Завороженные лорды, окружившие боевого товарища, очнулись не сразу. Спустя две минуты раздался безудержный смех Мозера, чередующийся с каким-то странным, не совсем уверенным тембром. От бравой скуки компания, дожидавшаяся прихода всех взволновавшего монарха, попросила развлечь их байкой. Выяснилось, что мало кто в состоянии поведать нечто новое, отличающееся от привычной военной пошлости. У всех были разные потребности, но Скотт вызвался добровольцем угодить всем. Сам того не ведая, слепец погрузил аудиторию в некий транс, из коего выбрались единицы.

- Лучше поведай им ту забавную историю о том, как мы с тобой остались без коней в лагере неприятеля, в девяти милях от ближайшей стоянки, - посоветовал Маллистер с тенью улыбки на лице. Блаженствуя возле настежь открытых окон, пропускающих в небольшую комнату свежий воздух, солдат изредка обмахивался бумагой. Тяжелая предстоит ночка, раз они до сих пор не получили вестей от второго подразделения, штурмующего важную крепость. – Давай, это было весело! Ты нас чуть не угробил, а у меня не было особого желания оказаться на виселице или в плену.

– Зато было весело! – воскликнул Скотт, захлопав в ладоши. Слепота не мешала ему ориентироваться в пространстве и различать голоса. – Где ты еще так повеселишься в свои-то годы? К тому же я предупреждал, что плохо езжу верхом, но ты настаивал. В итоге наше маленькое путешествие принесло Майклу победу. Согласись, обычные юнцы, узнавшие о готовившейся западне, спасли половину войска от разгрома.

Ностальгируя по событиям пятнадцатилетней давности, воины упивались дружным хохотом и светлыми воспоминаниями. Внезапно распахнувшаяся дверь прервала эту идиллическую сценку. Женщина с поблекшими темно-рыжими волосами предстала перед собравшимися. Ее внешний вид перетерпел ряд значительных изменений: прямые локоны спутались, превратились в жесткую конскую гриву. От природы некрасивое лицо осунулось в условиях жестких морозов и частого недоедания. Она не захотела смириться с потерей двух любимых сыновей, что оставило заметный отпечаток. Ее не волновало общество живых – по ночам она молилась и общалась с мертвыми.

- Бузолик, я только что получила письмо от отца! – Отношения с супругом мгновенно испортились, стоило ему принести два завернутых в плащи тела и положить на пол. Со склоненной вниз головой он бормотал какие-то оправдания, но это уже ничего не значило. Поймав на себе заинтересованные взгляды, вошедшая продолжила:

- Да-да, мне принесли его буквально минуту назад, и здесь оттиск в виде девы. Он просит нас оказать ему помощь в отвоевании нашего дома!

– Насколько мне известно, ваши отец и брат были взяты в плен одним из дорнийцев на службе Лжепророка, – осторожно напомнил Тирелл, стараясь окончательно все не испортить. Полуразрушенная психика убитой горем матери не нуждалась в сильных эмоциональных толчках. Хватило бы одного. – При всем моем уважении, но, кажется, он вряд ли сумел бы послать вам сообщение из темницы. К счастью, я знаю Фоулера. Он скор более на язык, чем на ногу, поэтому им ничего не угрожает.

– Успокойся, дорогая, – порекомендовал лорд Сигерегарда, почувствовавший взрыв. Женские пальцы затряслись, выронив послание, зрачки расширились, а побелевшие губы беззвучно шевелились. – Мы поможем твоему отцу, когда придет время. Завтра освободим Коготь, а после него возьмемся за замок Пайперов. Скоро сюда прибудет государь, и наша армия станет непобедимой.

– Разумеется, – с каким-то тупым равнодушием заявила Дебра, отмахиваясь от мужа с его попыткой исправить ситуацию объятиями и бесполезными увещеваниями. Какой от них толк, когда отец и родной брат находятся в заточении уже около нескольких месяцев. – Также ты говорил о наших сыновьях, но они погибли. И ради чего? Если мы получили мощное войско и не в состоянии им воспользоваться, то какой в нем смысл?

Вопреки всем ожиданиям, истерики не произошло. Она просто ушла, оставляя всех с отвратительными послевкусием. Скотт, являвшийся супругом единственной сестры Дебры, разочарованно вздохнул. Орион попытался успокоить пристыженного лорда, но тот лишь фыркнул от досады. Присутствующие ожидали печальной развязки, что перечеркнуло бы все начинания, однако Маллистер сдержался. Разумным выходом и исключительно правильным решением будет участие в военных действиях. Мужчина предпочел бы сразиться с Антихристом, чем выслушивать чьи-то претензии.

– Мозер, ты выступаешь с отрядом ночью? – просторец сдержанно кивнул, понимая, к чему ведет товарищ. – Я присоединюсь, если ты не против? Хочется извести парочку тварей.

***

Черная волчья голова медленно умирала в огне. Горящие стяги узурпатора не могли не радовать глаз. Вдохнув трупный запах полной грудью, отчего ноздри раздулись, а сердце забилось чаще, всадник на мощном боевом жеребце скомандовал атаку. Кони, издав протяжное ржание, устремились в проломленные тараном ворота. Копейщики длинным строем проникли во внутренний двор, пресекая любые попытки к побегу. Лучники в считанные секунды перебили весь малочисленный гарнизон молчаливых еретиков, не реагирующих на призывы к переговорам или капитуляции. Некоторым надоело ждать Манны Небесной, посему Вестфорд отдал приказ штурмовать жалкий оплот нечестивцев.

Ворвавшаяся внутрь конница перебила всех противящихся. Пленных не брать – так постановили верховные главнокомандующие после изнурительных разговоров. Уже не имело смысла поддаваться на уловки проклятого Волка и играть в справедливых и милосердных. Изогнутый тесак, обагренный кровью несчастных ублюдков, одним взмахом лишил храброго латника головы. За вождем следовали верные крестоносцы без крестов, рубя всех на своем пути. Панические крики разносились по захваченному бастиону. Девизы двух великих домов, связанных кровными узами, заполнили собой все пространство.

Сегодня Ланнистеры и Талли победили, отвоевав замок своего вассала. Существенна ли потеря боевых единиц, которые можно было сохранить, немного подождав? Хотя чего, собственно говоря, ждать? Государь обязан ступить на очищенную землю. Ему еще предстоит отбить множество других крепостей, а пока надо ликовать. Гарцуя по разрушенным коридорам, Генба давил перепуганных солдат и отрубал конечности дерзким смельчакам. Шум резни не стихал. Из башенных окон выбрасывали мужчин, не прекращающих трепыхаться и вопить. Музыка для ушей. Резать глотки, отрубать руки, вырезать органы – занятие, достойное настоящих бойцов.

Роялисты постепенно успокаивались. Взбудораженные умы готовы были разорвать друг друга в клочья за право расколоть кому-либо череп. Знамена с черными псами и сломанными клинками восторжествовали над прочими. Золотой лев не нуждался во всех этих глупых высокомерных забавах – его вместе с серебряной форелью быстро водрузили над проломленными воротами. Черный птичий коготь на оранжевом поле – герб Личестеров, чей прямоугольный дворец наконец-то освободили из плена, начал восставать над пастью опасного хищника с красными глазами.

Жестокий Волк поник в пламени.

Его личную эмблему растоптали рыцари Простора, зарившиеся на чужую добычу, но опоздавшие к пиру. Мозер удрученно оглядывался по сторонам в надежде принять участие в битве. Копошившихся в грязи врагов добивали с особой изуверством – или копьем в живот, или стрелой в колени. Тирелл не противился военным инстинктам, которые Лэнс всегда именовал потерей человечности. Нет, знаменитый командир и прославленный убийца Драконов однажды поддался искушению и насытился одной женщиной, но то было один раз. Он отдавал предпочтение борделям, ибо та девушка кричала и привлекала слишком много внимания, несмотря на общее увеселение. Вот и печальная истина.

– Осторожнее! Берегись! Пошли прочь, шакалы! – Клиган, верхом на дымчатом коне, отгонял ошалевших воинов собственным разорванным флагом, на коем скалились и щетинились трое черных псов. Желтый плащ, обычно укрывавший плечи гвардейца, служил одеялом для маленького мальчика, прижавшегося к груди спасителя. Дайвин Личестер – единственный представитель своего дома, лорд Когтя. – Падальщики! Не мешайте мне! – поравнявшись со знакомым лицом, Крэйвен придержал жеребца. – Я едва успел вынести малыша. Кстати, рекомендую наведаться в отдаленную комнату, где сейчас находится лорд Генба. Увидишь там нечто интересное.