– Сожалею, друг мой, – спокойно парировал ветеран, разглядывая при этом собственный меч, – Это для Мэннинга с Красного Перешейка все гораздо проще. А для нас та река, что ниже, подобна реке Стикс. У нас нет выбора. И нам уже не спастись. Вступив в бой, мы не можем так просто развернуться и сбежать, – он хотел продолжить оборванную тираду, однако предупредительный крик одного из мальчишек вернул его к действительности. Волчий легион приблизился на расстояние, вполне приемлемое для нападения. После долгого молчания, вперед выступил вороной мустанг, подгоняемый нетерпеливым наездником. Тирелл моментально догадался относительно личности смельчака. – Ты только погляди, кого я вижу. Это же Лжепророк собственной персоной! Прибоем вынесло на берег идиота. Я заставлю тебе пожалеть о том, что ты объявил войну мне!

– Какой неожиданный и совершенно непредсказуемый поворот событий, – Гэбриэль дико расхохотался своим резавшим по ушам смехом. Закинутый на плечо плащ так и норовил поддаться ужасающим порывам ветра. – Пятый в моем списке. Красота-то какая. Братец жалкого предателя и по совместительству один из главных виновников всего того, что со мной произошло. Но не важно, ибо теперь уже поздно просить прощения, молить о пощаде и рыдать. Считай, что ты уже нежилец.

– А ты действительно фанатик! – не сдерживая задорного хохота, прокричал Мозер. Его забавляла вся эта ситуация, несмотря на явный шок от встречи с восставшим из могилы гадом. – Что за болван! Ну насмешил! А какой симпатичный шрам через всю физиономию ты скрываешь… Я не могу его отсюда разглядеть, но, бьюсь об заклад, зрелище-то в сто крат лучше вблизи. Слушай, у тебя же черный волк в гербе? Может, тебе следует убедиться в том, что ты поджал хвост достаточно плотно, чтобы он не мешал тебе бежать отсюда со всех лап?!

– Перебейте их всех, а этого клоуна стащите вниз и приведите ко мне. Живым, – эти слова пробудили доселе дремлющий гнев завороженный толпы. С яростным боевым кличем они устремились вперед, к небольшой возвышенности. Мертвенная бледность лорда Севера вынудила его приспешников сглотнуть застрявший в горле комок. Неужели его могли так сильно задеть слова какого-то идиота?

– Хорошо, ребята, еще немного, – приговаривал довольный собой брат Лэнса, явно не жалея о содеянном. Если его возьмут в плен, то мучения обеспечены, но разве это так важно? – Вот как только они все подтянутся поближе, тогда и можно начинать.

Пальцы потянулись к эфесу клинка, готовясь обнажить холодное оружие. Но резкий толчок по ребрам заставил мужчину пошатнуться, замахать руками, а затем рухнуть вниз. Скатившись по крутому обрыву, он едва нашел в себе силы приподняться на дрожащих локтях и выплюнуть куски снега, попавшие в рот. Удивленный взгляд скользнул по одному из юнцов, посмевших так бесцеремонно толкнуть его. К несчастью, выражение лица Ориона говорило красноречивее любых слов.

– Я не позволю погибнуть человеку, который нас воспитал! – не обращая внимания на отборные ругательства и гневные выкрики, Маллистер приготовился к обороне. – Сир Расти, позаботьтесь о нашем учителе! Прошу, уходите отсюда. Мы же скоро вас догоним!

– Ты выжил из своего чертового ума, проклятый выродок?! – разъяренный Тирелл не желал слушать каких-либо оправданий. Он был готов немедленно ринуться обратно, однако резкий удар в спину вновь повалил его в сугробы. Мэннинг почти сразу же схватил товарища за руку, хорошенько встряхнул, а затем подтащил к отвесному склону, с которого можно было увидеть струящийся между скалами водный поток. Отсутствие доспехов существенно облегчало все дело. – Отпусти меня, Расти!

– Прости, Мозер, но сегодня мы поплывем по другой реке, отличной от выбранной тобой Стикс, – попытка вырваться была пресечена самым грубым образом. Железная хватка гвардейца не позволила сделать ни шагу в сторону. Выждав удобного случая, Мэннинг со всей силы навалился на сопротивляющегося просторца, после чего они оба полетели вниз.

Можно было воспользоваться лошадьми, но их бы догнали сотни умалишенных еретиков. Сын Хэймитча это прекрасно знал, поэтому решил воспользоваться путем в обход и добраться до деревни с противоположного конца ущелья. Встретившись по дороге с убегающей семьей Бузолика, он передал ему коня и броню, чтобы успеть добраться до склонного к бесполезному самопожертвованию южанину. Неизвестно, на что точно тот рассчитывал, когда намеревался атаковать многотысячное войско. Возможно, ему казалось, что он сможет добраться до Гэбриэля раньше, чем копья и стрелы врагов успели бы превратить его тело в решето.

***

К ногам Великого Лидера швырнули Два бесчеловечно изуродованных трупа. По всему искалеченному телу виднелись следы многочисленных побоев. Разорванные кафтаны, отрезанные куски плоти, висящие на кровавых нитках, и странные полуулыбки, врезавшиеся в лица убитых, словно они были каменными статуями. Глупые мальчишки. В ходе непродолжительной битвы их сумели стащить с лошадей, несмотря на явный отпор. Им удалось уничтожить целый отряд, состоящий из двадцати солдат, прежде чем стрелы настигли несчастных. Но даже тогда жестокая бойня не закончилась.

В конце концов их низвергли, как и всех противящихся. Удивительно, насколько же хрупок так называемый повстанческий легион, если два жалких юнца в состоянии разрушить его под корень. Невероятно сильный боевой дух направлял сторонников нового правителя Беленора, Никлауса великолепного. Презренное чувство пожрало нутро Старка при виде такой безоговорочной преданности делу. Темный Попутчик не получил удовлетворения. Стиснув зубы до отвратительного скрежета, Лжепророк приказал избавиться от останков.

– Как раздражает, – с отвращением произнес Реми, осматривая увечья противников. Он был в числе тех, кому посчастливилось избежать встречи с ними, находиться в другом месте. – Они сдохли, посмеявшись над нами. И неужели вы хотите предать их земле с учтивостью? Я что, теперь состою в армии добряков?

– Заткнись, хорошо? – опустившись на колени, проповедник ложных истин взглянул на сожженную дотла причину своих страданий. Впрочем, она устранена. Но поганые ублюдки сбежали. Трусливые псы, недостойные существования. – Джагуар, будь любезен, приведи ко мне двоих верных людей, исключая тебя самого. Хочу проведать старых друзей на Севере. Мне не нравится это массовое помешательство на героизме. И, раз господин Фоулер так этого жаждет, то избавься от трупов. Надеюсь, не нужно объяснять, как именно?

***

– Мне очень жаль, Мозер, я даже подумать не мог, что такое может случиться, – Расти положил замерзшую ладонь на плечо дрожавшего Тирелла, перед которым сложили тела зверски убитых мальчишек. Их выловили из бурного потока спустя шесть часов и принесли в небольшую пещеру, где скрывались дезертиры.

Шокированные происходящим рыцари не могли сдержать слез. Молодые ребята оказались храбрее опытных бойцов. Какая расточительная храбрость и неоправданная смелость. Вздрагивая от душивших его рыданий, Маршал бессильно рухнул на землю, около накрытых плащами останков мертвецов. Стряхнув прикосновение сердобольного Мэннинга, он опустил голову.

– Их только двое, – заметил раздосадованный Клиган, ранее закрывший глаза одному из глупцов, пожертвовавших собой ради пустоты. – Вы не нашли Ориона?

– Не недооценивай его! – рявкнул взбешенный ветеран, моментально вскочивший на дрожащие ноги. Ему хотелось кричать и бить себя в грудь, разорвав при этом каждого, кто посмел поднять меч на обыкновенных детей, – Он – мой лучший ученик. И он жив! Его и не должно здесь быть! Он уже добрался до Запада и предупредил наших товарищей! Генбу и Донасьена… – с этими словами убитый горем мужчина вцепился в руку покойника и сжал ее до предела. Капли воды, струившиеся по красивым волосам, стекали по щекам и смешивались со слезами. – Простите меня, Сириус, Ригель… Я непременно отомщу!

Яростный вопль безысходности вырвался из грудной клетки. Сердцебиение вышло из-под контроля. Он продолжал кричать до тех пор, пока силы не покинули бренную оболочку и не превратились в полнейшее равнодушие. Небесный оттенок в глазах потух, на его место пришла серая дымка. Угасающие сознание медленно погружалось во тьму. Все кончено. Больше нет никаких бесславных ублюдков, помешанных на героизме. Все это безосновательная ложь. Сказка для детей, мечтающих стать такими же храбрыми солдатами, каковыми раньше были так называемые ветераны.