Удовольствовавшись столь лестными изъявлениями благодарности, Старк наклонил голову вперед и отпил немного содержимого из прозрачного бокала. Поморщившись от кисловатого послевкусия, он вылил недопитое обратно в графин. Последнее время ему так же везет с вином, как и с женщинами. Вернее, с одной единственной. Он по-прежнему не мог перестать думать о ней. Углубившись в размышления о произошедшем, Старк не сразу заметил, как в палатку ворвался рыцарь, облаченный в заляпанные кровью доспехи.

Все попытки вымолвить хотя бы слово обернулись полнейшей катастрофой. Он просто рухнул на пол, не чувствуя собственных ног. Минутная агония, в течение которой он пытался остановить кашель, наконец-то подошла к логическому финалу. Беднягу вывернуло наизнанку прямо на медвежьей шкуре. Обильные кровяные сгустки выжигали нутро, кромсали органы и вынуждали царапать грудную клетку, в надежде избавиться от невыносимой боли.

– Попроси наших друзей поделиться бочкой дорнийского, – равнодушный тон, каким Волк обратился к своему приближенному, поразил всех присутствующих. Только что в его шатре погиб человек, предварительно выплюнувший собственные легкие на пол. Шокированные взгляды переходили от безжизненного тела к хладнокровному командиру. – Чего вы на меня уставились? Я должен прочесть отходную молитву над его телом? Или пожелать счастливого пути в Ад? Нет? Тогда принеси мне дорнийского.

– Подожди, а как же этот парень? Как же нам поступить с ним?! – растерянно блуждая во тьме жестокости, Мормонт пытался оставаться человеком, несмотря на ни на что.

– Джагуар, твое сердоболие начинает действовать мне на нервы. Перестань делать из меня ничего не понимающего дурачка, – умышленно приглушенным голосом заявил безумец, глядя собеседнику прямо в глаза. – Неужели не понимаешь? Давай, заставь свой мозг работать! Это предупреждение. Обыщи труп и найдешь много занятных вещей.

Исполнив приказ так называемого короля, северянин опустился на колени и ощупал грудь мертвеца. Подобное осквернение усопшего изрядно позабавило Гэбриэля. Что же, пусть Темный Попутчик ликует. Кощунственное исследование претило здравому уму рыцаря, но был вынужден повиноваться. В скором времени это принесло некий результат в виде записки, на которой корявым почерком было написано одно слово.

– Вот ты где, – блаженствовал сумасшедший псевдосвященник, стоило ему услышать имя старого знакомого, начертанное на изорванном куске бумаги. Какое облечение. Значит, черный список сегодня получит новую жертву. Дух захватывает.

***

На вершине заснеженного холма виднелся развевающийся на бешеном ветру стяг с серебристой форелью дома Талли, выпрыгивающей из воды. Несколько пар лошадей сомкнули ряды, готовые без малейшего промедления ринуться вперед. Им не привыкать бросаться в гущу сражения, неся всадника сквозь вражеские копья и секиры. Один из предполагаемых самоубийц разглядывал разверзшуюся под ногами пропасть, ведущую в небытие. Бурная река, протекающая в самом низу, напоминала смертникам о считанных секундах их жизни. Мозер любил подобные картины мрачной безысходности. Выдыхая обильный пар из ноздрей, он прикрыл веки, пытаясь представить себе образ королевы.

Черные, коротко остриженные волосы щекотали морщинистый лоб. Ему отчаянно хотелось отправить на Ту Сторону несколько сотен ублюдков. Надо же порадовать Люцифера, раз он продал ему душу еще лет двадцать назад. Облизнувшись, ветеран устремился наверх, желая первым улицезреть знаменитый Волчий легион. Говорят, что преувеличения тут нет и их действительно невозможно сосчитать. Яростная тьма фанатиков, искренне верящих в могущество своего восставшего из мертвых лидера. Будет забавно снова оказать миру услугу и вернуть заносчивого подонка обратно в Ад.

Подъем оказался тяжелым. Трое сыновей Бузолика, ранее помогавшие отвезти всех жителей будущих руин в безопасное место, теперь наблюдали за происходящим с возвышенности. Их отец и мать вовремя скрылись, уведя за собой толпу переруганных крестьян. Их несчастной деревушке не посчастливилось возникнуть именно в этом месте на карте. Являясь своеобразным барьером между ничем и мировым господством, она представляла собой желанную добычу. Длинная шеренга противников, состоящая преимущественно из недоступных взору темных точек, двигалась в направлении последней инстанции.

– Видишь что-нибудь, Орион? – прокричал Тирелл, пытавшийся разглядеть непонятные силуэты сквозь разразившийся с удвоенной силой буран. Свирепствовавшая метель позволяла увидеть лишь пятна, хаотично мелькающие из-за плотной стены снежного шлейфа. Данный факт почему-то искренне позабавил некогда знаменитого бесславного ублюдка – Армия Гэбриэля? Ой, держите меня, а то я ведь перебью их всех до единого.

– Они здесь, милорд! – прокричал выпрямившийся во весь рост мальчишка. Увиденное поразило его настолько, что он едва не свалился вниз. Дороги назад нет. Им перекрыли все пути к отступлению. Расширенные до предела глаза с ужасом пытались сосчитать количество вражеских солдат. – Столько не бывает. Огромное полчище. Огромное, преогромное полчище!

– Что ты сказал?! – рыцарь наконец-то взобрался повыше, дабы лично убедиться в том, что для этой страны будущего нет. Нескончаемая линия ощетинившихся копий продолжала шествовать победоносным маршем. По мере приближения знамена с красноглазым волком приобрели некоторые очертания. По всей видимости, именно это, а не лицо Эстер ему доведется увидеть перед смертью. – Там так много этих тварей.

– И что же нам делать? – дрогнувшим голосом поинтересовался один из отпрысков некогда великого бойца. Всего их трое, но положиться можно только на одного. Хотя остальные также не заслуживали обвинения в трусости.

– Что делать? Как быть? – ироническим тоном протянул южанин, откровенно потешаясь над страхом и нерешительностью. Ему самому не дано познать любви. Но природе нужен баланс, поэтому она восполнила эту потерю безбашенной храбростью.– Родиться в таком регионе, как Простор, означает, что к врагу спиной мы не повернемся. Мы встретимся с ними лицом к лицу и прорвемся сквозь них! Ребята, вы готовы?!

– Нас вырастили вы, господин, – воодушевляющая речь бывалого воина моментально перешла на угрожающий крик, способный вызвать настоящую лавину. Молодые бойцы вторили наставнику. – Посему ради вас мы готовы расстаться с жизнью!

– Хорошо сказано, Орион, – постояв несколько секунд с опущенной головой, Маршалл резко обернулся, дабы поймать на себе жадные взгляды смертников, – Слушайте. Порывайтесь. Прорывайтесь. И еще раз прорывайтесь сквозь их ряды! Даже если уцелеет кто-то один, кто бы он ни был, но выживший должен добраться до Запада и предупредить о нашествии. Мы слишком долго молчали. Нам нужна помощь, и в этом мире еще остались те, кто смогут ее предоставить! – услышав в ответ одобрительные возгласы, Рыцарь Цветов, как его именовали раньше, весело рассмеялся. – Вы, ребята, надежная связка. Прекрасно! Сегодня мы с вами создадим новую легенду. Так же, как это сделал мой брат. И эта легенда вихрем пронесется над будущими поколениями!

– Прекрати нести чушь, Мозер! – присутствующие невольно вздрогнули, стоило им услышать этот полный отчаяния вопль. До боли знакомый тембр с повышенными нотками заставил обернуться к его владельцу. Бывший гвардеец прикрывал обветренное лицо золотым плащом, защищая себя от хлеставшего по коже ветра. – Хочешь умереть – умирай. Но не нужно жертвовать юными жизнями!

– И кто же из нас глупец, Расти?! Где ты был все это время? Погляди, они почти здесь, – Мэннинг едва сдержал рвущийся наружу удивленный возглас. В момент последней встречи с проклятым Старком у него было гораздо меньше подчиненных. Просторец особо не удивился, когда встретил старого друга. Ведь это уже не так важно. Просто Дьявол пожелал две души, вместо одной. – Да, Рас, ты очень вовремя. Почему бы тебе не стать проповедником и не прочитать наставления о том, как нам сражаться?

– Глупо это, Мозер! Почему отказываешься это понять? Что же вообще, черт возьми, может заставить тебя передумать так нелепо расстаться с жизнью? Ты забыл о ней? Забыл об Эстер?! О своих племянниках и обязанностях?!