Войска Болтонов продолжали неумолимо уничтожать стражников и бойцов, однако самые важные стратегические позиции до сих пор оставались за обороняющимися. Главным очагом сражения стала территория главных ворот. Лучники отчаянно старались убить как можно больше налетчиков, хотя были в явном меньшинстве. Конюхи, лакеи, крестьяне – все преданные дому Старков люди схватились за оружие, силясь защитить последний оплот правосудия и чести. Но их сил было недостаточно.
Лопаты, грабли и топоры были ничем по сравнению с мечами, алебардами и луками. Все закончилось очень быстро – за несколько часов. Земля пропиталась кровью. Тела стали прекрасной едой для бродячих собак и своры ворон, что наблюдала за людскими зверствами с высоты одного из башенных шпилей. Их злобное карканье преследовало четверых беглецов вплоть до мрачного подземелья, откуда была возможность выбраться наружу, на желанную свободу, как можно дальше от злосчастного места.
Они старались не слушать душераздирающие крики медленно погибающих рыцарей, старались не думать о том, какую конечность им отрывают обезумевшие псы. Все это напоминало страшный кошмар, одну из тех пугающих историй, которые когда-то любила рассказывать няня. Под ногами чувствовался холодный камень, равнодушный ко всему происходящему.
– Там сир Амбер! – Эльза резко остановилась, указывая пальцем вниз, в то место, где уже заканчивалось столкновение между скудными остатками отряда под командованием капитана домашней гвардии и хорошо экипированными солдатами Болтонов. Теперь в центре поля, в окружении многочисленных врагов, находился один только старик, будучи не в состоянии поднять оружие. Его не хотели убивать так быстро, ведь он был лидером сопротивления, своеобразным стимулом для поднятия боевого духа. Желательно было устроить показательную сцену казни, чтобы продемонстрировать всем бесполезность дальнейшего отпора. Плотное кольцо из всадников обступило его с намерением напугать. Впрочем, Джаггернаут лишь презрительно улыбался. – Мы должны помочь ему.
Брайан отрицательно покачал головой. Это невозможно. Он не имел права оставлять детей Маркуса без присмотра даже в самой патовой ситуации. “Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал, запомни: не отходи от них ни на шаг. Ты обязан защитить их, даже если от этого будет зависеть судьба твоих детей“, – такими были последние слова капитана перед тем, как он отдал приказ без промедления ринуться на помощь оставшимся без присмотра детям. Толхарту ничего не оставалось, кроме как покориться. Ему предстояло следить за тем, как одного из самых храбрых воинов королевства отправят к праотцам гнусные животные, недостойные именовать себя людьми в принципе.
Они могли бы долго решать судьбу лорда Амбера, если бы на сцене не появился главный виновник сегодняшней трагедии. За ним на безопасном расстоянии следовало полчище сторонников. Поистине странное зрелище предстало перед всеми верноподданными безумца: их Великий Лидер азартно прихлопывал в ладоши, стоило ему сделать еще один шаг навстречу распростертому на снегу телу. Хлопки резали по ушам, словно лезвие по стеклу. Отвратительный смех с примесью высоких нот вселял чувство обреченности. Никакого милосердия, просто жажда убивать.
Меч волочился за своим хозяином по земле, оставляя кровавый след на белом шуршащем покрывале. Сумасшедшая конница остановилась по безмолвному приказу лжепророка, после чего отошла в сторону, предоставляя старику возможность детальнее рассмотреть своего будущего убийцу. Джаггернаут был не из тех, кто так легко идет на поводу у страха, но даже он ощутил дрожь в коленях при виде этого человека. Разросшаяся по всему лицу борода с заметной проседью скрывала под собой немощного старца, который когда-то был сильнейшим вассалом Северного региона.
Он давно использовал оружие как посох и ходил, прихрамывая на одну ногу, что все же не помешало ему сражаться, подобно самому настоящему великану, изображенному на гербе его дома. Удивленный взгляд сразу же превратился в подозрительный, а после – в ненавистный. Перед ним стоял мужчина, которого он помнил еще двадцатилетним юношей; это совершенно невозможно, такого не бывает. Воскресший из мертвых Волк несколько раз провел языком по верхней губе, смачивая ее для предстоящей богоугодной тирады.
Казалось, ему потребовалось не больше десяти секунд, чтобы подняться после тяжелого удара по голове. Если он настолько силен, то это можно считать началом конца для всего королевства. Одна надежда только на короля Беленора, чьи проблемы в данный момент гораздо важнее, нежели внутренние разборки ненавистных северян.
– Ты обещал нам девчонку Старков. Надеюсь, мне не придется напоминать тебе об этом, иначе ты рискуешь сильно поплатиться за невыполнение одного из своих обещаний, – прокричал один из Болтонов, предпочитавший находиться как можно ближе к Предводителю. Он считал себя его правой рукой после заключения союза на взаимовыгодных условиях, хотя ни один пункт из общего договора так и не был выполнен. Это раздражало нетерпеливого палача.
– Терпение, мой друг. Пророк Моисей сорок лет водил свой народ по пустыне, а я ждал этого мгновения больше двадцати. Думаю, и ты в состоянии подождать день или два, – после этих слов Гэбриэль вновь опустился на колени около солдата. – Если честно, то мне на тебя плевать, старикашка. Я смело могу позволить тебе уйти, даже снабжу всем необходимым. Но. Забавно, меня всегда учили не доверять словам, сказанным до слова “но“. Знаешь, оно как будто имеет какую-то магическую силу или что-то вроде того. Ведь убивать добротой – это наш секрет, верно? Так вот, мне нужна обычная информация относительно местонахождения моих дорогих племянниц и племянника. Я очень долго был мертв и проводил большую часть времени с разного рода сбродом, поэтому во мне неожиданно проявилась странная тяга к общению с более высоким сословием, если ты меня понимаешь. Скажи только слово. Одно. И все закончится. Мне, конечно, следует извиниться за твоего старшего сына. Я бы хотел сказать, что с ним ничего не случилось, что он сейчас выйдет из-за угла, целый и невредимый, бросится к тебе в объятия, а эта душещипательная сцена выдавит из меня скупую мужскую слезу, однако мы вроде как друзья, а я не привык им лгать.
Лорд Цепей на протяжении секунды вглядывался в изменившиеся черты некогда веселого мальчишки, мечтавшего стать рыцарем королевской гвардии. Он пытался увидеть свет во тьме, пытался убедить себя, что где-то там, глубоко, еще теплится искорка жизни. Тщетно. Бездушные глаза металлического оттенка, хищная усмешка с оголенными клыками и наклоненная вбок голова.
Томительное ожидание могло длиться вечно, если бы Джаггернаут не нашел в себе силы для плевка. Смешанная с кровью слюна потекла по омерзительному на вид шраму. Подобное действие привело нового лорда Волчьего Логова в бешенство. Он избивал несчастного капитана, вкладывая в каждый удар как можно больше накопившейся злобы. В конце осталось лишь месиво с разбитой головой и вытекшим глазом.
– Ну вот, запачкал свой любимый плащ. А все начиналось так хорошо, мы просто разговаривали, но нужно же было все испортить. Проявить никчемную гордость. Надеюсь, не все северные лорды такие упрямые, как ты. Впрочем, это легко узнать. Я придумал хорошее наказание для тебя: так как убийство – это слишком скучно, то можно просто возить твое тело за собой и публично демонстрировать каждому, кто откажется подчиниться новому сюзерену. Скажем, я могу прибить тебя к кресту и поставить перед чьим-нибудь замком в качестве назидания. Когда-то это произвело должный эффект на человечество, поэтому, как мне кажется, мы можем этим воспользоваться. Как ты на это смотришь? Конечно, все может закончиться уже сейчас, ежели ты соизволишь сказать, где скрываются единственные наследники Севера.
– Я не вижу свою смерть такой, какой ее видишь ты. Думаешь, что сможешь претендовать на мировое господство? Вершить судьбы людей? Убивать невинных? Посмотри на себя. Ты – жалкая пародия на своего брата.
