Солдаты, ранее уничтожившие целую деревню, пробирались сквозь разросшуюся по периметру бурной реки чащу. Лошади упрямо фыркали, отказываясь углубляться в кишащие хищниками дебри. Верхушки елей возвышались на фоне пробивающейся через облака луны. Темная полоска леса, подобно змее, ползла в сторону источника воды. Хруст под копытами заставлял убийц вздрагивать и оборачиваться. Гнетущая тишина настораживала, равно как и отсутствие зверей. Пальцы непроизвольно тянулись к эфесам вложенных в ножны клинков.
Треск сучьев, карканье вестников смерти, – все это действовало на пошатнувшиеся нервы. В скором времени ожидалось прибытие знаменитого Лжепророка. Им нельзя опозориться, иначе наказание неизбежно. Умалишенный проповедник навел ужас на собственных приспешников. Теперь одно лишь упоминание его имени вызывало не только животный страх, но и необъяснимое чувства некоего бессилия. Серебряные глаза, проникающие в недра души, казалось, извлекали оттуда все внутренности для предстоящей вакханалии.
Многочисленные слухи относительно личности загадочного священника вызывали пересуды и споры. Одни говорили, что он восстал из мертвых благодаря сделке с так называемым противником Божьим. Другие упоминали о тайных орденах, к которым тот якобы имел отношение. Третьи утверждали, что все вышесказанное –чушь, и он всего лишь простой безумец, не отличающий добра от зла. Исповедовать религию о безоговорочной власти, разумеется, куда интереснее, нежели вести огромное войско в неизвестном направлении.
Подозрительный звук, раздавшийся из-за крутого поворота, взбудоражил всадников и вынудил их резко остановиться. Усиленно вглядываясь в белую завесу, насильники не успели отреагировать на пронесшийся мимо силуэт. Блеснувший во тьме клинок ударил по конским ногам, перерезая сухожилия. Душераздирающее ржание сильно резануло по уху. Впрочем, незнакомец, воспользовавшийся замешательством врагов, нанес одному из них удар такой мощности, что почти разрубил того на части. Иные ублюдки, шокированные происходящим, вскоре последовали за товарищем.
Люцифер получил очередное жертвоприношение и удовлетворился произошедшим. Откинув темную прядь с лица, мужчина, закутанный в плащ, одобрительно кивнул в знак восхищения мгновенной реакции своих бывших воспитанников. Мальчишки не успели прийти в себя, как послышались громогласные звуки боевого рога. Еще одна группа разведчиков уничтожена. Такими темпами они избавятся от всех безбожников гораздо раньше прихода Никлауса с подкреплением. Если оно вообще будет. Опустив руку на морду единственного оставшегося в живых мустанга, рыцарь подтянул его к дороге, чтобы продолжить путь верхом.
– Хорошая работа, мальчики, – с нескрываемой гордостью произнес Мозер, вытирая окровавленный меч о подстилку под седлом. Заунывный вой рога привлек внимание четверых зачинщиков драки. – Чертов Мейсон никогда не даст повеселиться. Что же, на сегодня, думаю, хватит. По коням.
С этими словами он устремился вперед, к главному убежищу. Жалкая лачужка плохо подходила в качестве пристанища для такого количества людей, но иного варианта пока никто не предоставил. Метель закрывала обзор - приходилось ориентироваться по звукам противного инструмента. Младший Талли научился командовать и даже отдал ему приказ вернуться как можно скорее. Усмехаясь про себя, солдат подгонял учеников, а сам размышлял о недавнем расставании с королевой. Забавно, он до сих пор не мог прекратить так ее называть, хотя она не единожды просила его об этом.
Любопытно, когда война закончится, как она себя поведет? Сделает вид, что ничего не произошло, или ухватится за возможность как можно быстрее уехать из страны? Боже, почему Лэнса нет рядом когда он так нужен? Старший брат слишком рано ушел на Ту Сторону и оставил их здесь совсем одних. Тирелл помнил каждое мгновение, каждое терзание на лице умирающего. Острие кинжала медленно вошло в грудную клетку, разрывающуюся на части из-за непрекращающегося кашля, и провернулось с пугающим мастерством. Изношенное сердце совершило последний удар и затихло навеки.
Столько крови. А Ира, несчастная, потерявшая любимого человека, проспала больше двух суток, практически не вставая. Жуткие ночные кошмары не отпускали девушку вплоть до того момента, пока он не взял ее за руку и не заснул около кровати. Кажется, этот невидимый барьер обоюдного равнодушия испарился, будто его не было. И отныне они считали себя чем-то большим, нежели обыкновенные обитатели одного замка. Их держала мистическая эмоциональная связь. Совместные разговоры, длившиеся по нескольку часов. Он носил ей ужин, а она, опираясь на подушки, ностальгировала по первой встрече с Лэнсом.
Ее глаза сияли от счастливых воспоминаний. Она говорила долго, все время только о нем. А он, утративший брата, не останавливал ее до полного изнеможения, до дрожи на губах. Странная улыбка блуждала в уголках мужского рта на протяжении всего пути. Животное, привыкшее к новому хозяину, почувствовало, как трензель больно впивается в рот, терзая полость. Резко затормозив перед крутым обрывом, лошадь вынужденно попятилась назад, а затем развернулась и спустилась по безопасной местности. Хорошая встряска иногда может вытащить из размышлений о бренности жизни.
Дружный смех преследовавших его юнцов начал раздражать. Буркнув что-то о глупости нынешнего поколения, ветеран ретировался. На спуск к расселине и обходу с восточной стороны понадобилось не более десяти минут.Надежная защита от внезапных нападений мало утешала, но позволяла совершать продолжительные вылазки. Бедные жеребцы, брошенные на улице, жалобно фыркали, пока люди находились внутри хибары и грелись около костра с чугунным котлом. Пищи было немного, но подстреленные в лесу кролики и кабаны бережно хранились для дальнейшего использования.
Десятки недовольных взглядов встретили новоприбывшего, который снова забыл закрыть дверь, в результате чего в середину комнаты проник бешеный мороз. Увиденное не особо поразило вернувшегося после шестичасового отсутствия рыцаря. За неделю с лишним печальная картина не изменилась. Старик Талли, переживающий глубокое потрясение, редко вставал с постели. Неопрятная седая борода обрамляла изрытое морщинами лицо, а раскиданные на подушке волосы слиплись от пота. Слепой Скотт грел руки около огня, чувствуя приятный жар во всем теле. Крэйвен, в свою очередь, расположился в отдаленном углу и принялся растягивать удовольствие в виде наполовину пустого бурдюка.
Остальные предпочли сгруппироваться и разыгрывать несуществующие деньги. Что же, гораздо лучше, чем патрулирование окрестности. Стряхнув с зеленого плаща снег и грязь, Мозер насмешливо кивнул всем присутствующим. Ему порядком надоело это бесцельное сидение в четырех стенах. Просьба не вступать в настоящий бой звучала скорее как приказ, не подлежащий ослушанию и обсуждению. Если бы он был на своей земле, то ни за что не допустил бы такого бездействия. Промедление равносильно смерти. Идиоты этого не понимают или не хотят понимать.
Вошедшие следом за наставником братья присели отдохнуть за грубо сколоченный стол, где стояли тарелки с отвратительной на вкус похлебкой. Мясо экономили, что, в нынешних условиях, было крайне необходимой мерой предосторожности. Тирелл давно смирился с подобным решением, осознавая всю его важность. Скоро вернется Мейсон и проведет трёхчасовую воспитательную беседу в профилактических целях. Он терпеть не мог своеволие просторца, однако был вынужден с ним считаться. Это раздражало его еще больше. Сам Маршал смиренно дожидался порции обвинений за общим столом.
Через несколько минут двери вновь распахнулись, пропуская внутрь Бузолика, чьего возвращения ждали не ранее следующего дня. Он вербовал союзников в ближайших поселениях. Не обращая внимания на вопросительные взоры друзей, мужчина подошел к обескураженному южанину. В глубоких карих глазах читалась мольба о помощи. И не нужно никаких лишних слов, чтобы прочувствовать боль, исходящую от верного подданного сира Лукаса. Нельзя проигнорировать горе боевого товарища, ветерана и искусного воина, иначе все эти рассказы о самопожертвовании можно считать ложью.
