– Эндрю, пообещай мне, что ты не сделаешь ничего ужасного, – дрожа всем телом, она вцепилась в изящный черный кафтан, вышитый по рукавам золотыми нитками. – Не ради него, а ради себя. Тяжелый грех, с которым тебе придется жить, того не стоит. Поверь мне.
– Не переживай, я присмотрю за ними обоими, – до боли знакомый голос раздался из противоположного угла небольшой комнаты. Мужчина, прислонившись к дверному косяку, скрестил руки на груди. Их бесцветные глаза встретились, в результате чего непрошеный гость отвел свои в сторону. – Прошу прощения за вторжение. Хотелось увидеть сына, прежде чем мы выступим.
– Ты же поведешь авангард, верно? – надменно-вежливым тоном поинтересовалась Бри, стараясь уничтожить супруга презрительным взглядом. Впрочем, советник при убитом короле выдержал оборону.
– Не знаю. Сегодня нас должны разделить на отряды и назначить главного. Говорят, что одним из них станет племянник сира Ричарда. А я предпочитаю оставаться со своими товарищами по оружию. Иногда бывает полезно вспомнить о давно забытых днях, сформировать войско из легендарных гвардейцев. Эндрю, не хочешь присоединиться к нам? Уверен, для тебя найдется место. Конечно, если мама не против.
Юный Темплтон умоляюще взглянул на женщину, вынуждая ее сдержанно кивнуть в знак согласия. Радости самоуверенного бойца не было предела. Подпрыгнув от удовольствия, он почти сразу устремился к выходу, чтобы обрадовать близких и друзей. Общий военный сбор начнется через полчаса. Не терпится попасть на него и узнать главную интригу вечера – имена командиров четырех формирований. Все ставили на приближенные к государю кандидатуры в виде братьев и ветеранов, хотя непредсказуемость Льва могла уничтожить любую теорию. Так или иначе, но пора искоренять зло. Праведная миссия, вдохновляющая на незабываемые подвиги.
Неловкое молчание застало бывшую пару врасплох. Прокашлявшись, Орсон рискнул задать ничего не значащий вопрос. Ответ был содержательным и кратким. Уэйнвуд еще помнила о старых обидах и не намеревалась восстанавливать отношения. Пусть он испытывает муки совести и лелеет надежду воскресить давно умершие чувства, но этого недостаточно. Тишина угнетала. Дабы избежать глубоких душевных терзаний и сцен покаяния, Бриенна вышла из покоев. Они уже потеряли одного ребенка в той злополучной войне. Теперь ей снова придётся пережить боль утраты.
Растроганная Эстер с умилением и тревогой следила за проявлением неожиданного единения. Умилительные объятия сопровождали каждый разговор. Громоподобный смех разносился по всему тронному залу. Шутки, кривляния, серьезные нравоучения от старшего поколения, – все это создавало некую гармонию. Ранее незнакомые друг с другом люди принимали оживленное участие в беседе на совершенно бесполезные темы. Бывшие недруги превратились в закадычных приятелей. Улыбающиеся лица, самонадеянные заявления, тайные мечты возглавить авангард, а также споры касательно личностей тех, кто удостоится чести ехать рядом с кронпринцем.
Необычное тепло витало в атмосфере замка. Казалось, никого не волновал тот факт, что их противником является умалишенный фанатик с поистине огромной армией и большим количеством захваченных территорий. Что им придется сразиться с теми, кого они еще не так давно именовали соратниками. Что половина Беленора лежит в руинах. Нет. Общая эйфория достигла своего пика. Предвкушение многообещающей речи знаменитого лидера – вот основная тема для обсуждений. Несчастные девицы, еще не познавшие горесть утраты любимых, приходили в восторг от внешнего вида своих кавалеров. Блестящие доспехи, не обагренные кровью врагов и друзей, резали по глазам.
Шлемы с прекрасными клейнодами, изображающие хищных тварей. Птицы, лошади, рыбы, цветы – всевозможные предметы и животные красовались на груди благородных вассалов. Причудливое холодное оружие становилось причиной задорной дискуссии. Копья и алебарды, шипастая булава и хитрое устройство, по форме напоминающее арбалет. Некоторые присаживались отдохнуть и поболтать с первым встречным, другие же пожелали немного потренировать молодежь. Под четким руководством искушенных в боях солдат зеленые юнцы познавали секретные техники и методы обороны. Боже, как же им всем этого не хватало.
Жажда убийств скрывалась под маской лживой любезности. Рожденная в пору битв, старая гвардия тосковала по извечным стонам тяжелораненых. Война меняет всех. Она выжигает души и разрушает семьи. И редко стоит принесенных ей жертв. Разве могут чьи-то эфемерные амбиции сравниться с желанным миром? Большинство не могло осознать весь трагизм нынешнего положения. Империя сокрушена. Попытка воссоздать иллюзию может привести к жестокому разочарованию. Но сначала нужно познать горе, а потом требовать награды за пройденный Ад.
– Не шевелись, пожалуйста, я хочу завязать узел, – Клэр старалась как можно быстрее затянуть белую ленту вокруг запястья строптивого мужа. Маленький символ чего-то личного, недоступного для посторонних. Несмотря на многочисленные раздоры, она не хотела терять любимого человека. – Прекрасно. После такого я бы назначила тебя военачальником.
– Тоже мне, великое благо, – пробурчал вечно чем-то недовольный Келвин, разминая затекшие от брони конечности. Ему порядком надоели сплетни о предполагаемых вождях. – Вести толпу заносчивых молокососов. Лучше присоединюсь к Орсону. Куда приятнее и надежнее.
Остальные не преминули возможностью побиться об заклад насчет так называемых передовых мятежников. Ставки росли с каждой минутой томительного ожидания. И не было ни одного ратника, кто бы не пожелал принять участие в своеобразной игре в предсказание. Нетерпеливый Хойт весь извелся от переполняющих эмоций. Первая серьезная драка, в которой он поучаствует. Стоявшая рядом с ним молодая Эльза разделяла пыл своего ухажера. Вдвоем они пританцовывали на месте, чтобы скука не взяла верх над ними, чем несказанно веселили всех собравшихся. Наконец, настал момент истины.
Под восклицания несдержанной публики центральные двери распахнулись. Внутрь, придерживаясь ладонью за трость, прошествовал хозяин крепости, где вершилась история. За ним шли двое братьев Ланнистеров: хромающий Колемон, отказавшийся войти в легенду из-за серьезных ран, и Элайджа, прижимающий к груди шлем в виде львиной головы. Разумеется, для пущего эффекта, шествие замыкал долгожданный оратор. Кронпринц или король – неважно. Не титул создает образ. Взойдя на помост с деревянным троном, генералы вежливо поклонились. Полная синхронность в их движениях позабавила зрителей.
– Обожаю такие мгновения. Нет, серьезно, они сближают, – беспечный хохот вторил словам нового правителя страны. Усмешка блуждала на лице говорившего. Влажный язык прошел по верхней губе, а затем исчез во рту, – мы же не будем размениваться на пустые речи о справедливости? Вы и без меня понимаете, насколько важно сейчас вырваться за пределы Востока. Мы нанесем стремительный удар по остаткам армии моего отца и уничтожим весь этот сброд к чертовой матери. Верно?! – воодушевленный зал взревел. Простая фраза вызвала всеобщее помешательство. – Замечательно! Я знал, что могу положиться на верных товарищей. Голодный Волк, Лжепророк, или как там себя называет этот выживший из ума ублюдок, хочет покорить нашу землю. Точнее, он уже это сделал. Трусы, именующие себя солдатами, позволили захватить свои дома и крепости. Другие просто отсиживаются в четырех стенах и ждут Манны небесной. Но я раскрою вам секрет, недоступный простым смертным. Там, за окном, существует целый мир. И он ждет нас. Потрясающие города. Искусство. Настоящая красота. Да, будет тяжело. Многие погибнут или лишатся чего-то дорогого, как это в свое время произошло со мной. Однако жертвы напрасными не будут. Клянусь. Ведь я могу дать вам шанс умереть, если это то, чего вы действительно хотите. Если вы действительно верите, что ваше существование бессмысленно. По правде говоря, я и сам думал об этом пару раз. Но тогда Гэбриэль поработит весь наш Рай. И все те, кто сражались с моим отцом против Таргариенов, не обретут покой в земле предков.
