– Когда попадешь в Ад, скажи Люциферу, что я послал тебя, – наклонившись к уху отца, прошептал новый наследник Востока. Все кончено. Пути назад не существует.

Душераздирающий вопль буквально ударил по пошатнувшемуся рассудку. Искаженное муками лицо на миг задержалось в воздухе, а затем исчезло, словно его никогда и не было. Это все неправдоподобный сон. Оказавшись в объятиях сестры, Сокол потерял сознание. Связь с реальностью разлетелась вдребезги, подобно истошно кричащему телу. Вот она, желанная свобода. Кто бы мог подумать, что все закончится таким образом. Ему хотелось спать. Жар в груди усиливался, вызывая острое желание выблевать легкие. Дальше – ничего. Полнейший мрак.

***

– Забавно, не так ли? – поинтересовался житель Востока после окончания рассказа. Он ожидал какой-либо реакции, но принцесса хранила молчание. – Пресловутый Кай, скрывающийся под маской веселого циника, на самом деле является отцеубийцей со стажем. Кто бы мог подумать? Даже мое имя, как бы я его ни ненавидел, означает не что иное, как Божий посланник. Ирония.

Тишина затянулась, это начинало раздражать. Пусть назовет его лжецом, мерзавцем или убийцей, но не пустое безмолвие. Оно равносильно сотням мечей, вонзающимся в грудную клетку. Зрачки мгновенно расширились, стоило ему ощутить легкое, почти невесомое прикосновение к щекам. Не нужно лишних слов. Облокотившись о камень причудливой формы, он накрыл свою возлюбленную голубым плащом. Спокойствие сменило внутренний дисбаланс. Гармония пришла на смену гневу и терзаниям.

Громкое лошадиное ржание разбудило крепко спящего юношу. Он аккуратно встал с импровизированной постели, рискуя потревожить спящую девушку. Проведя рукой по идеальной шее, спаситель покинул пещеру, дабы проведать мустанга, который не переставал взрыхлять копытами почву. Волнение усиливалось, он бил мощными ногами по скалам, требуя свободы. Стая ворон привлекла внимание воина, равно как и отдаленные мужские голоса. Сердце бешено заколотилось, создавая эффект колокольного звона. Они здесь. Рыщут, точно ненасытные твари. Жаждут мести. Запах крови помог им найти верный путь.

Десять еретиков. Возможно, гораздо больше. Вооруженные до зубов, обладающие не просто быстрыми жеребцами, но настоящими боевыми конями, способными скакать несколько ночей подряд без пищи и воды. Видимо, это главная потеха для Небесного Отца, – ломать чьи-то судьбы. Все шло так хорошо, даже прекрасно, но кто-то разрушил все начинания. Зарычав от негодования и злости, Аррен упал на одно колено, чтобы проследить за непрошеными гостями. Без сомнения, скоро они обнаружат убежище двоих беглецов. Тогда все пропало.

– Слушай меня внимательно, – рявкнул сын Робина, прижимая ладонь ко рту Львицы, попытавшейся громко окликнуть своего кавалера. Непредсказуемость бойца застала Ребекку врасплох. Его сбитое дыхание, побледневшее лицо и полубезумный взгляд говорили красноречивее любых фраз. – Там люди твоего брата. Или Лжепророка или кого-то из этих стервятников, я не знаю. У них есть преимущества перед нами. Мы не сможем сбежать. Вдвоем.

– Ты не посмеешь, – тоном, не допускающим возражений, произнесла дочь покойного короля. Отдавать приказы она умела, но есть те, кто не будет им подчиняться. Пусть это станет напоминанием и своеобразным уроком на будущее.

– Ты останешься здесь и не выйдешь, пока не поймешь, что все кончено, – вздрогнув всем телом, она схватила мальчишку за плечо. Вернее, мужчину. Он больше не глупец из столицы, не бражник из близлежащего борделя. Он – солдат. – Пообещай мне ни в коем случае не оставаться здесь до самого конца.

Кивнув в знак согласия, принцесса, сдерживая слезы отчаяния, положила замерзшие ладони на щеки своего ангела-хранителя. Поддавшись вперед, Кай коснулся губами нежной кожи ее лица, не решаясь, однако, на что-то большее. Притянув к себе юнца, что будоражил женское воображение больше полугода, Бекка позволила ему сделать то, чего он так страстно желал и боялся одновременно. Поцелуй длился около шести секунд, в течение которых все эмоции выплеснулись наружу. Все закончилось также быстро, как началось.

– Эй, ублюдки! – прокричал воодушевленный на кровопролитную битву Сокол, чьи губы до сих пор хранили солоноватый привкус слез. Бесценный дар. Ради подобного можно умереть. И не один раз.

Встревоженные гвардейцы, облаченные в серебристые доспехи, разом взглянули на то место, где стоял умалишенный самоубийца. Оголенный клинок свидетельствовал о серьезных намерениях. Вершина холма позволяла лицезреть удивленные рожи так называемых захватчиков. Бросить вызов самому Люциферу? Довольно глупый, но в тоже время смелый шаг. Ведь каждый, в сущности, тайно желает попасть на Ту Сторону и померяться силами с самим Дьяволом. Будущему мертвецу скоро представиться эта возможность. Интересно, какова на вкус кровь падшего ангела?

– Я видел Ад собственными глазами! Поверьте: вы не захотите попасть туда!

***

Стоны раненых и умирающих резали по ушам. Вереница бредущих в никуда коней несла на себе десятки трупов, среди которых лишь немногие подавали признаки жизни. И эта жуткая вонь, исходящая от разлагающихся тел, раздражала. Большинство солдат, павших в бою с гвардейцами умершего короля, были с честью похоронены на поле брани. Изуродованные, потерявшие конечности мужчины изъявили желание вновь насладиться красотами центрального замка. Разумеется, в дороге многие их них так и не получили желаемого. Осквернять мертвецов – большой грех, поэтому монахи не нашли ничего лучше, кроме как привезти их в Гнездо и похоронить там же. Фыркнув от негодования и отвращения, Кол поспешил уйти в другую комнату.

За несколько месяцев беспризорного скитания по свету он повидал многое, однако сейчас вид искалеченных покойников вызывал оправданное чувство брезгливости и омерзения. Опираясь на крепкую трость, Лев скрылся в своих покоях, где находилась очаровательная леди Хелена. Держа на руках своего любимца, она пыталась сделать все возможное, чтобы успокоить рычащего на нее же пса. Присутствие кота разбудило в твари инстинкты охотника, побуждая громко лаять и высоко подпрыгивать, в надежде так или иначе достать причудливое животное с длинными ушами. Лысое тело, покрытое морщинами, нахохлилось, а глубокие черные глаза пожирали опасного противника.

– Знаешь, мне определенно нравится эта поза, – лукаво подмигнув, Колемон схватил неусидчивого кобеля за ошейник и усадил его на ковер. Самый необузданный из помета Даллас моментально вцепился себе в лапу и принялся чесаться. – Несомненно, тебе стоит почаще заглядывать ко мне.

– Очень смешно, – толкнув своего искалеченного ухажера в плечо, девушка покинула комнату, кишащую смертельными ловушками. На выходе ее ждал сюрприз – весь зал оказался переполненным многочисленными рыцарями в лязгающих доспехах. – Это те, кто вернулся?

– Да, – подтвердил младший из Ланнистеров, при этом уступая дорогу толпе лекарей. Бойцы, изнывающие от раздробленных костей и поврежденных органов, просили вина. Вот оно, предсмертное желание. Кому-то собирались ампутировать те части тела, о которых племянница Ричарда даже не подозревала. – Не смотри. Это не самое приятное зрелище.

Леди Бри сохраняла завидное спокойствие. Выслушивая проклятия в свою сторону, она продолжала резать изуродованную конечность. Заляпанный кровью фартук все же не защищал от обилия липкой жидкости. Специальная пила, задев кость, издала мерзкое скрежетание. Мучительный крик и последовавшая за ним рвотный рефлекс показал, что операция прошла успешно. Прекратить обильное кровотечение у одной единственной женщины не получалось. Она старалась правильно наложить жгут из разорванных рубашек и старых тряпок.

Внезапно она ощутила необъяснимый приступ тошноты. Подкашивающиеся колени едва согнулись, а шум в висках с каждым разом усиливался. Каким-то непонятным образом почувствовав надвигающуюся трагедию, Уэйнвуд прислонилась к кованому столику. Ужасное предчувствие оправдалось. Четверо бравых ребят, пробиравшиеся сквозь орду немощных и больных, несли на импровизированных носилках десницу старого короля. Серьезная рана привела к потере сознания. Ненависть, какой бы она ни была, рано или поздно стирается.