Одним ловким движением руки Гэбриэль перерезал мужчине горло. Больше не было смысла выслушивать всю эту праведную чушь. Сотни разномастных глаз были устремлены в его сторону в ожидании дальнейших приказов. Непередаваемые ощущения безграничной власти над верой слабых.
– Пафосные речи о справедливости во время смерти звучат довольно глупо и неуместно. Эти тупицы не умеют правильно расходовать энергию, что, в конечном итоге, станет причиной их гибели. Так или иначе, у нас нет на это времени. Если хочешь получить свое, Болтон, то рекомендую тебе организовать несколько поисковых отрядов с собаками, дабы те взяли след наших сбежавших друзей. Думаю, они не успели уйти далеко. Судя по всему, их кто-то сопровождает, возможно, кто-то из тех, кого нет среди мертвых. Обыщите здесь все.
Брайан не позволил маленьким детям смотреть на все ужасы, что происходили внизу. В какой-то момент он просто взял их под руки и повел дальше, не обращая внимания на явные протесты и недовольные крики. Лорду Амберу пришлось пожертвовать собственной жизнью, чтобы выиграть немного времени и отвлечь противника. Нужно найти приют, где их ни в коем случае не станут искать. Собачий лай говорил красноречивее любых слов.
Они не смогут убежать от всадников. Следует найти другое решение. Мрачные каменные стены подземелья угнетали. Малое количество факелов, освещавших путь, не помогало избавиться от навязчивого чувства преследования. Растаявший снег давно заполнил подземные стоки, предоставляя каждому нежеланному посетителю возможность шествовать по длинным, извилистым коридорам, наполненным водой по самую щиколотку. Сырые стены покрылись многочисленными ветвистыми трещинами.
Неприятный запах въедался в ноздри, холод заставлял тесно прижиматься друг к другу. Толхарт старался сделать все возможное, чтобы не упасть замертво – тяжелая кираса с изображенными в центре тремя зелеными елями теперь казалась в три раза тяжелее обычного. Нельзя давать себе послаблений. Стиснув зубы до скрежета, он продолжал идти вперед, втайне надеясь, что скоро все это закончится.
Лабиринт из плотных звуконепроницаемых стен проходил под всеми замковыми строениями, а затем выходил к западной стене, откуда была возможность покинуть Логово незамеченными. Разумеется, они могут укрыться в лесу, даже прожить там некоторое время. Как бы то ни было, а без лошадей никто никуда не пойдет. Свежий морозный воздух после долгого пребывания в узком пространстве показался беглецам величайшим даром на земле.
Они с упоением наслаждались свободой, несмотря на то что сзади, скорее всего, их уже давно подстерегали толпы захватчиков во главе с умалишенным дядей. Брайан едва сдерживал слезы счесться, когда повалился на снег. Удивительное, ни с чем не сравнимое чувство. Тем не менее ему нельзя поддаваться. Сначала необходимо увести детей Маркуса как можно дальше от этого места, а потом спокойно умереть без свидетелей. Смехотворно, ведь он даже не думал о своем единственном сыне, который остался дома совершенно один, даже не догадываясь о том, что произошел захват центральной крепости.
Это значило, что смерть еще слишком далека от старого воина, иначе бы он вспомнил давно умершую жену; отца, предательски убитого в той проклятой войне; мать, которая не смогла пережить весь этот ужас и покончила с собой. Можно было вспомнить еще кого-то из старых друзей, но легкое прикосновение к плечу вернуло его в настоящий мир. Он вопросительно взглянул на Лерию, а затем и на место, куда она указывала. На одной из возвышенностей неподалеку от лесной границы находились двое всадников. Они долгое время следили за передвижением небольшого общества, пока, наконец, не решились на полном скаку нагнать сбежавших.
– Я их задержу, а вы бегите. Не оглядывайтесь и, быть может, доберетесь до ближайшего вассального замка в целости и сохранности, – на удивление спокойным тоном произнес лорд Трех Елей перед тем, как подняться с устланной снегом поляны. Оружия при нём не было, оставалось лишь достойно принять смерть. Возможно, ему даже удастся отобрать чужой меч и убить нападающих. Но он уже давно был не в состоянии проделывать такие трюки.
Тем временем наездники не сбавляли скорость, подгоняя измученных мустангов всевозможными ругательствами. За собой на веревке они также вели еще двоих лошадей. Сумасшедший галоп постепенно превратился в слабую рысь, а потом незнакомцы просто остановились. Им потребовалось не меньше секунды, чтобы узнать в раненом полулежащем мужчине своего старого командующего. Радостные возгласы мальчишек смешивались с непрекращающимся потоком слез. Два друга быстро спешились, не в состоянии сдерживать эмоции. Они кинулись в объятия верного рыцаря, уже считавшегося погибшим.
Столько душевных порывов еще никогда не рвалось наружу, как в эти секунды. Им пришлось рассказать короткую историю о том, как один из конюхов во время нападения врага разбил замок в конюшне, в результате чего животные в ужасе разбежались по двору, сбивая всех на своем пути. Только тогда двое юношей поняли, что это идеальный шанс для побега. Поймав самых быстрых скакунов, дети псаря сразу же покинули цитадель, стоило полномасштабным боевым действиям набрать оборот.
– Оливер?! – восторженно закричала Эльза, подбегая к одному из плененных коней. Вороной тяжеловоз с мощными копытами недоверчиво опустил крупную морду вниз обнюхал подошедшую хозяйку, словно чтобы лично убедиться в том, что это действительно она. Девушка же, в свою очередь, положила хрупкие руки на мускулистую грудь крупного жеребца – его габариты не позволяли дотянуться выше. – Смотри, Лерия, они нашли и твою кобылу, Кайли.
– Теперь вы сможете покинуть Северную территорию, – прошептал изнывающий от боли Толхарт. Силы мало-помалу покидали своего владельца, медленно готовя его для предстоящего танца с Дьяволом. Он прижал рукой страшное увечье, не позволяя боли возобладать над сознанием. – Пока мы старались выйти из этого проклятого лабиринта, я думал о том, куда мне вас отвести. Должен сознаться, без средств передвижения перспективы были туманны. Однако теперь они у вас есть, и вы можете уехать. Как бы ни прискорбно было об этом говорить, но Деймон и Стефан скорее всего мертвы, а если нет, то их местонахождение неизвестно. Во всяком случае, тот изувеченный ублюдок не упомянул о них, значит, надежда все еще есть. Но вы не можете рассчитывать только на нее, ибо это плохо закончится. Я дал клятву вас защищать и исполнил ее. Настало время платить по счетам. У вас есть все необходимое: лошади, способные перевезти вас, и сопровождающие, на которых можно положиться. Езжайте как можно дальше на юг. Ни с кем не разговаривайте, не останавливайтесь на постоялых дворах и ни в коем случае не принимайте приглашения дружелюбных вассалов. Углубитесь в лес, но держитесь как можно ближе к главной дороге – она поможет вам достигнуть столицы. Мы не знаем, кто еще присоединился к вашему дяде, однако у меня есть смутное подозрение, что многие. Впрочем, у вас четыре лошади на пятерых человек. Посадите Бриндена с Эльзой и сможете продолжить путь в том же темпе.
– О чем вы говорите, сир Брайан? Мы поедем медленнее, если понадобится, но не бросим вас здесь! Давайте, я помогу вам подняться, сядете на мою кобылу, – в отчаянии прокричала Лерия, хватая своего спасителя за руку. Полузакрытые глаза свидетельствовали о внутреннем состоянии преданного гвардейца. Лишние слова лишь усугубляли положение, а пустая вера в лучшее – морально уничтожала. – Поднимайтесь. Вы должны ехать с нами. Вы не можете умереть.
– Умереть? Я не собираюсь умирать. Я просто хочу немного поспать, – прошептал Толхарт, ощущая необъяснимую легкость в области грудной клетки. С каждым ударом сердцу было все сложнее и сложнее функционировать. Теперь оно успокоилось, почти замолчало. – Красный снег? Как красиво…
Так оборвалась жизнь одного из самых преданных друзей Маркуса Старка. Он не чувствовал боли, наоборот, счастье переполняло его душу и тело. Ему предстоял долгий путь к свету, в непроницаемое будущее. Рай или Ад – неважно, главное, что он сможет найти отца, мать, любимую. Сможет наблюдать за сыном, который наверняка превзойдет отца. Уголки губ расплылись в странной для умершего улыбке, словно он находил в смерти что-то весело или забавное. Жалобный плач несчастных детей, громкие крики обезумевших от горя мальчишек-псарей и вой одинокого ветра – все это осталось позади, за гранью дозволенного. Душа покинула бренные останки. Больше не о чем беспокоиться. Сорок лет Брайан Толхарт защищал тех, кто был ему дорог. Отныне его служба окончена.
