Пробуждение оказалось таким же неожиданным, как и сон. Прикосновение к щекам вернуло к плачевной реальности. Убогая таверна, заброшенная трусливыми овцами, провоняла истлевшими деревяшками. Как же ему хотелось проснуться в кровати и забыть обо всех невзгодах! Затуманенный взор не сразу уловил присутствие другого персонажа так называемой трагедии. Девушка, не соблаговолившая представиться в прошлый раз, решила нарушить его личное пространство и провести ледяными пальцами по коже лица. Вздрогнув от удивления, юноша, впрочем, не стал сопротивляться. Все равно задурманенное сознание требовало довершить начатое.

Слишком много вольностей позволяла себе эта особа. Сначала благовидный предлог и душещипательные ухаживания, а затем нескрываемое превосходство. Ненавидя проигрывать шахматные партии, Вильгельм пробурчал слова приветствия, стараясь имитировать равнодушие, чем, казалось, повеселил собеседницу еще больше. Лилит не собиралась увлекаться этим безумцем, но что-то явно пошло не так. Привычка во всем идти наперекор дяде явно сыграла с ней злую шутку. Интересно, что сказал бы знаменитый лорд-командующий, когда узнал бы, с кем водится его племянница? Как забавно, ведь они знакомы всего несколько дней.

– Плохо выглядишь, – безучастным тоном заявила леди Харлоу, усаживаясь на стул подле импровизированного костра. Воин исподлобья наблюдал за каждым жестом очередного жалостливого гостя. – Бурная ночь?

– Скорее день, – упрямо пожав плечами, Баратеон попытался встать, но острая боль в области ребер вынудила отказаться от столь блестящего плана. Следовало устроить ночлег в конюшне, на соломе, рядом с лошадью. – А вот тебя точно прислал Клаус. Что на сей раз? Просьба вступить в ряды победоносной мятежной или королевской армии? Как вы там себя называете?

– Ты себя явно переоцениваешь, – улыбнувшись, парировала незнакомка. – На самом деле мне поручено вернуть пару вещей, недальновидно тобою забытых. Называй нас как душе угодно, но мы точно не воры. Поэтому во дворе найдешь нового коня и то, что принадлежит тебе.

– С каких пор на такое опасное задание посылают беззащитных девушек? Ланнистер захотел остаться благородным, но при этом отделаться малой кровью? Низко, даже для него. А вдруг я возьму тебя в заложницы и потребую чего-то более ценного, чем какое-то старое барахло? Об этом никто не подумал?

– Тогда ты оправдаешь свой же герб, – рассмеялась в ответ дочь Винсента. Стиснув зубы от нескрываемого раздражения, осмеянный мальчишка фыркнул. – Дорогой, я же не против. Занимательный опыт. Вот только ты один, а моя жизнь не настолько ценна, чтобы рисковать ради нее целым отрядом. Десяти рыцарей вполне хватит для освобождения несчастной жертвы. Да и ты не особо производишь впечатление плохого парня. Извини, если обидела.

– Нет, нет, нет, я привык открывать новые факты своей биографии, – съязвил третий сын Бернарда, в душе уязвленный подобным замечанием. Теперь его превращают в добродушного идиота. Что за черт? – Это стало какой-то обыденностью за последнюю неделю. Но мне все же интересно, часто тебе приходилось встречать плохих парней?

– Я хотела сказать, что ты был первым, но потом вспомнила твое забавное бормотание во сне и удержалась от такого поспешного вывода, – продолжала издеваться сторонница Львов. Ее замечания возмущали и одновременно интриговали молодого наследника. – Кстати, Вили, кто из родителей дал тебе это странное имя? Кто вообще называет ребенка таким образом?

– Родители, – усмехнулся житель юго-востока, прислонившись спиной к поверхности холодного камня. Легкая щетина, разросшаяся по красивому лицу, шла ему гораздо больше, нежели гладкая кожа. С ней он не казался таким мужественным. – Отец, наверное. Я плохо помню своих родственников. Длинная история на самом-то деле.

– Эй, не надо пускаться в рассуждения о тщетности бытия. Я спросила из вежливости. И чтобы поиздеваться. Так что не обольщайся, – островитянка обошла юношу вокруг и дотронулась до взъерошенных волос, заправляя их немного назад. – Так лучше. А сейчас мне пора идти. Долгое отсутствие могут растолковать не в твою пользу. Еще придется спасать твою шкуру. Весьма привлекательную, должна сознаться.

– Подожди, а как же душевные разговоры? Ты разве не собиралась уговорить меня не уходить? – ответом на столь роскошные грезы был мелодичный смех. Баратеон сам понял, что наплел совершенной чуши. С какой стати незнакомка будет заботиться о его внутреннем равновесии? Выдавать желаемое за действительное, конечно, здорово, но не в этом случае. – Ну хотя бы скажи свое имя.

– Ты сам все узнаешь. Если останешься, конечно, – с этими словами она опустилась на колени и коснулась губами колючей щеки. Поцелуй длился всего пару секунд, после чего девушка поднялась на ноги и проследовала к выходу. Она остановилась в двери, и, поразмыслив немного, сказала:

– Это ничего не значит.

– Конечно, – кивая, произнес Олень таким тоном, будто готовился к этому событию с самого начала, будто это само собой разумеющийся факт и иначе не будет никогда. Самоуверенный глупец.

– И это было ради Клауса, – по слогам выговорила леди Харлоу, пытаясь убедить скорее себя, чем сияющего и окрыленного собеседника.

– Точно, – согласился ухмыляющийся подонок. И Лилит почему-то казалось, что ему, в сущности, плевать на ее оправдания. Он знает правду, поэтому не спешит завершать партию. В этом плане они похожи.

– Ты был довольно груб в нашу первую встречу. За это я всегда буду называть тебя Вили. Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу и ты будешь менее строптивым. А пока отдыхай, дорогой. Набирайся сил и все такое.

Вильгельм остался в той же позе, когда услышал конское ржание и характерное цоканье копыт. Напутствие в виде скрытых под маской безразличия фраз воодушевило солдата. Ему захотелось встать и выйти на свежий воздух, не замутненный винными парами и гарью от деревяшек. Значит, все эти трогательные признания в дружбе и любви имеют какой-то смысл? Какая невероятная ирония. Раньше его бы вывернуло наизнанку от избытка милых чувств и прочей сентиментальной ерунды. Надо всерьез поразмышлять над произошедшим и понять, что же все-таки изменилось за этот сравнительно короткий промежуток времени?

***

Суматоха, царившая в главной крепости Востока, угрожала перерасти в грандиозное представление скоморохов. Абсолютно все способные к сражению рыцари собрались на предстоящую битву. Настоящая сенсация, которая позже войдет в исторические летописи как рассказ об освободительном движении сопротивления. На протяжении нескольких дней первородные вели переговоры с лордом Гнезда, целью которых была поддержка последних в войне против небезызвестного Лжепророка, цареубийцы и мятежника. Нейтралитет часто являлся излюбленной позицией одного из великих домов Беленора, однако на сей раз вмешательство Кая помогло чаше весов склониться к ногам Небесных Королей.

На рассвете, за шесть часов до выхода, были объявлены сборы. Наездники запрягали лошадей и проверяли седла, лучники тренировались в меткости, разведчики брали на вооружение секретные проходы на картах, а рядовые воины облачались в полное снаряжение. Наточенные мечи, отполированные до блеска доспехи – все это было не просто символом отваги, а неотъемлемой атрибутикой любого бравого мужчины. Их боевой дух находился на достаточно высоком уровне. Надевая массивную броню на изнывающее тело, они думали лишь о скором кровопролитии.

– Ты прекрасно выглядишь, мой мальчик, – восхитилась леди Бри, разглядывая сына, на чьем панцире виднелось девять черных семиконечных звезд. Воистину, зрелище, достойное кисти великого мастера. Дети растут слишком быстро, но этому, увы, не помешать. – Разреши поправить кое-что? Я все еще против всей это затеи. Мало кто меня слушает, но я бы предпочла видеть тебя здесь, живым и здоровым.

– Не волнуйся, мама, все будет хорошо, – он заключил ее теплые ладони в свои, – это временно, мы же потом вернемся. А мне нужно помочь Клаусу. И найти Рекса, если он еще жив, – при этом имени женщина вздрогнула. Ее непокорный ребенок. Как она могла допустить братоубийство в своей семье? – Мне удалось ранить его и увести с поля битвы. Хотел взять в плен и привести домой, несмотря на жестокое сопротивление, но приказ отступать помешал моим планам. Клянусь, в следующий раз ошибки не произойдет.