- Ты угрожаешь своему сюзерену? – поинтересовалась удобно расположившаяся на кушетке женщина, умышленно перешедшая на светский тон. Бокал с вином уже стал неотъемлемым атрибутом в Гнезде Виверн, где собралось разношерстное общество. – Будь я на его месте, то вырезала бы тебе язык.

- Я не спрашивал вашего мнения, леди Джордейн! – менее уверенным голос рявкнул дорниец, при этом не поворачиваясь к многоуважаемой вдове. – Виго, тот факт, что наши с тобой матери – сестры, ничего не значит для меня! Скажи ей не встревать, не то вас постигнет та же участь! – с этими словами бунтовщик оттолкнул бывшего друга и устремился к выходу. – Я видел, как ты бежал от самого себя в той крепости. Не думай, что мы забыли. Из-за тебя погиб Альваро.

- Кажется, переговоры зашли в тупик, - констатировал Дейн, прокашливаясь. Ему не хотелось принимать чью-то сторону в создавшемся конфликте. Можно было обелить и понять обоих новоявленных врагов. – Я возвращаюсь обратно в свой замок, Нолан. Прости, но у меня никого не осталось из родных, а я не собираюсь прерывать род из-за глупой игры в престолы. – откланявшись, Дейн также покинул карнавал тлена.

- Все прошло не слишком удачно, да? – полюбопытствовал Малакай, стоявший около подсвечника и наблюдавший за накалявшейся атмосферой. Их планы рушились. Еще немного и не останется ничего, кроме пепла. – Что планируем делать дальше? У нас в подчинении триста пехотинцев. Как далеко мы с ними уйдем? Сколько бастионов им удастся захватить? И где гарантии не встретить по пути твоих неудавшихся дружков с огромным войском?

- Я без тебя все это знаю, - огрызнулся разгневанный Мартелл, предвидевший такой поворот событий. Безвыходное положение, в котором они очутились, откладывало заветный миг отвоевания Железного Наконечника – главного южного укрепления. – Боюсь, у нас нет другого выбора. Триста солдат и меньше сотни лошадей. Предлагаю разделиться. – Аррен, питавший отвращение к таким маневрам, чертыхнулся сквозь плотно сжатые зубы. – Есть две дороги, способные привести нас к цели. Через некое подобие каньона – это короткая. И через холмы – это длинная. В первом случае кони бесполезны, а вот на возвышенностях следует передвигаться как можно быстрее.

- Отлично! Тогда поступим так: оставим тут пару десятков бойцов, чтобы отступать с полной уверенностью в наличии убежища, - порекомендовал Сокол, раскрывающий свои доселе дремлющие таланты полководца. – Надеюсь, Том согласится возглавить второй отряд. – поймав на себе укоризненный взгляд, рыцарь криво усмехнулся. – А что? Нам лучше держаться вместе. Ежели меня попытаются схватить твои приятели, то я буду вынужден раскроить им черепа. К тому же, мне с тобой комфортно. А разве тебе нет?

- Будем считать, что мне послышалось, - Солнце Руины, как его именовали за спиной, тяжело вздохнул и повернулся к заинтригованной хозяйки поместья. – Извините за нелицеприятные прозвища вашего дома, но стратегически важные объекты ими же и останутся. Недавно дядя отправился исследовать окрестности и должен вернуться сегодня или завтра. А пока ответьте – вы получили письмо от вашего брата?

- Разумеется. Были сомнения на сей счет? – южанка извлекла аккуратно сложенное послание и зачитала в присутствие гостей. – Я не рисковала спрашивать напрямую, а вот косвенно узнала о том, что его послали в Дорн с важным приказом. Не рискуйте – с ним может быть кто угодно, но Гэбриэля он не упоминал. Значит, наш общий враг все еще терроризирует окрестности Простора. У вас есть шанс.

- Отправляйтесь немедленно, - обдумывающий ситуацию Виго согласовал все мысли и решил поделиться ими с публикой. – Я постараюсь переубедить дядю и остальных. Когда примерно вы ожидаете подкрепления в виде государя и прочего? – не получив вразумительного ответа, Джордейн поморщился. – Ладно. Мэтт заверил, что чуда не произойдет. Я придерживаюсь другого мнения.

-Прекрасное напутствие перед смертью, - поддержал Кай, принимая из рук любезной вдовы бокал с божественным напитком. – Всегда любил этот сорт. Не соблаговолите ли прислать мне парочку бочек после окончания такого временного неудобства, как война?

- С превеликим удовольствием, милейший, - Идди льстила любая похвала ее личным достижениям, посему она так легко согласилась расстаться с внушительным запасом вина. – Ваша жена, должно быть, от вас в восторге. Столько обаяния.

План, придуманный и разработанный на ходу, изобиловал серьезными недочетами. К сожалению, дополнительным временем роялисты не располагали, поэтому отдали предпочтение исчезновению под покровом ночи. Разбившись на два отряда, они тут же пошли выбранными тропами с условием добраться до центрального замка через неделю. Знойное солнце и невыносимая жара не давали покоя выходцам с северных регионов. Им пришлось расстаться с тяжелыми доспехами в угоду легким мантиям. Дорн – самая южная область Беленора, и климат здесь соответствующий: настоящее пекло, соперничающие с преисподними, устрашающие песчаные бури и редчайшие осадки. Даже в самые холодные зимы не выпадает снег. Пустыня восторжествовала в этих краях. Восточная половина Дорна – путь с редкими кустарниками, где тяжело вырастить урожай. Поселения отчаянно жмутся к источникам воды: рекам, ручьям и колодцам. Вода здесь ценится на вес золота, и ее охраняют не менее ревностно.

- Ты принимал участие в битве при Хаммерхолле? – пробуя на вкус сочный виноград, Расти взглядом искал определенную оазис, дабы набрать воды. Собеседник, шедший рядом, явно не был настроен на разговоры о прошлом, но все же сдержанно кивнул. – Я слышал о ней. Вы тогда разгромили грифонов и подорвали авторитет Драконов. Жаль, меня там не было. Славная заварушка.

- Не соглашусь, - парировал Дилан, несший одно из ведер. Им нужно напоить коней и прочую живность на территории убежища. Многочисленные козы паслись на скалах, не меньше нуждались в живительной влаги. – На моей памяти самой жестокой была битва за Оленьи Рога. Вы прибыли намного позже основных действий, но тогда, хочу признаться, я впервые познал неприятное чувство пронизывающего страха. Бежать. Бежать и не оборачиваться – вот, чего мне тогда хотелось.

- Мне знакомо это ощущение. Я испытывал нечто подобное в той злосчастной бойне возле Сангарда. Проклятый ублюдок, орудующий двумя клинками, убил моего коня, в результате чего я рухнул на землю, придавленный массивной тушей. Я не потерял сознание, как многие думают, нет. Я чувствовал, как острая боль пронзила все тело и как заныла нога. И я испугался. Хотелось кричать. – молчание, повисшее в утреннем воздухе, немного затянулось. Доев ягоды, Мэннинг опустился на колени перед самой желанной вещью на свете – водой – и погрузился в нее с головой. Вынырнув обратно на поверхность, он громко рассмеялся. – Знаешь, я все хотел спросить – кто или что у тебя в красуется в гербе? Понимаю, что вопрос довольно странный, но все же тебя многие знают, а прозвища не дали.

- Кто тебе сказал, что не дали? – лукаво усмехнувшись, Догетт расположился у камня, втайне надеясь, что в нем не обитают скорпионы. – Меня называли Буревестником. В лучшие годы, разумеется. Черный ворон и белый единорог – вот мои хранители на зеленом полотне. Стоило противникам завидеть мои знамена, как их мечи падали на пол, а сами они бежали со всех ног.

- Великолепно, неправда ли? – воин мечтательно улыбнулся, вспоминая потешные и комичные случаи из своей практики. – Видеть спину врага. По моему мнению, это – лучшее доказательство твоей славы. Боятся – значит уважают. – ветеран безучастно пожал плечами, не задумываясь о смысле сказанного. – На моей эмблеме виднеется красный морской лев. Открою тайну, но изначально там был дракон. Однако власть перешла в когтистые лапы и, соответственно, пришлось импровизировать.

- А если наш мир покорит злобный Гэбриэль, то вы переделаете льва на волка? – сей насмешливый комментарий, исходивший из уст юной особы, вынудил сравнительно молодого гвардейца вздрогнуть и обернуться. Снова эта роковая девушка с манящей улыбкой. – Это же так удобно. Поменялся король – поменялся и флаг.