Он замолчал на мгновение, склоняя лысую голову с обрывками волос к земле и закрывая слезящиеся глаза.

– Я буду слышать ее крик до конца жизни. Я знаю, что не смогу вернуть того парня, и в отведенное время я могу принести лишь немного добра в этот мир. Ведь это может любой из нас, верно? – пилигрим огляделся по сторонам, задерживая взгляд на рыцаре без доспехов. – Никогда не поздно закончить грабить, прекратить убивать и начать помогать людям. Никогда не поздно вернуться.

На сей раз их взгляды встретились. Старец проникал в души и извлекал наружу скрытые чувства.

– Человек, который пережил сотню битв, может не пережить сто первую. – Поклонившись новоприбывшему, безымянный проповедник приковал всеобщее внимание к наезднику. – Приветствую вас. Не хотите ли присоединиться к нашей скудной трапезе?

Подумывая вежливо отклонить заманчивое предложение, Никлаус вспомнил, что не ел со вчерашнего дня. Кивнув в знак благодарности, он спешился и позволил свободолюбивому мустангу отправиться на поиски сочной травы. Похлебка оказалась ничуть не хуже той, что выдавали в близлежащих тавернах. Сначала жители подозрительно относились к знатному посетителю, но непринужденные обращения священника развеяли опасения. Расставшись с именем, бывший кавалерист армии Тиреллов ударился в религию и ушел паломничать в деревушки и помогать нуждающимся. К сожалению, большинство из них уничтожили приспешники Лжепророка. Служитель Господа находился в столице, когда произошел военный переворот и смещение власти. Он спасал невинных матерей и несчастных детей.

– Я долго служил Богу, но дело не в нем, – завораживающая тирада бывшего дезертира заставила венценосца задуматься. С ним так легко разговаривать, несмотря на разницу в происхождении. С детства отец требовал от первенца, баловня судьбы, достойного поведения и общения со своим кругом. Горделивый дурак. – Дело в нас самих. В наших поступках.

– Я бы с удовольствием продолжил беседу, но жутко тороплюсь, – спохватившись, Цербер призвал исчезнувшего друга обратно. Он хотел раскрыть свою личность, пожертвовав беднякам все имеющиеся в кошельке деньги, но что-то удержало от столь необдуманного порыва, и король ограничился простой благодарностью. В мыслях же он пообещал себе отыскать этого старика еще раз и сделать главой церкви в заново отстроенной столице.

– Удачи вам, Ваше величество, – Ланнистер резко натянул поводья, оборачиваясь к удивительному старцу, чье лицо с заострёнными чертами расплылось в блаженной улыбке. – Мы еще встретимся.

Несколько дней ушло на извилистый маршрут, пролегающий в горах. Опытный проводник старался избегать общеизвестных тропинок. Постепенно местность начала ухудшаться. Почва, размытая непрекращающимися дождями, была липкой и скользкой. Собачий лай верного Хогена помогал ориентироваться в туманные вечера. Штормовые Земли оттого и получили свое красноречивое наименование. Этот край страдал от частых бурь, виною которым – Слякотное море. Местные аристократы не строят громадных укреплений, поскольку еженедельные баталии со стихиями уносят жизни даже самых крепких строений. Восстановить маленькие башни гораздо проще, чем оснащенный бойницами форт. Плодородный грунт искупал все мелкие недостатки богатого региона. Устроившись на мысе, своим названием воздающем хвалу ненастной погоде, лидеры принялись обсуждать план дальнейший действий.

– Будем надеяться, твой родственник не убьет нас раньше, чем мы войдем в городские ворота, – с нескрываемым сарказмом проговорил монарх. Приходить к человеку, чьего первого брата убил Майкл, а второго – практически сам Баратеон, как минимум неразумно и как максимум опасно. Впрочем, семейные узы – вещь сложная. – В любом случае, Коннингтоны окажут нам неоценимую поддержу, если признают Вильгельма законным лордом. Но нам нужно больше союзников. У тебя есть друзья здесь?

– Откуда у него могут быть друзья? – съязвил Грандинсон, складывая руки на груди и победно ухмыляясь. Недавняя размолвка, приведшая к масштабной ссоре, давно забылась, однако о близких отношениях не могло идти речи. Поймав на себе полный упрека взгляд, говоривший лишь пожал плечами. – Не смотри на меня так. Я не виноват в том, что вместо исполнения своих обязанностей ты занимался грабежом и разбоем. Конечно, я сопровождал тебя, но иногда отлучался под благовидным предлогом, чтобы выпить со старыми товарищами. С одним из них я до сих пор переписываюсь. Я могу воспользоваться одним из наших воронов и назначить с ним еще одну встречу в моем родовом замке. Владелец Сонного Приюта слишком давно не посещал его. Это и будет нейтральная территория. Пока вы разбираетесь с грифонами, я заручусь протекцией лебедей.

– Мы не знаем, какие вассалы достойны доверия, а какие принимали участие в заговоре против Бернарда, – вмешался непреклонный Кокшо, вызвавшийся примкнуть к команде юного правителя, к которому по-настоящему привязался. – Моя жена отсюда родом. Но у меня имеются смутные подозрения относительно своего тестя. Когда-то мне называли имена тех, кто безжалостно убил твоих маленьких братьев, Вильгельм. – Олень заметно побледнел, но выдержал удар. Просторец, лишенный жалостливых порывов, равнодушно вскинул брови. – Когда Рога пали, все их защитники вынужденно перешли на нашу сторону. Про Роланда я узнал случайно, но запомнил.

– Рассылать письма всем подряд рискованно, – заключил Клаус, аккуратно дотрагиваясь до повязки. Уговаривать надменных дворян он не собирался. Компромиссы здесь неуместны. – Я полностью доверяю тебе, Джером. Действуй. Мы же наведаемся к радушному дядюшке и узнаем его мнение на сей счет.

Два дня пришлось ждать ответа от таинственного знакомого. Получив желаемое на рассвете, лорд Приюта отбыл послом на переговоры с возможными соратниками. Половина армии осталась на том же мысе под надзором бдительного Пайпера, в то время как пехота направилась к восточным горным цепям, среди которых притаился Грифонов Бастион. Небольшая, но добротно сложенная крепость, построенная на высоком темно-красном утесе, возвышалась над заливом Погибших Кораблей. Единственный ход, ведущей к цели, сужался около массивных врат, преграждающих дальнейший путь. Лучники, стоявшие по обе стороны крутых скал, внимательно следили за пятью сотнями латников. В мгновение ока они могли перебить добрую половину всего войска, если бы ставили перед собой такую задачу. Настороженное поведение хозяина легко объяснялось банальным недоверием к тому, кто называет себя его племянником.

– Кто идет через Крылатые Ворота? – громогласный бас, разнесшийся по всей возвышенности, мог сравниться со звуками трубящего боевого рога. – Сын человека, называющего себя Победителем Драконов и Убийцей Грифонов? Неужели вы хотите продолжить традиции предков?

– Какое умилительное откровение, – прошептал король, наклонившись к молчавшему товарищу. С интересом вглядываясь в мужской силуэт на башне, командир то и дело облизывался. – Неужели я имею честь говорить с великолепным Седриком Коннигтоном? Занятно. Мне все говорили, что вы ниже ростом.

– Напыщенный юнец жаждет лицезреть меня в полный рост? – осведомился голос извне. В нем чувствовалась насмешка. – Что же, я исполню волю своего повелителя.

На восемь минут воцарилось полнейшее молчание, изредка нарушаемое собачьим рычанием. Привязанный к седлу Хоген представлял опасность для окружающих. Наконец, словно спустя вечность, знаменитый воин явился на зов скорби.

– Какая интересная картина открылась моим глазам. Я сыздавна мечтал познакомиться с вами.

– Мечты сбываются. – Именно таким, в представлении государя, должен быть отставной генерал кавалерии. Будучи семидесятилетним воякой со стажем, он лишился человеческих эмоций и уже не оценивал душевных порывов по достоинству. Его лицо и сбитое тело были покрыты кожей, выдубленной на солнце и ставшей твердой как сталь. Округлая голова и слегка оттопыренные уши ввиду отсутствия волос придавали ему сходство с бизоном. Складки и рытвины пролегали вдоль впалых щек и превращали лоб в сморщенное яблоко. Бесцветные глаза с отдаленным намеком на зелень изучали гостей из-под обрывков бровей. Рот его привел бы в отчаяние любого из шутов: со своими бледными, плотно сжатыми губами он был создан лишь для суровых слов и резких команд – этот рот забыл про улыбку, а смеха и вовсе не знал. – К вашим услугам.