Ради такого стоит выигрывать чаще. Им не хватало уютного семейного очага, но, к сожалению, это не продлится долго.

- Слушай внимательно, - прошептал Стефан, наклонившись к детскому уху. Был ли смысл взваливать такой тяжелый груз на плечи десятилетнего? Вполне. – Теперь ты хозяин этого замка. В Логове всегда должен сидеть Старк. И помни, что зима близко. Невзирая на то, что через пару недель лето.

Рассмеявшись, дети Маркуса обнялись последний раз.

– Лорд Пуанкаре присмотрит за тобой. Относись к нему с уважением.

Получив обещание не опозорить свой клан ужасным поведением, Волк улыбнулся. У следующего поколения будет возможность жить в мире и процветании. Уничтожить скверну и людей, исповедующих ее – задача не из легких. Но они справятся. Майкл и остальные занимались тем же, просто отец не понял этого. Потом было поздно. Воин поморщился от обилия солнечных лучей, терзающих непривыкшие глаза. Стоящий на холмах бастион представлял собой поистине великолепное строение с крепкими башнями и впечатляющими воротами, чья несокрушимость вошла в легенды. Замок встречал гостей двумя оскалившимися статуями-символами самого дома.

Небольшое поселение, расположившееся у подножия крепких стен, представляло из себя несколько рядов маленьких хибарок, сложенных из камня и бревен. В центре так называемого городка располагалась рыночная площадь, окруженная тавернами и борделями. В начале лета жители расходились по фермам, полям и другим местам промысла, возвращаясь назад только с наступлением холодов. Сердце радовалось от одного вида крестьян, принявшихся отстраивать разрушенные и сожженные дома. С особым энтузиазмом они перетаскивали срубленные бревна и спорили о закладках.

– Отец бы гордился, – уверенным тоном произнесла Лерия, кладя ладонь на крепкое братское плечо. Их взору открылась потрясающая картина возрождения. Им довелось стать свидетелями реставрации. Белоснежный флаг, изображающий серого волка, развевался на широком башенном зубце. Множество стягов приветствовало ликующую толпу, хлынувшую через главные ворота. – Такое процветание. Жаль, что его с нами нет.

– Нам не удалось уберечь семью от раскола, но, по крайней мере, родной дом мы смогли отвоевать, – с грустью в голосе заключил молодой человек, вдыхая аромат свободы и цветения. – Ты точно не хочешь поехать с нами?

– От меня больше толку здесь, – девушка ласково усмехнулась. Неудавшийся спутник жизни обошелся сухим поцелуем в щеку и обещанием поговорить немного позже. Их отношения невозможно спасти. Холодность принца, граничащая с помешательством на военных действиях, испортила все. – Буду помогать Бриндену в обучении. Посещу всех наших вассалов и приму участие в отстройке их крепостей. Может, переубедить их таким способом будет легче, нежели пустыми угрозами.

- Контролируй Деймона, пожалуйста, - Хранитель Севера не сомневался в печальном исходе для приспешника Лжепророка, но обязательства перед семьей вынуждали не сдаваться. – Я попытаюсь вразумить Эльзу и предотвратить ее побеги в дальнейшем.

Разномастные шатры, ранее занимавшие весь внутренний двор, исчезли. Рыцари и знаменосцы готовились к длительному переходу через угрюмые северные дебри. Их проводник наблюдал за рассредоточением отряда под командованием опытнейшего стратега – сира Дилана, мечтающего покинуть эти края и вернуться домой, к супруге и верным слугам. Гарцевавшие жеребцы красовались перед дамами и крестьянками. Будущие ветераны получали на память знаки отличия в виде изящных платочков и прочих материй. К своему удивлению, Стефан обнаружил среди королевских знамен, демонстрирующих золотистого льва, огромного великана, разрывающего не менее крепкие цепи.

– Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вашей южной кампании? – Илай выглядел довольно угрожающе в кожаных доспехах и плаще, поддерживаемом едва ли не двумя перекрученными цепочками. Держа металлический шлем под мышкой, Амбер хмурился. – Надоело торчать в обществе тех напыщенных дурачков и слушать их нескончаемые претензии к самому Богу. Не поверите, милорд, однако мне Болтон нравится гораздо больше, чем все они.

– Куроган доказал свою преданность трону, когда спас принца Элайджу, – юный Волк сомневался в покорности клана, издревле славившегося своей фанатичной любовью к сдиранию кожи живьем. Поговаривали, будто в их цитадели – образце зловещей архитектуры – в одной комнате на стенах вместо гобеленов висят кожи, содранные с врагов. Само название оплота не сулило ничего хорошего. – Распятие принадлежит ему.

– Мы граничим с ними, поэтому хотелось бы обойтись без сюрпризов, – справедливо заметил мужчина, изредка поглядывая на всадников с копьями. – Мне хотелось быть полезным и привести вам хотя бы сотню бойцов, но мои земли разорили. Оттого я не смог привести и полсотни, но, уверяю, каждый мой воин стоит десятка. К тому же не стоит забывать об умении северян свыкаться с любым климатом. Думаю, победа над умалишенным монахом – вопрос времени. Только меня взбудоражила одна новость: как вы помните, Миранда говорила о своем брате. Он покинул Загон и последовал за вашим дядей. Я надеялся захватить его форт, но поздно спохватился. Клэнт обладает редким умом, ничем не отличающимся от настоящего безумия. Такого противника я не потяну, как и вы. Нужно предупредить об этом короля.

***

– В начале существовала пропасть, ограниченная по обе стороны льдом и пламенем. Когда огонь и лед встретились, они объединились во создание первого океана. Двум свирепым элементам был нужен контакт, и они его получили, оставив после себя не только темные воды, но и яркую искру.

Покорные слушатели не отрывались от сей древней истории.

– Искра, дрожащая от своей двойственной природы, была способна создать жизнь. Созданы и полны двумя противоположными силами, первые твари, а точнее – существа, вышли из океана парами. Ястреб и змея, лошадь и бык, лось и пес, волк и человек. Мы разошлись по враждебным землям новорожденного мира. Мира, неустойчивого и разоренного борьбой двух элементов.

Отчаянная жестикуляция и умышленно приглушенный тон довершали мистический образ.

– Необходимы были хранители – проводники, что смогли бы помочь сохранить баланс между пламенем и льдом. Мы разделились, чтобы принять по элементу. Так ни один из нас не остался в долгу перед миром. В каждом виде явились два хранителя – духи белый и черный. У нас получилось сохранить баланс не только среди подобных нам, но и во всем мире, исполняя свое предначертание, данное нам при рождении. Мы ведем существование вечное, принимая участие в кругу жизни. Рождаясь и умирая тысячу раз. Вместе мы создали мир, очень похожий на тот, что известен нам сегодня. Но разделение сильно упростило опеку над нами. Оно ослабило связь между братьями, сделало ее хрупкой. Если цикл нарушен и дух не может возродиться, тонкая гармония теряется, и смерть одного из хранителей влечет за собой исчезновение его вида и медленную смерть их братьев. А без своих стражей элементы просто исчезают.

Рассказчик наклонился к внимающим.

– Сфера разбита на куски. Несовершенна. Разрушена. С каждым разом у нас отнимаются силы и исчезает все больше элементов. Я не забуду день, когда мне пришлось отправить своих крылатых посланников найти его. Человека, который все изменит. В тот день он узнает о великом пути, предстоящем ему. В тот день, когда он поймет, что конец близок. Он станет странником, что несет надежду. Симметрию мы потеряли. Без солнца луны будет недостаточно. *

Непроницаемые глаза, укутанные пеленой мрака, как будто следили за движениями каждого из присутствующих. Молчание повисло в воздухе. Впечатлительный Хойт и пораженная Эльза не смогли сдержать удивленных возгласов. Обещанная сказка уже не будет восприниматься как обыкновенная выдумка. Может, именно так создавали мир? Тогда Библия лжет. Молчаливый Орион, предварительно выдохнув от резкого эмоционального потрясения, крепче прижал к себе маленькую семилетнюю сестру, в то время как Франсуа – самый старший из компании молодых людей, сын одного из ветеранов, попытался изобразить равнодушие.