенно осложняло дело. Впрочем, он привык к трудностям. – Не переживай, братец, очень скоро мы встретимся с твоим убийцей. Думаю, нам будет, о чем с ним побеседовать.
Абсурдной длины клинок с навершием в виде скалящейся волчьей головы вновь оказался на коленях нового хозяина. Когда-то им владели лучшие представители древнего рода Старков. Он передавался не от отца к сыну, как большинство иных фамильных мечей, а от отца к наиболее достойному из наследников. Гэбриэль не получил его, поскольку родитель всегда считал младшего из сыновей излишне жестоким. В итоге он достался Маркусу, но тот позорно ушел из жизни, не выдержав взвалившихся на него трудностей. Жалкий слабак. Пора смыть этот позор. Грядут великие перемены, и они затронут всех, кто когда-либо был причастен к смерти великой династии. Темный Попутчик ликует.
========== Кровопролитие ==========
Hollywood Undead – Outside
Radiohead – A Wolf At The Door
Боль в ноге доводила до состояния безумия. Нестерпимая, мучительная, жгучая. Она пожирала изнутри, заставляла стискивать зубы до отвратительного скрежета. Звон колоколов оглушал. Душераздирающие людские крики не поднимали боевого духа. Над головой с громким свистом проносилась сотни стрел. Они больно жалили в грудь, превращали лица в месиво. Детский плач, боевые кличи, мольбы о пощаде – все смешалось в единый шум, обыкновенный гомон на заднем плане. Вытянув вперед раненную ногу, старый рыцарь пытался облокотиться о стену крепости, однако холод равнодушного камня вынуждал совершать массу лишних движений.
Тяжело вздымающаяся грудь, казалось, была готова разорваться на части из-за безумно клокотавшего сердца. Он сумел убить четверых, прежде чем получил сильное ранение. Впрочем, кровоточащих рубцов на изможденном теле было предостаточно. Теперь хотелось просто найти укромное место, где никто не сможет ему помешать, отползти туда и заснуть самым крепким сном, который только возможен в жесточайших условиях битвы. Нет! Нельзя предаваться забвению. Нельзя позволять себе подобные вольности, иначе все закончится моментально.
Лидер армии не имеет права на отдых. Он, как лорд, обязан защищать всех верноподданных, кто еще в состоянии сражаться с неимоверным количеством врагов. Мимо промчалась лошадь с пустым седлом. Судя по всему, всадника убили достаточно давно, оставив несчастное животное на растерзание страхам. Битва продолжалась до тех пор, пока последний солдат не погиб под градом предательских стрел. Дорнийцы славились умением нападать исподтишка, устраивать засады и уничтожать противников без каких-либо существенных потерь со своей стороны. Так произошло и на сей раз.
Он совершил непростительную ошибку, выставив на поле брани весь гарнизон замка. Все закончилось слишком быстро, даже не успев начаться. Яркая струйка крови мучительно долго сползала по немного побледневшему красивому лицу. Волосы соломенного цвета с несколькими черными прядями слиплись от обильного пота. Сковывающие тело доспехи так и не были сняты, несмотря на все прилагаемые усилия высвободиться из-под тяжелого металла. Не стоило так опрометчиво возглавлять авангард собственного войска.
Если бы Персиваль знал, что норовистому жеребцу в самый неподходящий момент в ногу угодит железный наконечник, отчего обезумевшее от боли существо встанет на дыбы и, не выдержав, скатится по крутому склону, то предпочел бы наблюдать за ходом сражения при помощи подзорной трубы откуда-нибудь со стены хорошо защищенной крепости. Как бы там ни было, жалеть о совершенном слишком глупо и бесполезно. Нужно найти в себе силы приподняться на локтях, доползти до главных ворот, где будет возможность передохнуть, и приготовиться к обороне. Драконий Вал не выдержит долгую осаду без надлежащего командования.
Неизвестно, сколько мужчина позволил себе отдыхать после полученной травмы головы, однако больше время терять нельзя. Первый рывок стал для организма весьма неожиданным. Виллум почти сразу же рухнул на землю, ударившись затылком о камень разрушенной сторожевой башни. Шлем был потерян в самом начале, а голова так и осталась незащищенной. Все произошло чрезвычайно быстро. Испуганный слуга без приглашения вломился в главный донжон, где лорд мирно беседовал со своей единственной дочерью, и сообщил о передвижении войска со знаменами, на которых было изображено красное солнце, пронзённое копьем.
Герб Мартеллов. Его невозможно было перепутать ни с чем иным. Нолан, по всей видимости, решил, что великий Костяной Лорд сдастся без боя, позволив захватить все близлежащие территории. Пусть не надеется на легкую победу. Просторцы не склонятся перед дорнийцами даже в самой патовой ситуации. Он, Персиваль, ветеран войны алых и черных, не проявит слабость перед этими подонками. Неимоверный прилив сил все же заставил его подняться на дрожащих ногах. Меч был утерян, но остался маленький кинжал за поясом. Причудливая внешность Виллума позволяла оставаться неузнанным. Никто бы не принял этого человека с разросшейся по всему лицу темной бородой, длинными, неухоженными волосами и разномастными глазами за могущественного властелина огромной местности. В этом плане он выигрывал, поскольку не представлял интереса для неприятелей, разыскивающих статного мужчину средних лет, истинного манерного рыцаря.
– Отец?! Это действительно ты?! Сюда, я его нашла! – голос дочери можно было сравнить только с хоровым пением в воскресный день. Так, по крайней мере, слышалось несчастному Персивалю, чей рассудок постепенно терял связь с реальностью. Если его нашли, то все будет хорошо. Больше не нужно ни о чем беспокоиться, можно просто немного отдохнуть. Почувствовать под ногтями приятную на ощупь траву. – Помогите ему, немедленно.
Четверо мужчин – все, что осталось от гарнизона – без особого труда подняли на ноги выбившегося из сил капитана. Прилипшие к изборождённому морщинами лбу волосы ниспадали до самых плеч. Понадобилось не меньше минуты, чтобы привести Виллума в полное сознание. Легкие хлопки по щекам подействовали не хуже любых увещеваний – он все же открыл глаза и растерянно оглянулся по сторонам. Значит, это не сон, а его дом в действительно пытаются захватить. Осознание собственного бессилия вынуждало сдерживать клокотавшие внутри суицидальные порывы. Он, несмотря ни на что, был готов броситься на огромное скопление врагов с голыми руками. Взволнованный взгляд дочери был единственным фактором, что удерживал его от бессмысленной смерти.
