– Я оставил жену и дочь в той злополучной деревне, – начал Маллистер, усиленно подавляя рвущиеся наружу эмоции. Еще немного и он продемонстрирует слабость и немощность. Даже в самых патовых ситуациях запрещено терять самообладание. Так их учили.– Ты не поверишь, скольких ублюдков мне пришлось убить. Они движутся в направлении этого поганого городишки.

Около месяца назад Бузолик помог своему сюзерену покинуть захваченную Речную Мель. Отправившись в Сигерегард, родовой замок спасителя, им пришлось провести там всего лишь одну ночь, прежде чем понять всю опасность собственного положения. Теперь же эта крепость принадлежит единомышленникам алчного захватчика. А роялисты, ибо так они себя называли с этого момента, обосновались в заброшенном доме, отчаянно пытаясь собрать как можно больше сторонников и отбить хотя бы одну цитадель. Важный опорный и стратегический пункт сыграет партизанам на руку. Недавно регион содрогнулся от извещения о скором прибытии самого Лжепророка во главе мощного войска. Так и произошло. И теперь их основная задача – воспрепятствовать его дальнейшему продвижению на север.

***

Неожиданные заносы вынудили легион разделиться на две части. Сплошная линия палаток тесно прижималась к небольшой возвышенности. Крошечные огоньки, коими изобиловала вся деревня, являлись последним препятствием на пути к безаговорочному могуществу. Если бы дорогая Ира была здесь, то, несомненно, она бы оценила подобную иронию. Втянув освежающий зимний воздух, Гэбриэль блаженно усмехнулся. Ряд белоснежных зубов, будто настоящий оскал, смутил сторонних наблюдателей, чье безмолвие немного затянулось. Предшествовавшая восхождению на пьедестал жадности речь, содержащая в себе потоки бешеных душевных терзаний, изменила мировоззрение новых соратников. Юные дорнийцы, ставшие свидетелями яростных внутренних противоречий, пришли в полнейший восторг. Безумец извратил их умы по своему образу и подобию.

Этот момент войдет в легенду. Близится эпоха хищников с острейшими, как лезвие, клыками. Размяв костяшки пальцев, спрятанных под кожаной печаткой, блистательный оратор прошествовал к своему шатру и, раздвинув синие портьеры, вошел внутрь. За круглым столом сидели две неподвижные фигуры, усердно разглядывавшие карту местности. Военные советники, не всегда вносящие уместные предложения. Номинальный титул, не более того, хотя иногда он может быть полезным. Бросив в сторону лордов одобрительный взгляд, Старк внезапно осознал, что их заинтересованность направлена не в то русло. Местонахождение ближайшей крепости волновало их куда меньше, чем аккуратно разглаженный лист бумаги. Точно такой же, нетронутый, лежал около фигурки с львиной головой.

– Прошу прощения, господин, мы вас не заметили, – вежливо произнес Мормонт, при этом вставая со стула и кивая в знак уважения. Письмо все еще находилось у в его дрожащих от смеха руках. Казалось, оно вызывало неоправданное возбуждение. – Вы только поглядите на это чудо. Оказывается, нас объявили вне закона за вооруженный мятеж против короля. И вы даже не угадаете, кто именно.

– Неужели наш старый знакомый? – едко осведомился завоеватель, выхватывая лист из протянутой ладони. Пробежавшись глазами по содержимому заинтриговавшего послания, он почти сразу же поднес его к догорающей свече. Пергамент, охваченный языками пламени, привел командира в незабываемый экстаз. Венка на шее пульсировала, а руки задрожали. – Занимательно. Мало кому удавалось так меня позабавить. А ты что думаешь, Реми?

Новый персонаж масштабной трагедии сидел на стуле в полоборота. Правильные черты лица с едва заметным шрамом на переносице, высокий лоб без морщин и упрямый подбородок красноречиво говорили о его принадлежности к жителям знойных пустынь. Черные волосы, под стать глубоким, вечно прищуренным глазам, всегда тщательно зачесывались назад, словно он готовился произвести впечатление на очередном светском вечере. Таким образом он воплощал в себе холодную надменность всех жителей Дорна и некоторую избыточную самоуверенность клана Мартеллов.

Северяне откровенно не одобрили выбор нового военоначальника для отдельного ответвления от основного войска, но приказ лидера был неоспорим. Для видимости единства в советчиках находились представители обоих регионов. Их основная миссия заключалась не в дружественном отношении друг к другу. Пусть грызутся во имя расположения верховного правителя, но это не должно отражаться на работе. Джагуар понял все с первого раза и старался быть радушным товарищем, несмотря на то, что втайне желал вонзить напыщенному козлу вилку промеж глаз.

– Мальчишка объявил себя королем, – пожав плечами, дядя Нолана вновь углубился в разработку идеального плана атаки. Впрочем, спустя секунду он понял свой промах и поспешил исправиться: – А что вас, собственно говоря, удивляет? Или вы ждали поздравления с Рождеством? Во-первых, оно еще не наступило. И, во-вторых, что ему еще оставалось делать? Надо же как-то поднять боевой дух своих бойцов? К тому же, это просто неопытный щенок. Называет себя генералом и думает, что этого достаточно. Наивный юнец, не более того.

– Я бы не советовал рассуждать так легкомысленно. Мы уже знаем, на что он способен, – деликатно встрял лорд Медвежьей Рощи, обходя стороной все нежелательные подробности. Волк не любил вспоминать о том нелепом инциденте, волной прокатившемся по всему воинству. Пошатнуться от клинка еще одного из рода проклятых Ланнистеров? Какая абсурдная чушь. – У него поддержка в виде Арренов. Кажется, речь шла о каком-то браке между двумя великими домами. Это развяжет противнику руки и позволит действовать. Не стоит недооценивать его силу. Насчет ума говорить не берусь, но физические способности у него развиты. Его натренировали.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – буркнул раздраженный Фоулер, не придавая огромного значения сказанному. Для него, зазнавшегося наглеца, собственные слова были во сто раз правильнее, нежели чьи-то утверждения. – Мне кажется, нам вообще не стоило так опрометчиво разделяться и оставлять половину армии в Садах. Ради чего вы отправили большую часть моих людей в обратно в Дорн, где не существует никакой опасности? Нас становится все меньше и меньше.

– Тактический маневр, приятель, – произнес Лжепророк с оттенком нескрываемого презрения. Усевшись за свободное кресло, он налил себе вина и, рассматривая через стекло его цвет, провел языком по пересохшим губам. Одно никчемное поселение – и вот она, безграничная власть. – Партизаны осмелели. Нападают большими отрядами и уничтожают моих солдат. Разумеется, главную крепость Простора им не взять, но они могут окружить ее. В сущности, крестьянам, этому недальновидному сброду, ничего не стоит поднять восстание и свергнуть тамошнего лорда. Я не доверяю Аларику, он родную мать продаст за мировое господство, но, по крайней мере, в его преданности делу сомневаться пока не приходилось.

– В Дорн мы послали трехтысячное воинство, – продолжил Мормонт без видимого удовольствия. Бессонные ночи сказывались на внутреннем состоянии. Хотелось уже сделать привал и как следует выспаться. – Я – сторонник вашей политики недоверия, однако Эрнандо не похож на того, кто заслуживает подозрений. Жестокий и глупый зверь. А такие обычно верны до конца. В любом случае, с ним поехал один из наших северных вассалов, поэтому проблем возникнуть не должно.

– Они всегда возникают, к сожалению, – протянул властелин мира с долей иронии и скептицизма. Еще не было случая, когда все шло просто идеально, без вмешательств извне и навязчивых идиотов, неизвестно откуда взявшихся. – Ну да ладно. Займемся делом. Я хочу разобраться с этим препятствием в виде остатков города уже сегодня.

– Как пожелаешь, – усмехнулся Джагуар, после чего извлек еще один бокал и до краев наполнил его целительной влагой. Гэбриэль обожал подобные моменты. Такой союзник - на вес золота. В особенности его манера резко переходить от уважительного обращения к легкому панибратству. Воистину, с ним не пропадаешь, но доверять подобным людям – серьезная ошибка. – За Предводителя, великого предка не менее легендарных воинов, превзошедшего их всех.